不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『肉壁と、銀の誓い』

雨で、始まった。

窓の格子の外、庭のアザミが、重たい雨粒を頭に乗せて、うなだれている。灰色の空の向こう、スターフォール・アビスの青白い光が、いつもより少しぼやけて見えた。

レオンは、食堂の窓辺で、外を眺めながら、ぽつりと呟いた。

「……今日は、洗濯、難しいかな」

「外で干すのを、諦める天気、だ」

隣に、いつの間にか、ルルが立っていた。

煤だらけの顔に、今朝は珍しく、煤がついていない。シエラに叱られ続けた成果か、最近の彼女は、食堂に来る前に、ちゃんと顔を洗っている。

「おはよう、ルルちゃん」

「おはよう、マスター。雨音のリズム、不規則。今日の工房作業、環境音としては、落ち着く」

「それはよかった」

「踏破くん三号機の、起動テストに、向いている」

「あの、ルルちゃん」

「なんだ」

「その三号機、爆発、するやつ?」

「爆発は、想定の範囲内だ」

「うん、つまりするってことだね」

ルルは、ふん、と鼻を鳴らして、食卓の一番端の席についた。レオンは、苦笑しながら、朝食の仕上げに戻った。

食堂のテーブルには、今朝は、四人分の温かい朝食が、並んでいる。

オートミールを、ミルクと少しの蜂蜜で煮たもの。昨日街で買ってきた黒パンを、薄切りにして軽く炙ったもの。それから、デザートに、昨日残しておいた甘いパンの、最後の一切れ——シエラが小さな声で「お昼に食べる」と取っておいた分の、半分だ。

「——おはよう」

階段から、アイリスが降りてきた。

今朝は寝癖がない。髪をきちんと結って、純白の制服を着ている。ただ、顔色は、ほんの少し、いつもより白い気がした。

「——アイリスさん、おはようございます。体調、大丈夫ですか?」

「ん?」

「顔が、ちょっと白いかな、って」

アイリスは、ぴた、と足を止めて、自分の頬に手を当てた。

「……雨の日は、魔力が少し重くなる。私の体質だ」

「重くなる?」

「水の気が、空気中に多いと、火の気を扱う魔法は、発動しにくい。体の中で、火と水がぶつかる」

「ああ、なるほど」

「……気にするな。朝食を食べれば、治る」

アイリスは、ぶっきらぼうに言って、席についた。

レオンは、オートミールの器を、そっと彼女の前に置いた。蜂蜜の香りが、ふわりと立つ。

「これ、温かいうちに、どうぞ」

「……ああ」

アイリスは、器を受け取った。

そして、一口目を、ゆっくりと、口に運んだ。

「……甘い」

「はい」

「お前、蜂蜜、昨日買い過ぎてないか」

「アイリスさんが好きそうだったから、もう一瓶」

「——」

アイリスの耳の先が、ほんのり、赤くなった。

彼女は、ぷい、と視線を器に落として、黙って食べ始めた。

少し遅れて、シエラが、階段を降りてきた。今朝は自分できっちり三つ編みを結い直していて、「おはよう、お兄ちゃん!」と、昨日よりずっと元気な声で、挨拶してきた。

一昨日、迷宮で上位守護精霊を召喚できた——その成功体験は、彼女の背筋を、少しだけ、伸ばしてくれていた。

「今日は、何のお手伝いをすればいい?」

「雨だから、外の仕事が、ちょっと無理でね。中の掃除を、三階まで進めようかと思ってる」

「うん、やる!」

シエラが、ぐっ、と拳を握った。

食堂に、穏やかな朝の時間が、流れた。

窓の外で、雨音が、少しずつ、強くなっていった。

---

午前中。

三階の廊下を掃除していると、階下から、ばたばた、と足音が、聞こえてきた。

「——レオン! 管理人、いるか!」

アイリスの声だった。

声の調子が、いつもと違う。緊張を、強く含んでいた。

レオンは、箒を壁に立てかけて、階段を駆け降りた。シエラが、慌ててついてくる。

一階のホールで、アイリスが、窓の外を指差していた。

「門のところに、男が、五人」

「——」

「こちらを、見ている。笠を目深にかぶっているが、武装している」

レオンは、窓に近寄って、目を凝らした。

雨の中、門の前の道に、黒い外套を着た男たちが、確かに、立っていた。

五人。全員が、大振りの外套で、武器を隠している。けれど、腰のあたりが、ごつく膨らんでいるのが見える。剣か、斧か、それとも——弩か。

先頭に立っている男は、特に大柄だった。身の丈は、優に二メートルを超えている。外套越しにも、その筋肉の盛り上がりが分かった。

「……借金取り、じゃ、なさそうですね」

レオンは、呟いた。

「前に来た連中は、もっと、雑だった。今日のあれは——もっと、場数を踏んだ連中だ」

アイリスが、低く、答えた。

「名の通った、傭兵崩れか、——闇ギルドの、まともな実働員か」

「闇ギルド」

「前にも、刺したような奴らがいた、というのは、セレナ殿から、引き継ぎを受けている」

アイリスは、腰の剣の柄に、手をかけた。

その時、門の外の男たちの先頭——大柄な男が、ゆっくりと、歩き出した。

雨の中を、傘も差さずに、真っ直ぐ、ギルドの玄関へ向かってくる。

「——シエラ。二階に上がってろ」

アイリスが、低く言った。

「え、でも——」

「いい。レオンと私で、対応する。お前は、万一の時に備えて、精霊の召喚の準備をしておけ」

「……はい」

シエラは、ぎゅ、と拳を握って、階段を駆け上がった。

——途中で、一度だけ、振り返った。

レオンの目を、じっと、見た。

「——お兄ちゃん、心の中で、呟くから」

「うん」

「いっぱい、呟くから」

「うん。ありがとう」

シエラは、頷いて、二階に消えた。

レオンは、アイリスを見た。アイリスは、少しだけ、笑った。

「——いい子に、育ったな、シエラは」

「はい」

「……行くぞ」

玄関の扉が、重く、叩かれた。

---

「——ステラ・レギア、管理人殿」

玄関を開けた向こうに、大柄な男が、立っていた。

外套の頭巾を、後ろに払う。現れたのは、四十絡みの、顔に古い刀傷の走った男だった。鋭い目。黒々とした髭。耳には、鉄の輪が三つ。

「俺は、バドル。通り名は、『鉄槌のバドル』と言えば、分かる奴には分かる」

男は、ゆっくりと、頭を下げた。

礼儀正しい、ように見えた。

けれど、その目の奥には、冷たい火が、ちろちろ、と燃えていた。

「御用件は」

アイリスが、レオンの一歩前に、進み出た。剣の柄に手をかけたままだった。

バドルの視線が、アイリスを、じろりと舐めた。

「……おお。これはこれは、『紅蓮のアイリス』殿ではないか」

「知っているのか」

「三年前の、『天界の盾』時代を知らぬ者は、この街には、おらぬ」

アイリスの肩が、ほんの一瞬、強ばった。

バドルは、にやり、と笑った。

「『稼ぎ頭』が、こんなボロ屋に、まだいるとはなあ」

「用件を、言え」

「すぐ、済む話だ」

バドルは、懐から、一枚の羊皮紙を取り出した。

「先日、ここの借金取りに、ご立派な『肉壁』をお披露目してくださったそうでな。俺の可愛い部下どもが、地面に転がされた」

レオンが、小さく、眉を動かした。

「ああ、あの時の」

「あの時の、だ」

バドルは、羊皮紙を、ひらり、と揺らした。

「——で、こちらの借用書。あれは、元々、俺が、前の管理人殿に貸したものだ。残りの借金、一万五千ルナ。これは、まあ、いい」

「——」

「今日は、別件で、参上した」

雨が、彼の肩を、濡らしていた。けれど、バドルは、微動だにしなかった。

「こちらの、雇用契約だ」

そう言って、羊皮紙を、ぴら、と広げてみせた。

墨で書かれた契約書だった。達筆だが、どこか歪な書体。そして、契約書の末尾に、『白銀の姫』と書かれた、署名欄。

レオンは、その『白銀の姫』の四文字を、じっと見た。それから、アイリスの横顔を見た。

アイリスの顔から、血の気が、引いていた。

「——どういう、つもりだ」

アイリスが、絞り出すように、言った。

バドルは、にやにやと、笑っていた。

「三年前、嬢ちゃんが『天界の盾』を、喧嘩別れで飛び出した時——処理されなかった、『移籍違約金』が、残っていてな」

「……」

「天界の盾から、俺の元に、債権が、流れた。闇の市場では、よくある話だ」

「——」

「金額は、八十万ルナ。嬢ちゃんの、三年前のランクでの、相場だ」

「八十万」

アイリスが、掠れた声で、繰り返した。

「そう」

バドルは、契約書を、軽く叩いた。

「このギルドの、残り借金一万五千ルナ。そして、嬢ちゃん自身の、八十万ルナ。合わせて——ざっと、百万ルナ」

レオンは、静かに、バドルを見ていた。

「払えなければ、どうしろと」

「嬢ちゃんの身柄を、俺のギルドに、移籍してもらう」

バドルは、にやり、と、笑った。

「『天界の盾』も、『ステラ・レギア』も、紅蓮のアイリスの本当の価値を、分かっちゃいねえ。俺のところなら、もっと、色々な使い道が、ある」

「——」

「嬢ちゃん。あんた、このボロギルドで、一生を終える気か?」

---

雨音が、急に、大きく感じられた。

アイリスの、剣を握る手が、震えていた。

怒りか、恐れか、あるいは、両方か——レオンには、すぐには、分からなかった。

けれど、アイリスが、何かを、言いかけた瞬間。

レオンが、先に、口を開いた。

「——バドルさん」

「ん?」

「その契約書、見せてもらっていいですか」

バドルは、少し、意外そうな顔をした。

「見せても、あんたに読めるのか?」

「五浪しました」

「……何の?」

「冒険者試験です。薬師試験も、錬金術師試験も、魔道具整備士試験も、全部、落ちました。契約法の基礎も、一応、かじってます」

「——」

「見せてください」

バドルは、しばらく、レオンの顔を、じっと見た。

それから、ひょい、と、契約書を、レオンに、差し出した。

「——面白いな、管理人殿。いいぜ、読んでみろ」

レオンは、雨に濡れないよう、軒下で、契約書を広げた。

達筆だが、歪な書体。内容は、確かに、『天界の盾』から、バドル率いる『鉄槌の牙』という組織への、債権譲渡契約だった。譲渡日付は、一年前。金額、八十万ルナ。対象は、元『天界の盾』所属、銀級冒険者アイリス・エスフィアの、『移籍違約金』。

——一行ずつ、レオンは、丁寧に、読んだ。

そして、末尾の、『白銀の姫』の署名の横の、小さな一文に、目を止めた。

「——これ」

「なんだ」

「『天界の盾、ギルドマスター直筆、認可印』とあります」

「ああ、それが、なんだ」

「アイリスさん」

レオンは、顔を上げずに、静かに、訊いた。

「アイリスさんが『天界の盾』を抜けた時、ギルドマスターは、誰でした?」

アイリスは、一瞬、戸惑った顔をした。

それから、訝しげに、答えた。

「——三年前は、ユーリス殿。私が抜けた後、半年で、別の方に交代したと聞いている。今は、オスロー殿のはずだ」

「このマスターの認可印、三年前のユーリス様のものですか?」

「——」

アイリスが、契約書を、横から覗き込んだ。

そして、眉を、ひそめた。

「……違う。これは、オスロー殿の印だ」

「つまり、一年前の、譲渡当時のマスターの印、ということですね」

「……ああ」

レオンは、顔を上げて、バドルを見た。

「バドルさん」

「なんだ、管理人殿」

「この契約、譲渡対象が『アイリス・エスフィアの移籍違約金債権』になっていますが」

「ああ、そうだ」

「『移籍違約金』は、三年前、アイリスさんが『天界の盾』を離れた時点で、発生するものですよね」

「そうだろうな」

「でも、三年前の時点で、ギルドマスターのユーリス様が、違約金を請求していないんです。アイリスさんは、『喧嘩別れで飛び出した』と、バドルさんは仰ってましたが、それでも、正式な違約金の請求書は、アイリスさんのところに、届いてないはずです」

「……届いてない」

アイリスが、小さく、呟いた。

「——そうだ。私は、『天界の盾』を抜けた時、何の書類も、受け取らなかった」

レオンは、頷いた。

「商法二十三条。違約金債権は、発生から一年以内に、債務者に対する正式な請求が行われない場合、『時効不完全債権』として、譲渡の効力が失われます」

「……」

「この契約書の譲渡日付は、アイリスさんが『天界の盾』を抜けてから、二年後です。つまり——」

レオンは、にっこり、笑った。

「この契約書、法的には、無効です」

雨音が、少し、静かになった気がした。

バドルの笑みが、凍り付いていた。

---

「——面白い、管理人だな」

バドルの声が、少しだけ、低くなった。

「そんな、薬師試験に五回落ちた男が、商法を諳んじるのか」

「勉強は、落ちた分だけ、してますから」

「——けっ」

バドルは、契約書を、レオンの手から、ひったくった。

そして、ぐしゃ、と、それを握り潰した。

「俺は、まあ、法律屋じゃない。だが、覚えとけ、管理人」

「はい」

「こちとら、法律で動く連中じゃあ、ないんだ」

バドルの外套が、はらりと、開いた。

内側に、三本の投げナイフと、鈍く光る鉄の棍棒が、見えた。

「——ならば」

アイリスが、剣を、鞘から抜いた。

赤い光が、刃に、灯る。

「力尽くで、処理する気か」

「まあ、それが、俺たちの流儀だな」

バドルの目が、一瞬、アイリスの後ろのレオンに、流れた。

「——そうだな、嬢ちゃん。俺は、あんたの身柄を、無理やり連れていくつもりは、ない」

「——」

「そこの、『肉壁』くん」

バドルの視線が、レオンに、真っ直ぐ、向いた。

「あんたが、俺と、三十秒、戦って立っていられたら——俺は、今日のところは、引き下がろう」

「——」

「あんたが、三十秒以内に、倒れたら——嬢ちゃんは、俺と一緒に来る。これは、男と男の、賭けだ」

レオンは、バドルの目を、見返した。

「アイリスさんに、触れないって、約束してくれますか」

「約束しよう」

「分かりました」

「待て、レオン——」

アイリスが、手を伸ばしかけた。

レオンは、軽く、彼女の手を、横にずらした。

「アイリスさん」

「なんだ」

「これは、雨のギルドの、玄関先での話です」

「——」

「誰の身柄も、売り飛ばす契約じゃ、ない」

レオンは、振り返らずに、告げた。

「肉壁の、仕事です」

---

バドルの、三十秒。

それは、レオンが、今まで受けた、どの攻撃よりも、重かった。

一撃目——腰のあたりから、鉄の棍棒が、横に薙いだ。

軽々と振るわれた棍棒が、レオンの脇腹に、炸裂した。ごずん、と、鈍い音が、体の中で、響いた。肋骨が、三本、確実に、砕けた。

レオンは、吹き飛んだ。玄関ホールの、石畳の上を、三メートルほど、転がった。

「——レオン!」

アイリスの叫び声が、遠く、聞こえた。

レオンは、歯を食いしばって、上体を、起こした。

——一回、倒れた。

耳の奥で、シエラの、声が、響いた気がした。

『いっかい、がんばれる』

レオンは、ゆっくり、立ち上がった。

「——ほう」

バドルが、にやり、と笑った。

「一発は、耐えるか」

二撃目——投げナイフ。バドルの腰から、三本の刃が、同時に、飛んできた。

避けられなかった。

肩、腕、太もも——三か所に、刃が、突き立った。血が、噴いた。

レオンは、また、膝をついた。片膝だけ、つけたが、倒れなかった。

——二回、倒れかけた。

『にかい、がんばれる』

シエラの声が、また、聞こえた。

レオンは、太ももに刺さったナイフを、自分で、引き抜いた。血が、どっ、と、床に、溢れた。

「——まだ、立ってるか」

バドルが、鉄の棍棒を、肩に担ぎ直した。

「見かけ倒しの、体だな。やはり、大したことはない」

「でも」

レオンは、血まみれの顔で、笑った。

「まだ、立ってます」

「——」

バドルは、肩の棍棒を、握り直した。

そして、今度は、突進してきた。

巨体が、雨の中を、まっすぐに、駆けてくる。棍棒を、両手で構え——全力の、振り下ろし。

これは、骨を砕く一撃ではない。

頭蓋を砕く、殺意の一撃だった。

「レオン——!」

アイリスが、剣を構えかけた。

けれど、雨の日。体内の火と水が、ぶつかる。彼女の詠唱は、半拍、遅い。

間に合わない。

——と、思った、その時。

二階の窓から、銀色の魔法陣が、吹き抜けのホールに、ゆっくりと、咲いた。

「——!」

シエラの声だった。

「——守護の、白狼さま——!」

白い狼が、魔法陣から、一足跳びに、顕現した。

そして、バドルの振り下ろしの軌道に、その気高い体を、割り込ませた。

棍棒が、白狼の肩に、命中した。

白狼の体が、光の粒になって、消えた。

——シエラの、防衛召喚。

相手の致命打を、精霊の消滅と引き換えに、一度だけ、肩代わりさせる、上位技術。

バドルの棍棒が、空を切った。体勢が、ほんの一瞬、崩れた。

「——今、だ!」

アイリスの、詠唱が、間に合った。

「——紅蓮の、剣星!」

赤い光が、バドルの胸元に、直撃した。

巨体が、玄関の石畳から、後ろへ——雨の中へ——吹き飛ばされた。

バドルは、門柱に、背中から、ぶつかった。

ずる、と、ずり落ちる。

意識は、ある。けれど、すぐには、立ち上がれない。

「——三十秒」

レオンは、血まみれの顔で、にっこり、笑った。

「まだ、僕、立ってます」

バドルは、雨の中で、呻いていた。

---

バドルの部下の四人は、親玉が吹き飛ばされるのを見て、腰の武器に手をかけた。

けれど——それを、止める、もう一つの声が、あった。

「——そこまでに、しておきなさいな」

玄関の、奥の廊下から、気だるげな、女性の声が、聞こえてきた。

レオンが、振り返る。

そこには、長い黒髪を、無造作に垂らした、一人の女性が、立っていた。

ガウン姿。片手に、ワインボトル。そして、もう片方の手で——小さな、水晶玉を、持っていた。

「今日の、星読みでね」

女性は、眠そうな目で、ふわ、と、欠伸をした。

「——『鉄槌のバドル』が、雨の日に、大怪我をして、三年、仕事を干される、と出ていたのよ」

「——あんたは、誰だ」

バドルが、呻きながら、顔を上げた。

女性は、気だるげに、笑った。

「占星術師、エレーナ。このギルドの、居候」

「——占星、術師」

「『鉄槌』の名と、傷の場所まで、一致したから、さすがに、出てこなきゃと思ってね。——あたし、当たりすぎる占いを、人に言いふらすのが、嫌いなんだ。けどまあ、仕方ない、今日は例外だ」

エレーナは、水晶玉を、軽く、揺らした。

「あんたの仲間、四人ね。そのうち二人は、北の酒場『赤鳥亭』に、借金がある。一人は、西の宿屋の娘に、養育費を踏み倒している。一人は、先週、組合に通報されそうになったのを、ギリギリで揉み消したばかり——」

「——っ!?」

バドルの部下たちの顔が、さあ、と、蒼白になった。

「どれも、組合に報告すれば、一発で、冒険者資格剥奪の案件だよ」

エレーナは、にこやかに、続けた。

「——さて、諸君、いかがする?」

玄関の前の、雨の中で、五人の男たちは、動かなくなった。

やがて、バドルが、呻きながら、立ち上がった。

「——撤収、だ」

「兄貴、でも」

「耳を貸すな。今日は、俺の負けだ」

バドルは、血の混じった唾を、雨の中に、吐いた。

そして、レオンを、じろりと、見た。

「——管理人殿」

「はい」

「覚えとけ」

「はい」

「——今日、あんたは、肉壁として、よく立っていた」

それだけ言って、バドルは、部下を連れて、雨の中を、踵を返した。

レオンは、血まみれの体で、バドルの背中を、見送った。

肩の刃傷が、肋骨の砕けが、じゅう、じゅう、と、音を立てて、再生していく。

---

「——無茶、するな」

アイリスが、剣を収めながら、低く、言った。

声が、少しだけ、震えていた。

「三十秒、立つとか、何を、考えてる」

「ちゃんと、立てましたよ」

「そういう問題じゃない、馬鹿」

アイリスは、ふらり、と、レオンの横に、歩み寄ってきた。そして、両手で、レオンの肩を、ぐっ、と、掴んだ。血まみれの肩だった。構わずに、強く、掴んだ。

「お前が、消えたら、どうする」

「消えません」

「消えるかもしれん」

「消えたら、ごめんなさい」

「——謝るな」

「はい」

「もう、あんな賭けは、受けるな」

「考えておきます」

「考えなくていい、『はい』と、言え」

「——」

レオンは、ちょっと、笑った。

「はい」

アイリスは、肩を掴んだまま、しばらく、俯いていた。

彼女の銀髪から、雨粒が、ぽた、と、落ちた。

その滴が、レオンの血まみれの胸元に、透明な染みを、作った。

やがて、アイリスは、顔を上げた。

「——レオン」

「はい」

「お前、さっき、契約書の話をした時」

「はい」

「『雨のギルドの、玄関先での話です』と、言ったな」

「はい」

「『誰の身柄も、売り飛ばす契約じゃない』と」

「はい」

「——」

アイリスの瞳が、ほんのり、潤んでいた。

雨のせい、かもしれなかった。

「——ありがとう」

「いえ」

「——本当に、ありがとう」

「いえ」

アイリスは、もう一度、ぎゅ、と、肩を掴んだ。

それから、ぱっ、と、手を離した。

「——血まみれだ、お前。風呂に入れ。シエラに傷の手当を手伝わせろ」

「はい」

「湯、沸かしてやる」

「ありがとうございます」

「——別に、お前のためじゃない」

「はい」

「血の匂いが、玄関に、漂っているのが、嫌なだけだ」

「はい」

アイリスは、ぷい、と、顔を背けて、奥の階段へ、歩き去った。

耳の先が、真っ赤だった。

---

二階から、シエラが、駆け降りてきた。

「お兄ちゃん! お兄ちゃん、お兄ちゃんっ——!」

そして、レオンの腰のあたりに、思い切り、体当たりした。血まみれの体に、小さな体を、ぎゅ、と、押し付けた。

「——うぇ、うぇえん、怖かった、怖かったよぉ、お兄ちゃん」

「ごめんね、シエラちゃん」

「あ、あ、あの、白狼さま、出したの、見えた?」

「見えたよ。ありがとう。助かった」

「う、うん、今度は、うまく、出せたよ、ね?」

「大成功だった」

シエラは、ぐしゃ、と、顔を歪ませて、泣き笑いをした。

「よ、よかった、です、お兄ちゃん、よかったぁ」

レオンは、血まみれの手で、シエラの頭を、優しく、撫でた。

「——あと、心で、呟いてくれた?」

「うん」

「いくつ?」

「いっかい、と、にかい、まで、ちゃんと、呟いた」

「三回目は?」

「——」

シエラは、しばらく、黙った。

それから、小さな声で、白状した。

「三回目は、呟くより、先に、飛び出しちゃった、から」

「そうか」

「ごめんね、お兄ちゃん、ルール、破っちゃった」

「シエラちゃん」

「はい」

「それは、破っていいルールだよ」

レオンは、にっこり、笑った。

シエラは、もう一度、ぐしゃ、と、顔を歪ませて、笑った。

---

少し離れたところから、エレーナが、ワインボトル片手に、その光景を、眺めていた。

彼女は、薄く笑って、ぽつりと、呟いた。

「——ふむ。役者は、揃ってきたねえ」

「エレーナさん」

レオンが、振り返った。

「あ、ようやく、ちゃんと自己紹介だな、少年」

「助かりました。ありがとうございます」

「ああ、あんたが風呂に入った後、ゆっくり話そうよ。あたし、今朝、あんたの話を、ようやく、ちゃんと、聞く気になったんだ」

「ちゃんと、聞く気、ですか?」

「三日間、寝てたからね」

エレーナは、にやりと、笑った。

「新しい管理人、しかも、死なない男、——星が、妙なざわめき方をしててね。ゆっくり、見定めるのに、三日、かかったってとこさ」

「——」

「まあ、今日の一件で、だいぶ、見えた」

エレーナは、水晶玉を、ガウンの懐に、しまった。

「あんた、少なくとも、このギルドを、『売る』側の人間じゃ、ないね」

「——」

「嬢ちゃんと、その小さいのと、一緒に、『残る』側の人間だ」

彼女は、そう言って、ゆっくりと、ギルドの奥へ、歩き去ろうとした。

途中で、一度だけ、肩越しに、振り返った。

「——少年」

「はい」

「肉壁、立派だったよ」

「ありがとうございます」

「ただ」

「はい」

「立ち続けるだけの肉壁は、いつか、誰かを、泣かせる」

「——」

「覚えときな」

そう言って、彼女は、奥の廊下へ、ふらりと、消えた。

ワインの匂いだけが、あとに、残った。

---

その夜。

風呂から上がり、シエラに手当てという名の「絆創膏をぺたぺた貼る遊び」をしてもらった後——傷は、既に、全部ふさがっていたけれど——レオンは、自分の部屋の、ベッドの縁に、座っていた。

胸元の、古びたお守りを、取り出す。

夢の中の、顔のぼやけた少女。

「——今日は、少し、怖かったよ」

レオンは、ぽつり、と、お守りに、話しかけた。

「でも、ちゃんと、立ってた」

三十秒、という、バドルの、あの賭け。

——最後まで、本当に、三十秒で、終わる賭けだったのか、レオンには、自信がなかった。

もし、あそこで、白狼の防衛召喚が、間に合わなかったら。

もし、アイリスの『紅蓮剣星』が、雨で詠唱が乱れていたら。

もし、エレーナが、奥の廊下から、出てこなかったら。

——自分の『絶対生存』の、再生の速度が、追いつかないほどの、連打を受けたら、どうなるのか。

正直、レオンは、自分の体のことを、完全には、把握していない。

今までは、運良く、再生が追いついた。

でも、いつか、追いつかなくなる日が、来るかもしれない。

その時——。

「——ねえ」

レオンは、お守りに、小さく、問いかけた。

「君との約束、叶えるまで、僕、ちゃんと、生きていられるかな」

もちろん、返事は、なかった。

ただ、古びた金属が、彼の手のひらの中で、ほんのり、温かかった。

——ドアを、軽く、叩く音が、した。

「——お兄ちゃん、入って、いい?」

シエラの声だった。

「うん、いいよ」

ドアが、そろり、と開いた。

シエラが、湯上がりの頬を、ほんのり染めて、トレイを持って、立っていた。湯気の立つ、蜂蜜を入れたホットミルクが、二つ、乗っている。

「もう、眠る前だけど、あったかい、飲み物、よかったら」

「ありがとう」

「アイリスお姉ちゃん、ちょっと前まで、ここの扉の前、行ったり来たりしてた」

「え、そうなの?」

「『入っていいか、悩んで、入らずに、戻って』を、二回、して、三回目で、諦めて、部屋に戻ってた」

シエラは、ぴょこん、と小首を傾げて、笑った。

「お兄ちゃんのこと、心配してたんだよ、きっと」

「……次に会ったら、ちゃんと、元気です、って、言うよ」

「うん、それ、きっと、言ってあげた方が、いいと思う」

シエラは、トレイを、ベッドの横の小さなテーブルに置いた。

それから、ちょっと、もじもじした。

「——あのね、お兄ちゃん」

「うん?」

「今日、お兄ちゃんが、庇ってくれた時、——」

「うん」

「シエラ、ね、こわかった。でも、『逃げる』って、一度も、考えなかった」

「——」

「それ、シエラにとって、初めてのこと、だったから」

レオンは、目を、瞬いた。

シエラは、両手を、きゅ、と、胸の前で握った。

「お兄ちゃんが、立ってるから、シエラも、立てた。ありがとう、お兄ちゃん」

「——うん」

レオンは、静かに、頷いた。

「僕の方こそ、シエラちゃんが、呟いてくれたから、立てたよ。ありがとう」

シエラは、にこ、と笑った。

それから、ぴょん、と、ドアの方へ駆けて、振り返って——

「——おやすみなさい、お兄ちゃん!」

「おやすみ、シエラちゃん」

ドアが、ぱたん、と閉まった。

部屋に、ホットミルクの、蜂蜜の匂いが、ふわりと、残った。

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窓の外で、雨は、まだ、降り続いていた。

スターフォール・アビスの青白い光も、雨に滲んで、いつもより、柔らかく、見えた。

レオンは、お守りを、そっと、胸元に戻した。

そして、熱いホットミルクを、一口、啜った。

蜂蜜の甘さが、じんわりと、喉を、温めた。

——『立ち続けるだけの肉壁は、いつか、誰かを、泣かせる』

エレーナの言葉が、耳の奥に、残っていた。

その意味を、レオンは、まだ、完全には、分からなかった。

けれど、なんとなく、分かる気も、していた。

シエラの、湯上がりの、心配そうな目。アイリスの、部屋の前を、行ったり来たりする、足音。——ルルの、地下工房から、さっき聞こえてきた、「マスターが、生きていて、合理的だ」という、ぼそりとした呟き。

——誰かが、待っている。

誰かが、心配してくれる。

誰かが、自分のために、泣いてくれる。

それは、五浪して、ずっと一人で、立ってきた、レオンにとっては——まだ、慣れない、温度だった。

慣れていかなきゃ、いけない、温度だった。

「——おやすみ」

誰にでもなく、ぽつり、と呟いて、レオンは、ホットミルクを、もう一口、啜った。

雨の音が、夜の静けさの中に、ゆっくりと、溶けていった。

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第四話 了