不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『踏破くん、起動しました』

レオンが目を覚ました時、枕元に、小さな、不思議なものが、立っていた。

身長、十センチほど。

鋼の板を丁寧に叩いて組み上げたらしい、小さな小さな、二足歩行のゴーレム。頭部に該当する部分には、真鍮の小さなレンズが二つ、覗き穴のように嵌まっている。胸の中央には、ルビーのように赤い石が埋め込まれていて、脈打つように、ゆっくりと明滅していた。

そいつが、レオンの枕元で——

ちょこん、と、お辞儀を、した。

レオンは、しばらく、毛布の下から、そいつを見つめた。

瞬きを、一回。

二回。

三回。

「……おはよう?」

ちょこん、と、もう一度、お辞儀。

「……ルルちゃん?」

小さなゴーレムは、返事の代わりに、くるり、と向きを変えて、枕元の机から、ぴょん、と床に飛び降りた。そして、とたとた、と軽い音を立てて、閉まっている扉の方へ、歩いていった。

扉の前で、また、立ち止まった。

振り返って、もう一度、ちょこん、と、お辞儀。

「……ついて来い、ってこと?」

ちょこん。

「——分かった。今、起きるね」

レオンは、毛布をめくって、起き上がった。

---

寝間着のまま、ゴーレムに先導されて、レオンは、階段を降りていった。

途中で、シエラの部屋の前を、通りかかる。中から、まだ、すうすう、という寝息が聞こえた。朝五時。彼女は、まだ眠っていい時間だった。

アイリスの部屋の前も、通り過ぎる。こちらは、もう起きているらしく、中から、剣を素振りする、微かな音が、聞こえた。

一階のホールまで来ると、小さなゴーレムは、食堂の方ではなく、ホール奥の、古い木製の扉の方へ向かった。

地下工房。

レオンが、管理人になって五日——まだ一度も、足を踏み入れたことのない、ルルの城である。

「……お邪魔して、いいのかな」

ゴーレムは、扉の下の隙間に、するり、と体を押し込んで、消えた。

しばらくして、扉の向こうから、ルルの、ぼそり、とした声が聞こえた。

「——入れ、マスター」

レオンは、扉を、開けた。

地下への、石の階段が、広がっていた。壁に取り付けられた古い魔道具のランプが、青白い光を、階段の段差に、ぼうっと落としている。

階段の奥から、金属の匂いと、油の匂いと——ほんの少しだけ、焦げたパンのような匂いが、混ざり合って、立ちのぼってきた。

「……焦げたパン?」

首を傾げながら、レオンは、階段を降りていった。

---

地下工房は、思っていたより、ずっと、広かった。

石造りの大広間。天井は高く、壁の四方には、ずらりと、工具棚が並んでいる。中央には、巨大な作業台。傍らには、半分組み立てかけの、奇妙な機械——車輪がやたらに多い荷車のようなもの、翼のような板が生えた樽のようなもの、触角のついた鉄の箱——が、所狭しと、転がっている。

そして、その作業台の真ん中に。

ルルが、大きなゴーグルを下ろして、ぽかん、と、口を開けたまま、座っていた。

机の上には、焼きパンの切れ端と、半分飲みかけの冷めたミルクと、そして——

小さなゴーレムが、六体。

さっきの「案内役」と同じ意匠の、小さな鋼のゴーレムが、作業台の上で、わらわら、と動き回っていた。

「——おはよう、ルルちゃん」

ルルは、ゆっくり、レオンの方を向いた。

ゴーグルのレンズ越しに、目を瞬いた。

「……マスター」

「うん」

「事件だ」

「見れば、分かる」

「説明するのに、言葉が、追いつかない」

「ゆっくりで、いいよ」

ルルは、こく、と頷いた。

そして、作業台の上の、一体のゴーレムを、指差した。

「——これが、踏破くん一号」

「うん」

「——ただし、縮小版」

「縮小版?」

「本来、踏破くんは、身長二メートル。迷宮探索用の、大型ゴーレムだ」

「二メートル」

「昨夜、ついに、制御機構の、最終設計が、完成した」

ルルは、作業台の隅の、巨大な設計図を指差した。そこには、人型の、大きなゴーレムの、精密な図面が描かれていた。

「完成を記念して、プロトタイプとして、十分の一サイズの、テスト機を、作った」

「うん」

「ところが」

ルルは、小さなゴーレムたちを、指先で、ちょんちょん、と突いた。

「起動、成功した」

「それは、よかったね」

「成功、しすぎた」

「……うん?」

「昨夜、一号機を、起動テスト。起動した」

「うん」

「一号機が、自分で、二号機を、組み立て始めた」

「……うん?」

「二号機が、完成して、起動した。二号機が、三号機を、組み立て始めた」

「……うんうん?」

「三号機が、四号機を。四号機が、五号機を。五号機が、六号機を」

作業台の上の、六体のゴーレムが、わらわら、と、動き回っていた。一体が、机の端の焦げたパンを、両手で、大事そうに抱えている。一体が、冷めたミルクを、何かの容器に、ちびちび、注ぎ分けている。一体が、ルルのゴーグルの紐を、ちょん、ちょん、と、指先で、引っ張っている。

「増殖、している」

「増殖!?」

「ルルの、寝てる間に」

「ルルちゃん寝てたの!?」

「午前三時に、力尽きた」

ルルは、ぺちん、と、自分の額を叩いた。

「あと、二時間、起きてれば、増殖に、気づけたのに」

「二時間、あなた寝てたんだね」

「ただし、起動原理に、謎が、ある」

ルルは、ぴん、と、指を立てた。

「本来、このゴーレムは、起動に、『特殊な触媒』が、必要だ」

「触媒?」

「マスターの、血」

「あ、そうなんだ」

「さもありなん、という、顔をするな、マスター」

「いや、ルルちゃんが前に、そういう話してたから」

「——だが、問題は、そこ、だ」

ルルは、立ち上がった。

そして、作業台の下の、小さな鉄箱を開いた。

中には、赤い液体の入った、小さな試験管が、一本。

「これが、マスターの血。一週間前、わずかに、分けてもらった分」

「……え、分けてもらった覚え、ある?」

「昨日、マスターが、バドルの棍棒で、吹き飛ばされた時、床に、こぼれた分を」

「ルルちゃん、床の血を、回収してたの!?」

「合理的、だ」

「合理的じゃない!!」

ルルは、試験管を、揺らした。

「この血は、一号機の、起動にしか、使っていない」

「うん」

「残りの、五体——二号機から、六号機は、何の触媒で、動いている?」

「……」

ルルは、ゴーレムたちを、じっ、と、見つめた。

「分からない。理論上、動くはずの、ないものが、動いている」

「マッド・サイエンティストが、理論上、動かないって言ってるの、珍しいね」

「ルルは、マッドサイエンティスト、じゃない」

「違うの?」

「ルルは、合理的サイエンティスト、だ」

「……うん」

作業台の上で、六体のゴーレムたちは、わらわら、と、動き続けていた。

よく見ると、彼らは、何かの『作業』を、しているようだった。

焦げたパンを、一体が運んでは、作業台の片隅に、きれいに、積み上げていた。冷めたミルクを、別の一体が、試験管に小分けにして、棚の一列に、几帳面に、並べていた。ルルの散らかしたネジや歯車を、三体が、サイズごとに、きちんと、仕分けしていた。

——地下工房が、少しずつ、綺麗になっていく。

「……あの、ルルちゃん」

「なんだ」

「踏破くんたち、もしかして」

「……うむ」

「掃除、してる?」

「——」

ルルは、しばらく、沈黙した。

それから、ぼそり、と、言った。

「——掃除を、している」

「起動原理の、謎は?」

「——不明」

「でも、悪いことは、してないね」

「——していない」

二人は、しばらく、作業台の上の、小さな働き者たちを、眺めていた。

やがて、ルルは、ぽつりと、言った。

「マスター」

「うん」

「この、謎の現象の、原因を、特定するまで」

「うん」

「この、六体を、活用しても、よいか」

「家事の手伝いに?」

「合理的、だ」

レオンは、しばらく考えて、小さく、笑った。

「いいよ。増えすぎないうちは」

「七号機は、作らない」

「うん、それ、頼む」

「シエラが、起きた時に、——たぶん、面白い、反応を、する」

「うん、それは、目に浮かぶ」

---

朝食の時間。

シエラが、寝ぼけ眼で、食堂に降りてきた。

「——おはよう、お兄ちゃ……」

そして、彼女の言葉は、途中で、止まった。

食卓の、中央に。

小さな鋼のゴーレムが、六体。

一体一体が、それぞれ、パンの切れ端を運んだり、小さなカップにコーヒーを注いだり、スプーンを並べたりしていた。

「——」

シエラは、しばらく、食卓を、凝視した。

瞬きを、一回。

二回。

「きゃああああああああああ、お兄ちゃん、食卓にちっちゃい、ちっちゃいロボットがいっぱいいるよぉおお!!」

「うん、おはよう、シエラちゃん」

「え、え、え、な、な、な、なんで!?」

「ルルちゃんの、新作」

「ルル姉ちゃん、こんなに作ったの!?」

「作った、は、半分」

ルルが、食卓の端の席から、ぼそりと答えた。

「一体だけ、作った。残りは、勝手に、増えた」

「勝手に!?」

「起動原理、不明」

「不明!?」

シエラは、ぱちぱち、と、目を瞬いた。

食卓の上のゴーレムの一体が、とたとた、と、シエラの席の前に、歩み寄ってきた。そして、ちょこん、と、お辞儀をした。

小さな手に、蜂蜜の壺の蓋が、抱えられていた。どうやら、シエラのパンに、蜂蜜をかけてあげたい、らしかった。

「——わ、わわ、わ、かわいい」

シエラの、震えていた声が、一気に、甘くなった。

「——なに、この子、かわいい、かわいすぎる、ちょっと、ちょっと、手のひら、乗ってくれる?」

ちょこん、とゴーレムが、頷いた。

とたとた、と、シエラの、差し出した手のひらに、乗った。

シエラは、ぽっ、と顔を赤くして、両手で、ゴーレムを、そっと、包んだ。

「——かわいいぃぃぃ!!」

「愛玩用、ではない」

ルルが、ぼそり、と訂正した。

「家事の、補助機構、だ」

「ルル姉ちゃん、これ、愛玩用でもあるよ!」

「——そう、か」

「絶対、そうだよ! あ、この子、名前ある?」

「一番、小さいゴーレムだから、『ちび』と呼んでいる」

「ちび!」

シエラは、もう、目の中に、星が、入っていた。

食卓に、パンを運んでいた別の一体が、そのやり取りに、興味を持ったのか、とたとた、と、シエラの近くに、歩いてきた。

「この子も、かわいい! この子、なんて名前?」

「二号機」

「それ、名前、雑じゃない!?」

「合理的、だ」

「合理的でも、雑!」

それを、遠くの席から、じっと、眺めている者が、一人、いた。

アイリスである。

彼女は、既に、席について、朝食のパンを、ゆっくりと、ちぎっていた。

真紅の瞳で、食卓のゴーレムたちを、じっ、と、観察している。

「——アイリスさん、大丈夫ですか?」

レオンが、声をかけた。

アイリスは、しばらく、無言で、ゴーレムたちを見ていた。

それから、ぽつりと、言った。

「——動いている」

「はい」

「増えている」

「六体です」

「——これは、ギルドの、防衛戦力に、なるのか?」

「ならない。合理性の、話ではない」

ルルが、即答した。

「彼らは、家事要員だ」

「——そうか」

アイリスは、無言で、パンを、ちぎった。

それから、小さな、ゴーレムの一体が、彼女の前に、とたとた、と歩いてきた。

両手で、蜂蜜の壺の蓋を、抱えている。

ちょこん、と、お辞儀。

アイリスの、真紅の瞳が、そのゴーレムを、じっ、と、見つめた。

ゴーレムは、小さな手で、蜂蜜の蓋を、ぱか、と開けた。そして、スプーンに、蜂蜜を、ちびちび、と、すくい、アイリスのパンに、垂らした。

とろ、と、琥珀色の蜜が、パンに、落ちた。

ゴーレムは、スプーンを、壺に戻し、蓋を、ぱた、と閉めて、ちょこん、と、またお辞儀をした。

「——」

アイリスは、無言で、蜂蜜のかかったパンを、見ていた。

しばらく、見ていた。

それから、ごく、ごく、小さな声で——

「……可愛い、じゃないか」

ぽつりと、呟いた。

その瞬間。

ゴーレムが、くるり、と向きを変えて、アイリスの膝に、ぴょん、と、飛び乗った。

「——!?」

アイリスの、硬い肩が、一瞬で、溶けた。

「ちょ、ちょ、おまえ、私の、膝、に——」

「懐いた」

ルルが、ぼそり、と観察結果を、報告した。

「ゴーレムが、ここまで愛着を示すのは、初めてだ。データとして、貴重」

「何が、データだ!!」

アイリスは、ぷい、と顔を背けた。

けれど、ゴーレムを、膝から、払いのけはしなかった。

小さな鋼の体が、彼女の膝の上で、とたとた、と、動き回っていた。時々、レオンの方を、ちらり、と見て、ちょこん、とお辞儀する。アイリスは、顔を背けながら、けれど、ゴーレムを、見つめていた。

その頬が、じわじわと、赤くなっていった。

「——あの」

レオンが、恐る恐る、声をかけた。

「その、たぶん、その子、アイリスさんの膝の上を、自分の基地にする気、です」

「そ、そんなこと、私は、許可した覚えは、ない」

「はい」

「許可した覚えは、ない、が」

「はい」

「——まあ、いいだろう」

アイリスは、ぷい、と顔を逸らした。

ゴーレムが、ぴょん、と、もう一度、嬉しそうに、彼女の膝で、飛び跳ねた。

食卓に、賑やかな、朝の時間が、流れた。

---

朝食の後、レオンは、ルルと一緒に、地下工房に、戻った。

シエラは、ゴーレムを三体、肩と頭に乗せて、はしゃぎながら、ぱたぱたと、自室に引き上げていった。アイリスは、膝の一体を、結局、連れて、中庭の修練場に向かった。「別に、これは、ついてくる、と言っているから、連れていくだけだ」と、早口で言い訳しながら。

「——ゴーレムは、懐くのが、仕事なのか」

階段を降りながら、ルルは、首を傾げた。

「本来は、迷宮を踏破する、機能特化型のはずだ」

「そうなんだけど、縮小版だから、機能も、縮小したのかもしれないね」

「家事用に」

「うん、家事用に」

「——許容する」

ルルは、ふん、と頷いた。

工房に降りてみると、残っていた二体の踏破くんたちは、作業台の散らばった部品を、きれいに整頓している最中だった。

片方の踏破くんが、振り返って、ちょこん、とお辞儀をした。もう片方は、ルルのゴーグルの予備を、工具箱の中から発掘して、うれしそうに、ぴかぴかに磨いていた。

ルルは、しばらく、無言で、それを、眺めていた。

それから、ぽつり、と、呟いた。

「——これは、本当に、ルルが、作ったのか?」

「作ったんじゃ、ないの?」

「作ったのは、一体目だけだ」

ルルは、作業台に、腰掛けた。

「残りの、五体は、一号機が、勝手に、作った」

「うん」

「だから、正確には——これは、ルルの、『孫』みたいなものだ」

「孫?」

「ルルが、一号機を、作った。一号機が、二号機を、作った。つまり、二号機は、ルルの、孫」

「うん」

「三号機は、曾孫」

「……うん」

「四号機は、玄孫」

「そう、なるね」

ルルは、工具箱を磨いている、一体の踏破くんを、じっ、と、見つめた。

「——これ、玄孫だ」

「玄孫だね」

「——ルル、まだ、十七歳、なのに」

「若くして、玄孫が、生まれたね」

「——戸惑う」

ルルは、珍しく、ぐるぐる、と、頭を抱えた。

工具箱を磨いている玄孫の、踏破くんは、ちょこん、と、ルルの膝に、上ってきた。そして、ルルの頬を、小さな手で、よしよし、と、撫でた。

「——」

ルルの、ゴーグル越しの瞳が、ほんの少しだけ、潤んだ気がした。

「——ルル、泣いてないか?」

「泣いては、いない。ただ、ゴーグルの、視界が、曇っただけだ」

「それ、泣いてるやつだよ、ルルちゃん」

「——」

ルルは、しばらく、膝の玄孫を、そっと、撫でた。

それから、ぼそり、と、呟いた。

「——マスター」

「うん」

「ルルの、両親は、死んでいる」

「——そうなんだ」

「幼い頃、研究の、事故で」

「——うん」

「だから、ルルは、『家族』という、概念が、よく、分からない」

「——」

「けれど、今朝、踏破くんたちが、食堂で、家事を、しているのを見て」

ルルは、膝の玄孫を、そっと、両手で、抱き上げた。

「——『家族』というのは、たぶん、こういう、ことなんだ、と」

「——」

「初めて、分かった、気がした」

ルルの声は、淡々と、していた。

けれど、その淡々とした声の中に、確かに、温かい、何かが、滲んでいた。

レオンは、少し、考えた。

そして、静かに、言った。

「ルルちゃん」

「なんだ」

「ルルちゃんは、踏破くんたちの、お祖母ちゃん、なんだね」

「十七歳で、祖母」

「うん」

「——合理的、では、ない」

「合理的じゃ、ないね」

ルルは、ぷす、と、ほんの少しだけ、笑った。

それは、レオンが、ルルが、『笑顔らしい笑顔』を、見せた、最初の瞬間だった。

---

昼前。

レオンが、二階の廊下の掃除を、再開しようとしたところに、ルルが、息を切らせて、階段を駆け上がってきた。

「マスター」

「どうしたの、ルルちゃん」

「——良くない事態」

「また!?」

「アイリスの、膝の上の、七号機が」

「……え、『七号機』?」

「いつのまにか、アイリスの、懐で、六号機を、増殖させた」

「増殖したの!?」

「八体、目だ」

「ルルちゃん、ゴーレム、作らないって言ったよね!?」

「作って、いない。——また、勝手に、増えた」

二人で、中庭に駆けていくと、アイリスが、修練場の真ん中で、困惑した顔で、立っていた。

彼女の肩、腕、腰のベルトのあたりに、ちょこちょこと、八体の小さなゴーレムが、しがみついていた。

最後に生まれた、八体目の踏破くんは、彼女の、銀髪の三つ編みを、小さな手で、真剣に、結い直していた。

「——どうすればいい、これは」

アイリスが、降参した顔で、言った。

「私の、剣の修練に、支障が、出る」

「でも、その子たち、ちゃんと、お役目を、持ってるみたいですよ」

「役目?」

「見てください」

一体は、アイリスの頭の寝癖のような跳ねを、丁寧に、撫でつけていた。

一体は、アイリスの肩の、埃を、はらはらと、払っていた。

一体は、アイリスの、制服のボタンの、曲がっていたのを、直していた。

一体は、膝の上で、アイリスの、ふくらはぎを、優しく、とんとん、と叩いて、マッサージのような仕草を、していた。

「——アイリスさんの、身なりと、疲労を、整えてます」

「——」

アイリスは、しばらく、沈黙した。

そして、ぽつりと、言った。

「……悪くない」

「悪くない?」

「悪くない」

「でも、八体は、多いな」

「多いが」

「多いが?」

「——外せない」

アイリスは、困った顔で、レオンを見た。

「三つ編みの、小さいのが、『まだ途中だから動かないで』と、言っている」

「小さいのが、喋ってるの!?」

「いや、喋ってはいない。ただ、目が、そう、言っている」

「アイリスさん、すごいな、ゴーレムと、意思疎通してる」

「——」

アイリスは、ぷい、と顔を逸らした。けれど、肩の上の踏破くんを、払いのけは、しなかった。

ルルが、ぼそり、と、呟いた。

「……ルルは、この事態を、どう、記録すれば、良いのか」

「『アイリスが、身だしなみチームを、獲得した』って、書けばいいんじゃないかな」

「合理的、ではない」

「でも、正確だね」

ルルは、珍しく、頭を、抱えた。

---

その日の午後。

ギルドは、最終的に、踏破くんたちを、十二体、抱えることになった。

さらに四体が、お昼過ぎに、ホールの柱の陰で、ひっそりと、追加で起動していたのだ。

「また、増えたぞ、ルル!」

「分かっている」

「何が、原因だ!」

「——」

ルルは、十二体の踏破くんたちを、食堂の長テーブルの上に、整列させた。そして、一体ずつ、試験管を差し向け、検査を、始めた。胸の赤い石の、発光パターン。関節の、動作テスト。重量。反応速度——。

しかし、どれを調べても、答えは、一つだった。

「——全員、正常、に、起動している」

「で、原因は?」

「不明」

「ルルちゃんが、分からないって言うんなら、もう、仕方ないね」

「マスター。ルルは、責任を、痛感している」

「大丈夫、みんな、働いてくれてる」

実際、十二体の踏破くんたちは、それぞれ、ギルドのあちこちで、自主的に、仕事を、見つけていた。

二体は、中庭で、洗濯物を、畳んでいた。

二体は、玄関ホールの、蜘蛛の巣を、小さな羽根箒で、丁寧に、払っていた。

三体は、地下工房で、ルルの散らかした部品を、整理し続けていた。

一体は、アイリスの三つ編みの、メンテナンスを、担当していた。

三体は、シエラの肩と頭に乗って、シエラの幸せな表情を、見守り続けていた。

そして、最後の一体は。

レオンの、エプロンのポケットの中に、ちょこん、と、座っていた。時々、ポケットから顔を出して、ちょこん、とお辞儀しては、また、中に、引っ込む。

「——なぜ、そいつは、マスターの、ポケットにいるんだ」

ルルが、訊いた。

「入ってきちゃって」

「それは、観察対象だな」

「観察対象?」

「『踏破くんシリーズの、愛着行動の、発生メカニズム』。ルルの、新しい論文の、題材になる」

「論文、書くの」

「冒険者ギルドは、業績、積んで、ナンボ、だ。ランクアップの、審査に、学術業績は、加算される」

「おお、ルルちゃん、ちゃんと、ギルドのこと、考えてる」

「合理的、だ」

「合理的、だね」

---

夕方。

食堂には、普段より、少しだけ、多い人数が、集まっていた。

四人の人間と、十二体の、小さな鋼のゴーレム。

長テーブルの上には、踏破くんたちが、それぞれ、器用に、小皿を、運んでいた。シチュー。パン。野菜のピクルス。大人用のチーズ。そして、デザート用の、焼き林檎の蜂蜜がけ——今日、街で安く手に入った、お買い得の素材だった。

アイリスの三つ編みの中の踏破くんは、まだ、三つ編みの編み方の研究中だった。膝の上の一体は、もう、『アイリス専属』になりつつあった。

シエラは、頭に二体、両肩に二体、膝に一体、という、完全装備で、食卓についていた。彼女の頭は、もはや、踏破くんの遊び場と化していた。

「——いただきます」

いつものように、四人——と、十二体——で、夕食が、始まった。

エレーナは、今日もいなかった。昼頃、「占星台の修理が、遅れていてねえ」と、ワインボトル片手に、街へ、ふらりと、出ていったきりだった。

「——ルル」

アイリスが、シチューを口に運びながら、何気なく、訊いた。

「で、結局、この子たちの、『勝手に増える』原因は、分かったのか?」

「——」

ルルは、スプーンを、ぴた、と止めた。

「マスター」

「うん?」

「実は、一つだけ、仮説が、ある」

「おお、聞きたい」

ルルは、スプーンを置いて、ぽつり、と、続けた。

「——ルルの、研究ノートを、読み返していて、気づいた」

「うん」

「踏破くんの、起動回路の、設計の元になったのは、——迷宮で、ルルが、拾った、『古代遺物の、カケラ』だ」

「古代遺物」

「二年前、ルミナリアの冒険者組合で、オークションに、出されていたもの。安かったから、買った」

「うん」

「それを、解析して、起動回路の、理論に、仕立てた」

「うん」

「——ところが」

ルルは、眉を、寄せた。

「踏破くんが、『勝手に増える』現象は、ルルの設計には、ない」

「つまり?」

「元の、古代遺物の、カケラに、もともと、そういう性質が、あった、可能性」

「……ほう」

アイリスが、身を乗り出した。

「その、古代遺物の、元は、どこから?」

「——オークションの、出品者の記録を、今日の昼、組合で、調べた」

ルルは、懐から、一枚のメモを、取り出した。

「出土地、不明。ただし、出土層は——」

全員が、ルルを、見た。

ルルは、メモを、読み上げた。

「——『スターフォール・アビス、六十二階層』」

食卓に、短い沈黙が、流れた。

アイリスが、ぽつりと、言った。

「……深層の、遺物か」

「深層」

「百階層のうちの、六十二。かなり、深い」

「うむ」

「そんなものが、なぜ、組合のオークションに、出ていた?」

「不明」

「出品者は?」

「匿名」

「——匿名」

アイリスの、真紅の瞳が、すう、と、細まった。

「それは、少し、気味が悪いな」

「合理的に、違和感がある」

ルルは、頷いた。

レオンは、エプロンのポケットから、ちょこんと、顔を出している、踏破くんを、見た。

小さな鋼の体。ちゃんと動く関節。胸の赤い石の、ゆっくりとした明滅。

深層の、古代遺物。

何者かが、匿名で、出品した。

それを、ルルが、偶然、拾った。

彼女の研究に、役に立つ形で、偶然、存在していた。

——偶然?

レオンは、ほんの少しだけ、思った。

けれど、口には、出さなかった。

今は、まだ、だ。

この、小さな、働き者の踏破くんたちは——今、ギルドにとって、かけがえのない、家族になりつつある。

その『家族』の背後に、どんな謎が、潜んでいるにせよ、それを、今日の食卓で、語る必要は、ない。

「——まあ、とりあえず」

レオンは、ぽん、と手を叩いた。

「踏破くんたちは、今、僕らのギルドの一員です。大事にしよう」

「異議、なし」

ルルが、頷いた。

「異議なし」

アイリスが、膝の一体を、そっと、撫でながら、答えた。

「異議なし!」

シエラが、頭に乗った二体を、落とさないように、片手で、押さえながら、元気に答えた。

食卓の上の、踏破くんたちは——

一斉に、ちょこん、と、お辞儀をした。

---

その夜。

自分の部屋に戻ったレオンは、ベッドの端に腰かけて、エプロンのポケットから、小さな踏破くんを、取り出した。

十二体のうちの、一番小さい、『ちび』だった。手のひらに乗せると、ちょこん、と座って、レオンを、見上げてくる。

「——今日は、一日、ありがとうね」

ちょこん、とお辞儀。

「——明日も、よろしくね」

ちょこん。

レオンは、しばらく、小さな踏破くんを、眺めていた。

胸の赤い石は、生きているかのように、ゆっくりと、脈打っている。

——深層、六十二階層、の、遺物。

ルルの言葉が、耳の奥で、響く。

この小さな、働き者の中に、本当はどんな、秘密が、眠っているのだろう。

けれど、今のレオンには、それを、急いで暴く理由は、なかった。

この子たちは、今朝、ギルドの朝食を、手伝ってくれた。アイリスの三つ編みを、整えてくれた。シエラを、笑顔にしてくれた。ルルに、『家族』という言葉を、教えてくれた。

それで、充分、だった。

「——君も、家族ね」

レオンは、ちびの、小さな頭を、指先で、そっと、撫でた。

ちびは、それに応えるように、ちょこん、と、深いお辞儀を、した。

廊下の向こうから、シエラの、楽しそうな笑い声が、聞こえてきた。「ちょっと、そこ、くすぐったいってば、二号さん!」と、ひとしきり、騒いでいる。

アイリスの部屋からは、時々、「——三つ編み、もう、やめていいだろう?」という、困惑した声が、漏れてくる。

地下工房からは、ルルの、「踏破くん祖母、就任、記念の、観察日誌、第一日目」という、珍しく、弾んだ独り言が、聞こえた気がした。

ギルド『ステラ・レギア』の、五日目の夜が、賑やかに、更けていった。

——どこかで、エレーナが、いつの間にか戻っていて、この賑やかさを、酒を片手に、にやにやと、笑いながら、見ていたかもしれないが。

それは、また、別の話、である。

---

第五話 了