不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『臆病な少女と、地獄のピクニック』

ギルド『ステラ・レギア』の食堂は、昨日より少しだけ、賑やかだった。

「——お兄ちゃん、今朝は、おにぎり?」

シエラが、目を輝かせて食卓を覗き込んだ。

「うん。昨日の残りのお米で、塩にぎり。海苔は無いから、代わりにこの葉っぱで巻こうかな、って」

「葉っぱ?」

「中庭に生えてた、バジルっぽい香草。毒はないよ。匂いがいいんだ」

「お兄ちゃん、それ、本当に大丈夫なやつ?」

「大丈夫大丈夫、昨日ちゃんと確認した」

レオンは、にこにこしながら、米粒を手のひらでぎゅ、ぎゅ、と握っていく。薬師試験の勉強で覚えた植物知識が、こんなところで役に立っている。

アイリスが、寝癖のついたままの銀髪を直しながら、食堂に降りてきた。

「——また、匂いのするものを作っているな」

「あ、おはようございます、アイリスさん。今日は、塩にぎりと、昨日の残りのスープを温め直したものです」

「朝から、握り飯か」

「昨日の夜、ちょっとだけ、余分にお米を炊いておいたので」

「手回しがいいな」

「管理人ですから」

アイリスは、ふん、と鼻を鳴らして、席についた。

ルルは、今朝はまだ地下から上がってきていない。食卓に、彼女の分のおにぎりと、冷めた茶を置いておく。下りてきた時に、すぐ食べられるように。

「——で」

アイリスが、スープのお椀を受け取りながら、本題を切り出した。

「昨日の組合の帰り、貼り紙をいくつか見ておいた」

「依頼ですか」

「ああ。今日は、受注に行くべきだ」

彼女は、胸ポケットから、畳んだ羊皮紙を取り出した。レオンの前の食卓に、すっと広げる。三枚あった。

「——迷宮一層の薬草採取。報酬、五万ルナ」

「おお、高報酬」

「納期が急ぎらしい。王都の薬師ギルドから来た、特急依頼だ」

「なるほど、それで報酬が跳ねてるんですね」

「残り二枚も、似たようなものだ。浅層の素材採取、一層の魔物間引き」

アイリスは、三枚の依頼書を、トランプのように並べた。

「どれも、経験の浅い冒険者向け。ギルドの収入源としては、手堅い線だ」

「アイリスさんは、どれがいいと?」

「薬草採取が一番、報酬効率がいい。ただ」

彼女は、少し声を落とした。

「三人以上のパーティが、推奨されている」

「——三人」

レオンは、おにぎりを握る手を止めた。

アイリスが、食卓の向こうで、じっと、こちらを見ている。

彼女の視線が、ちら、とシエラの方に流れた。

シエラは、自分のおにぎりを、両手で持って、ちびちびと食べていた。アイリスの視線に気づいて、顔を上げ、目をぱちくりさせた。

「……な、なあに、アイリスお姉ちゃん?」

アイリスは、しばらく、シエラを見ていた。

それから、短く、言った。

「シエラ。お前も、来るか」

シエラの持っていたおにぎりが、手から、ぽろり、と落ちた。

---

「——む、むむむ、むりいいいい!」

シエラは、食卓に突っ伏していた。

落ちたおにぎりは、レオンが拾って、皿に戻した。シエラは、両手を頭の上に乗せて、ぶんぶんと首を横に振っていた。

「むりむりむりむり、シエラ、いけないよぉ、ぜったい、むりいい」

「声が、大きい」

「だって、だって、アイリスお姉ちゃん!」

シエラは、顔を上げた。涙目だった。

「シエラ、前のお任務で、召喚、失敗した! アレクさんのチームに、大迷惑、かけた! もう、あっちのお任務には、いっちゃいけないって、言われて!」

「その件は、もう済んでる」

アイリスは、素っ気なく言った。

「お前の力量を知らない冒険者と組めば、そりゃ迷惑もかかる。今回は、私と、レオンだ」

「うぅ」

「不測のことが起きても、私が処理する。お前は、ついてくるだけでいい」

「うぅぅ」

シエラは、また、食卓に突っ伏した。

レオンは、二人のやり取りを黙って聞いていた。アイリスが、シエラに対して、急に厳しく接しているわけではない、ということは分かっていた。

むしろ、逆だった。

アイリスは、いつも、シエラに対して、一歩引いた距離を取っていた。甘やかしもせず、突き放しもせず。必要なことだけ、事務的に伝える。

それは、子供を扱う大人の優しさ、というより——どう扱っていいか、まだ、分からない人の、不器用な距離感だった。

今日、アイリスが、シエラを誘うと言ったのは——たぶん、彼女なりに、何かを、考えた結果なのだろう。

レオンは、アイリスの横顔を、一度だけ見た。

真紅の瞳は、シエラの丸めた背中を、じっと見ていた。

「——シエラちゃん」

レオンが、穏やかに、呼びかけた。

突っ伏していたシエラが、そろそろと、顔を上げた。

「一層、だよ」

「……うん」

「一層って、冒険者の試験でも、一番最初に入るところなんだ。子供の見学ツアーもあるくらいの、浅い場所」

「うん、知ってる」

「そこで、薬草を、採るだけ。戦闘は、基本的に、しない」

「……うん」

「僕は、剣も魔法も使えない。でも、薬草は、結構、見分けられるんだ」

レオンは、にこ、と笑った。

「シエラちゃんが、採取用の籠を持ってくれるなら、すごく助かる。アイリスさんは、道を見てくれる。僕が、薬草を探す。シエラちゃんが、籠を持つ」

「……」

「三人で、ちょうど、一つの仕事になる」

「……うん」

「——それから」

レオンは、少し、声を柔らかくした。

「シエラちゃんが、来てくれたら、もう一つ、嬉しいことがあるんだ」

「え?」

「今日の夕方、三人で、一緒に、帰ってこられる」

シエラが、目を瞬いた。

「『いってきます』と、『ただいま』を、一緒に、言える」

「——」

「昨日、お土産がある、って嬉しい、って言ってくれたでしょ」

「うん」

「今日は、お土産じゃなくて、シエラちゃんも、一緒に、『ただいま』って、帰ってきてもらえたら、嬉しい」

シエラは、レオンの顔を、じっと、見つめた。

それから、アイリスの方を見た。アイリスは、目を合わせずに、ふい、とスープを啜った。けれど、耳の先が、ほんのり赤かった。

シエラは、しばらく、俯いていた。

おにぎりの皿の上の、葉っぱの緑色を、指先で、ちょんちょん、とつついた。

「……レオン、お兄ちゃん」

「うん」

「一緒に、帰ってきたら——ちゃんと、夜に、また、ごはん、つくってくれる?」

「つくるよ」

「いっぱい?」

「いっぱい」

「——」

シエラは、ぎゅ、と両手を握った。

そして、勢いよく、頭を下げた。

「——が、がんばります! シエラ、がんばります!」

「うん。無理しなくていいから」

「ううん、がんばる!」

「——そうか」

アイリスが、短く頷いた。

それから、彼女は、おにぎりを、一口、かじった。

「……悪くないな、この葉っぱ」

「ありがとうございます」

「鼻に、抜ける感じが、いい」

「バジルの仲間、らしいですから」

「……ほう」

食卓に、少しだけ、気の緩んだ空気が、流れた。

地下工房の方から、今朝三度目の、ルルの「——成功した」という声が、遠く響いてきた。

---

迷宮都市ルミナリアの中心に、それは口を開いていた。

『スターフォール・アビス』——世界の底へ続く、巨大な縦穴。

レオンが縁に立って下を覗き込んだ時、最初に感じたのは、空気の冷たさだった。穴の底から、ゆっくり昇ってくる風は、乾いていて、ほのかに甘い。星の匂い、とでも言いたくなる匂いだった。

「——初めてか」

アイリスが、隣に立った。

「はい」

「迷宮を見たことのない冒険者志望は、珍しい」

「王都の試験場には、縮小版の模擬迷宮しかなかったので」

「——まあ、いい」

アイリスは、顎で、穴に渡された吊り橋の先を示した。

「一層は、この橋を渡った先だ。入口ホールが広場になっていて、そこから放射状に通路が伸びている。薬草は、北側の群生地」

「はい」

「シエラ、歩けるか」

振り返ると、シエラは、吊り橋の手前で、足を止めていた。

小さな手で、レオンの上着の裾を、きゅ、と握っている。顔が、少しだけ、青かった。

「——ごめんね、お兄ちゃん」

「うん」

「足が、もうちょっとで、動く、から」

「急がなくていいよ」

レオンは、しゃがんで、シエラと目の高さを合わせた。

「一歩ずつ、行こう」

「……うん」

シエラは、こくん、と頷いた。

レオンは、立ち上がって、シエラの小さな手を、自分の手のひらで包んだ。シエラの手は、少しだけ、汗ばんでいた。冷たかった。

二人は、並んで、吊り橋に足をかけた。

一歩。二歩。

ぎし、と厚い板が鳴った。シエラの肩が、ぴくん、と震えた。

けれど、彼女は、手を離さなかった。

レオンも、手を離さなかった。

アイリスが、先頭を歩き、振り返らずに、前を見ていた。

---

迷宮第一層は、意外なほど明るい場所だった。

天井——というのだろうか——はなく、見上げれば青白い光の靄が漂っている。地面は石造りの広い回廊。壁には古代文字のような紋様が刻まれていて、それがほのかに発光して、通路全体を照らしている。

そして、空気が、不思議と暖かい。

「書物で読んだのと、ちょっと違うなあ」

レオンが呟くと、アイリスが前を行きながら、肩越しに答えた。

「浅層は、地上と大差ない。魔物も弱い。油断しなければ、死ぬことはない」

「はい」

「五層を越えると、急に空気が変わる。十層で最初の階層主。二十層で、一般の冒険者にとっての『壁』だ」

「アイリスさんは、何層まで潜ったことが?」

「——」

アイリスの肩が、ほんの一瞬、強ばった。

それから、低い声で、短く、答えた。

「二十層、手前まで」

それっきり、彼女は口を閉ざした。

何か、聞いてはいけないことを聞いたのかもしれない、とレオンは察した。昨日の夕方、帰り道の丘で聞いた「元は、違うギルドにいた」という話。「そこで、色々あってな」という一言。

あの続きが、きっと、ここにある。

けれど、レオンは、踏み込まなかった。

代わりに、路傍の石の隙間から顔を出した、小さな青い草を見つけて、声を上げた。

「あ、これ、シルヴァン草じゃないかな」

「え?」

シエラが、握っていた手を、そっと離して、近寄ってきた。

「ほんとに、お兄ちゃん、見つけるの、早いね」

「うん。葉の裏に、銀色の毛が生えてるのが特徴。解熱に使われるんだ。今回の依頼リストにも、ある」

レオンは、膝をついて、根元から丁寧に草を引き抜いた。指先で泥を払い、切り口の匂いを嗅ぐ。

「新鮮だ。市場で買うより、ずっと状態がいい」

「すごい……」

「じゃあ、はい、シエラちゃん」

レオンは、採った草を、シエラに渡した。

シエラは、両手で大事に、草を受け取った。

「うん! わたし、籠に、ちゃんと、整理して入れるね!」

「頼んだよ」

「うん!」

シエラは、背負っていた採取籠を前に回し、草の種類ごとに小分けの仕切りに、丁寧に入れ始めた。細やかな手先だった。

レオンは、その横で、また、別の草を見つけて、膝をつく。

「これは白薔薇草。虫除け。依頼にはない」

「これは、採らない?」

「持って帰って、ギルドに植えようか。虫除けになる」

「うん!」

「これはアザレア苔。依頼リストに、ある」

「苔も、採るの? 葉っぱごと?」

「苔は、岩の表面から、そっと薄く剥がす。根っこの部分を残してあげると、また生える」

「わあ、難しいね」

「コツは、爪の先を使わない。指の腹で、押すように」

レオンが、実演してみせる。シエラが、真剣な顔で、覗き込む。

少し離れた場所で、アイリスは、腕を組んで、二人を見ていた。何も言わず、ただ、見ていた。

「——先を進む」

やがて、ぽつりと彼女は言った。

「安全確認だけ、先行する。シエラ、採取は任せた」

「は、はい、お姉ちゃん!」

「お前の勉強にはなる」

アイリスは、そのまま、通路の先へ、静かに歩いていった。

シエラが、その背中を、目で追った。

そして、ぽつり、と呟いた。

「……アイリスお姉ちゃん、今日、優しい、気がする」

「……うん」

「どうしたんだろう」

「たぶんね、シエラちゃん」

レオンは、苔を採りながら、穏やかに答えた。

「アイリスさんも、シエラちゃんのことが、ずっと、気になってたんだよ」

「え?」

「ただ、どう優しくしたらいいか、分からなかっただけ」

「……」

シエラは、小さな手で、籠の中の草を、そっと撫でた。

「——シエラ、ちゃんと、覚えてる」

「うん?」

「一年前、シエラが、お兄ちゃんたちと来る前の、最初の任務のとき。シエラが、召喚しすぎて、倒れて。戻ってきた時、アイリスお姉ちゃん、部屋まで、運んでくれた。ずっと、無言で」

「そうなんだ」

「あとね、泣きじゃくって、ずっと眠れなかった夜。アイリスお姉ちゃん、隣の部屋で、朝まで、剣の手入れを、してた」

シエラは、ちょっと、笑った。

「剣の手入れの音って、なんでかな、落ち着くんだ。『そばに誰かがいる』って、音で、分かるから」

レオンは、手を止めて、シエラを見た。

シエラは、籠の中の草を、ひとつ、ひとつ、大事そうに、撫でていた。

——ああ。

レオンは、静かに思った。

この子は、ちゃんと、見ているんだ。

自分を大事にしてくれる人の、不器用な愛情を、ちゃんと、見つけている。

ただ、それを、相手に「ありがとう」と言う勇気が、まだ、無いだけ。

「——シエラちゃん」

「うん?」

「今日、『ただいま』って、三人で言ったあと」

「うん」

「アイリスさんに、そのこと、言ってごらん」

「え、なに?」

「『いつも、ありがとうございます』って」

シエラは、ぱちくり、と目を瞬いた。

それから、顔が、ぽっ、と赤くなった。

「う、うー、言える、かな」

「言える」

「むずかしいかも……」

「小さい声で、いいよ」

「……うん、がんばる」

シエラは、もう一度、籠の中の草を、そっと撫でた。

レオンは、また、苔の採取に戻った。

---

採取は、順調に進んだ。

レオンの知識と、シエラの手先の器用さ、そして、先を見張るアイリスの判断。役割分担が自然とできあがり、二時間もしないうちに、籠は青々とした薬草で、半ば満ちていた。

「——依頼の、七割くらいかな」

籠の中を数えながら、レオンが呟いた。

「あと、シルヴァン草を十株ほど。それで満たせる」

「あそこの、少し深い場所に、群生地がある」

アイリスが、通路の奥を指差した。

「この辺まで来る冒険者は少ない。未採取の場所だ。行くなら、用心しろ」

「はい」

レオンが立ち上がって、進みかけた、その時だった。

違和感が、あった。

空気が、ほんの少しだけ、濃くなった気がした。

「……ん?」

レオンは立ち止まり、首を傾げた。シエラが、背中にぶつかった。

「ど、どうしたの、お兄ちゃん?」

「いや、なんか、風向きが」

——ぐる、と。

低い唸り声が、通路の奥から、響いた。

アイリスが、一瞬で剣を抜いた。

「——下がれ」

「え、え、なに」

「静かに」

アイリスの声が、鋭く、刺した。

通路の奥の暗がりに、ゆっくりと、何かが、姿を見せた。

最初に見えたのは、黄色い眼だった。

二対。

それから、もう一対。

——四つの眼が、同じ顔から、生えていた。

大型の獣だった。体長は、二メートル半を優に超える。漆黒の毛皮。鋼のような筋肉。そして、太い首からは、二つの頭が、生えていた。

「——なんでだ」

アイリスが、掠れた声で呟いた。

「なんで、こんな層に、オルトロスがいる」

---

オルトロス。

その名は、レオンも知識の中で、知っていた。

双頭の魔狼。階層主級の魔物。本来の生息域は、二十階層付近の『深き獣の回廊』。

絶対に、第一層に、いるはずのない魔物だった。

「——迷宮の、異変?」

レオンが呟くと、アイリスが、ずい、と前に出た。

剣を構えたまま、背中越しに、言う。

「聞いたことはある。ごくまれに、下層の魔物が、上に迷い込むことが。でも、一層まで降りてくるなんて」

「アイリスさん、魔力は」

「……きつい。昨日、組合の帰りに、少し使った」

アイリスの息が、少しだけ、乱れていた。

昨日、組合で担当官が無礼なことを言いかけた時——アイリスは、静かに、空中に小さな火花を散らして、担当官を黙らせた。一瞬の、ほんの小規模な威嚇。

けれど、それで、今日の分の魔力には、影響が出ていたらしい。

「大技は、一発が精一杯だ。しかも、今すぐは出ない。詠唱に、時間がいる」

「シエラちゃんは?」

「ひゃっ」

シエラは、籠を抱きしめたまま、石のように、固まっていた。

顔から、完全に、血の気が、引いている。

震える唇が、声にならない音を、漏らしている。

「あ、あ、あ——」

——ああ。

レオンは、察した。

あの、『前の任務の失敗』が、今、シエラの中で、蘇っているのだ。

『迷宮』『強い魔物』『自分の無力さ』——その三つが揃った瞬間、彼女の体は、動かなくなる。それが、彼女のトラウマだった。

オルトロスの、二つの頭が、ぐるると唸った。

黄色い四つの眼が、獲物を見据えるように、三人を順繰りに舐める。前脚の鉤爪が、石畳を抉った。

レオンは、静かに、一歩、前に出た。

シエラの前に、立つ。

「——アイリスさんは、詠唱を」

「——」

アイリスが、ぐっと、剣の柄を握り直す。

「お前、何をする気だ」

「時間を、作ります」

「お前、攻撃力——」

「知ってます。ゼロです」

レオンは、振り返らずに、続けた。

「でも、シエラちゃんの前に、今、立つことは、できます」

アイリスが、息を呑んだ。

レオンは、ゆっくり、両腕を広げた。

武器はない。防具もない。ただ、その背中で、二人の少女を、まるごと、覆った。

そして、後ろの、震える少女に、静かに、語りかけた。

「——シエラちゃん」

「あ、あ——」

「聞こえる?」

「お、お、兄、ちゃん」

「僕はね、今から、たぶん、ちょっと、痛い目に遭う」

「そ、そんな、いやだ——」

「でも、大丈夫。すぐ、治るから」

レオンは、前を見たまま、笑った。

シエラには、見えない笑いだった。

でも、声の温度で、伝わった。

「シエラちゃんに、お願いが、一つだけあるんだ」

「な、なに——」

「僕が立ち上がる、その回数だけ、『もう一回、頑張れる』って、心の中で、呟いて」

「……え」

「それだけでいい」

「——」

「僕が三回立てば、シエラちゃんも、三回、心で呟く。それだけ」

シエラは、呼吸が、止まっていた。

一方、アイリスは、もう、短い詠唱を、開始していた。

「——炎よ、剣となり、星となりて——」

剣の刃に、赤い光が、ちろちろ、と集まり始める。

レオンは、オルトロスに向き直った。

黄色い四つの眼が、先頭のレオンを、捉えた。

レオンは、にっこり、笑った。

「——管理人の仕事ですから」

---

オルトロスが、咆哮と共に、跳んだ。

重量と、速度と、殺意。その全てを乗せた突進だった。

左の頭の牙が、レオンの肩に食い込み——貫通した。

がぢり、と、骨を噛む音が、レオンの耳の、すぐ近くで響いた。

痛みは、あった。

ひどく、あった。

けれどレオンは、その牙に、自ら腕を絡めた。しがみついた。肩を貫いた牙ごと、オルトロスの首に、組み付いた。

「——!?」

アイリスが、息を呑むのが、背後で、聞こえた。

オルトロスが、頭を振った。振り回されるレオンの足が、通路の壁を、蹴り壊す。石の破片が、散らばる。肩からはごぼごぼと血が溢れ、シャツを、真っ赤に染めていく。

それでも、レオンは、離さなかった。

「詠唱、続けて」

「——分かってる!」

アイリスの剣から、赤い光が、ぶわりと膨らむ。

「——紅蓮剣星!」

光の星が、十個——刃から、放たれた。

けれど、オルトロスは、身をよじって、その大半を避けた。突進の途中の獣は、思ったよりも、機動力が高かった。

五発だけが、獣の背に命中した。毛を焦がし、皮膚を裂いたが、致命傷には、ならなかった。

「——!」

アイリスが、剣を杖にして、片膝をついた。昨日の魔力消費が、完全に、祟っていた。

オルトロスが、頭を大きく振った。

レオンの体が、勢いよく、床に叩きつけられた。

ずざあ、と、石畳の上を、肩から血を流しながら、滑る。

視界が、一瞬、暗くなった。

——一回、倒れた。

レオンは、歯を食いしばって、腕で、上体を支えた。肩の傷が、ちりちりと、音を立て始める。焦げた肉の匂いと共に、筋肉が、寄り合わさっていく。

「——もう、一回——」

血の泡を、吐きながら、ゆっくり、立ち上がった。

「——立てる——!」

---

シエラの視界は、涙で、歪んでいた。

足が、震えていた。震えが、止まらなかった。小さい時から、ずっとそうだった。怖いものを前にすると、体が、動かなくなる。

一年前——初めての任務で、仲間を傷つけた、あの時も。

『もう、連れていけない』と、言われた、あの日も。

同じだった。

足が、動かない。声が、出ない。ただ、涙だけが、止まらない。

——でも。

霞んだ視界の奥で、レオンの背中が、見えた。

ボロボロだった。

血まみれだった。

一度、ぐちゃぐちゃに、倒れていた。

でも、その背中が、ゆっくり、立ち上がっていた。

『僕が三回立てば、シエラちゃんも、三回、心で呟く。それだけ』

レオンの声が、耳の奥で、もう一度、響いた。

「——」

喉の奥から、小さな音が、漏れた。

「——もう」

息を、吸った。

肺が、震えた。

「——もう、いっかい、がんばれる」

心の中で、呟くつもりだった。

でも、口から、漏れた。

消え入りそうな声で、漏れた。

途端。

シエラの足元の石畳に、銀色の魔法陣が、ゆっくりと、咲き始めた。

「——!?」

シエラが、自分の足元を見た。

震えは、止まらない。足は、まだ、動かない。

でも、魔力だけが、勝手に、彼女の中から、溢れ出していた。

---

オルトロスの前脚が、再び、レオンを打った。

脇腹に、鉤爪が、食い込んだ。肋骨が、軋んだ。息が、詰まった。

レオンは、咄嗟に、鉤爪を両手で掴んだ。血まみれの指が、滑った。滑ったが、離さなかった。

——二回目、倒れかけた。

けれど、地面に膝を、つけなかった。

踏みとどまった。

「——もう、一回——」

「——もう、いっかい——」

背後で、シエラの、震えた声が、また、漏れた。

レオンの唇が、赤く、湿った笑みを、形作った。

「——立てる——!」

レオンの指の力が、ぐっ、と、強くなった。

オルトロスの爪を、引き抜くようにして、身を捻る。一瞬の、ほんの一瞬の、獣の体勢の崩れ。

レオンは、その瞬間を、逃さなかった。

体を、獣の胸元に、ぶつけた。

攻撃力は、ゼロだった。

だから、これは、攻撃ではなかった。

ただ——『体重をかける』だけの、動作だった。

獣の片脚が、わずかに、石畳から、浮いた。

「——アイリスさん!」

「——見える!」

アイリスの剣が、もう一度、赤く、光った。

「——紅蓮剣星、第二射!」

刃から、五つの、燃える星が、放たれた。

今度は、避けられなかった。浮いた前脚、晒した胴体。

星の全てが、命中した。

オルトロスの、双頭が、天を仰ぎ、咆哮した。

——そして、その、咆哮の最中に。

「——!」

シエラの魔法陣から、ぶわり、と、白い光が、立ちのぼった。

「——守護の、白狼、さま——」

彼女の声は、震えていた。

でも、途切れなかった。

「——わたしの、ちからを、貸し、てください——!」

巨大な、白い狼が、魔法陣の中から、静かに、歩み出た。

---

白狼の蒼い瞳が、オルトロスを、見据えた。

低い唸り声。気高い毛並み。

それは、紛れもなく、シエラがずっと呼べなかった——上位守護精霊の、姿だった。

白狼は、地を蹴った。

オルトロスの、紅蓮の星に焼かれた脇腹に、鋭い爪が、抉り込む。

断末魔の咆哮が、第一層の回廊いっぱいに、響き——

そして、途切れた。

巨体が、倒れた。

石畳が、鈍く、揺れた。

白狼は、シエラの隣に、静かに座り、それから、光の粒になって、消えていった。

消える直前、白狼は、シエラの頬を、鼻先で、そっと、撫でた。

シエラは、両手で顔を覆って、声を殺して、泣き始めた。

「ひ、う、うぅ、おにい、ちゃん、お、兄、ちゃん——」

「——大丈夫、大丈夫だよ、シエラちゃん」

レオンは、ふらふらと、立ち上がりながら、手を振ってみせた。

シャツは、もはや、布の形を、留めていない。脇腹と肩には、ぱっくりと、傷口が見えていたが、その縁から、じゅう、と音を立てて、肉が、寄り合わさっていく。傷は、ゆっくり、けれど確実に、塞がっていった。

シエラは、立ち上がって、ぶつかるように、レオンに抱きついた。

「ひ、ぐ、えぐっ、ごめ、ごめんなさい、遅くて、遅くてぇ——」

「遅くないよ」

レオンは、血まみれの手で、シエラの頭を、そっと撫でた。

「ちゃんと、呼べた。すごかったよ、シエラちゃん」

「で、でもっ、お兄ちゃんが、先に、立って、くれたから——」

「違うよ」

「——え」

「シエラちゃんが、心で呟いてくれたから、僕が、立てたんだよ」

シエラが、顔を上げた。

涙で、ぐしゃぐしゃになった、赤い顔で。

「——」

「僕ね、さっきから、誰かに応援してもらうのが、ちょっと、新鮮で」

レオンは、苦笑した。

「ずっと、一人で、立ってきたから」

「——」

「だから、今日、シエラちゃんに、応援してもらって、——ちょっと、嬉しかった」

シエラは、しばらく、レオンの顔を見ていた。

それから、もう一度、ぎゅ、と、レオンの胸に、顔を埋めた。

血まみれの、焦げた、ボロボロの胸だった。

それでも、彼女は、離さなかった。

---

アイリスは、剣を鞘に戻しながら、少し離れたところから、それを見ていた。

魔力切れの体が、だるい。けれど、それ以上に、別のものが、胸の奥を、締め付けていた。

——この光景は、見たことがあった。

三年前、『天界の盾』で。

彼女の、最初の師だった老剣士が、駆け出しの彼女を、背中で、庇ってくれた時。

「いいか、アイリス。強さとは、攻撃の威力じゃない。味方の背中を、最後まで、預けられることだ」

あの人の、最後の言葉だった。

あの人は、その後、任務で、死んだ。

『天界の盾』は、その死を、「無謀な突出」と、記録に、残した。

それからずっと——アイリスは、誰の背中も、信じられずにいた。

けれど。

(——今、)

目の前の、ボロボロの男が、最後まで、シエラの背中を、預かり切った。

『攻撃力、ゼロ』の男が。

『冒険者試験、五回落第』の男が。

(——久しぶりに、見たな)

アイリスは、小さく、息を、吐いた。

そして、呟いた。

「——今日は、役に立ったな、管理人」

レオンは、シエラを腕に抱えたまま、顔を上げた。

「え?」

「『今日は』だ。『今日だけは』だぞ。勘違いするな」

「はい」

「……それと」

「はい」

「——無事で、よかった」

アイリスは、ぷい、と、顔を背けた。

頬が、赤かった。

けれど、その赤は、いつもの『ツン』の赤とは、ちょっと違う、もっと柔らかい色をしていた。

レオンは、にっこり笑って、答えた。

「ありがとうございます、アイリスさん」

「——別に、礼はいらん」

「はい」

「シエラを、連れてきてくれて——」

アイリスは、そこで、一度、言葉を切った。

それから、小さな声で、続けた。

「——ありがとう」

---

採取は、達成した。

というより、オルトロスの突進で、通路の奥が崩れ、その先の群生地が、あっさり露出していた。レオンとシエラが、必要な分を、きれいに摘み終わった頃、日は、既に中天を、過ぎていた。

ギルドに戻ったのは、夕方だった。

街の薬師ギルドでの鑑定で、採取品の状態の良さが評判になり、報酬は、色を付けて、六万五千ルナに、跳ね上がった。さらに、オルトロスの素材——毛皮と、牙と、魔石——は、冒険者組合が、買い取ってくれた。

毛皮だけで、十万ルナ。牙二組で、五万ルナ。魔石は、七万ルナ。

合計、二十八万五千ルナ。

三十万ルナの借金が、今日の、一日で、あと一万五千ルナに、まで、減った。

「——信じられん」

帳簿を広げながら、アイリスが、呻いた。

「一日で、これだけ返したギルドは、この街の歴史にも、そう多くない」

「二人が、頑張ってくれたからです」

「お前も、だ」

「そうですね、僕も、ちゃんと、頑張ったので、褒めてください」

「——」

アイリスは、ちょっと、口を開けて、閉じた。

「……自分で、言うな」

「すみません」

「ふん」

ルルが、地下から、今日初めて食堂に上がってきた。煤だらけの顔を、シエラに「だめだよ、洗って!」と、また叱られている。

「マスター。今日も、ちゃんと、生きて、帰ったか」

「うん、ルルちゃん」

「喜ばしい。合理的な帰還だ」

「ありがとう」

「——また、面白い血の匂いをさせているが、今日は、なんだ」

「オルトロスの爪、だと思う」

「——ほう。後で、サンプルを採らせてくれ」

「いいよ」

ルルは、満足そうに頷いて、席についた。

食卓に、四人分の皿が、並んだ。

今夜は、ちゃんとしたスープだった。肉が、入っていた。乾燥茸ではない、ちゃんと新鮮な茸も、入っていた。昼の薬師ギルドで、報酬の一部で、買ってきたものだった。

「いただきます」

四人で、同時に、言った。

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食後。

シエラは、食堂の壁際で、アイリスの袖を、ちょん、と、引いた。

アイリスが、振り返る。

「どうした」

「あの、あの、アイリスお姉ちゃん」

「うん」

「あのね」

シエラは、ぎゅ、と、両手を握った。

顔が、真っ赤だった。小さな口が、ぱくぱく、と、動いた。声が、なかなか、出てこなかった。

アイリスは、黙って、待った。

昨日までのアイリスだったら、たぶん、『何だ、さっさと言え』と、急かしていた。けれど、今日の彼女は、静かに、待った。

やがて、シエラは、小さな小さな声で、言った。

「——いつも、ありがとう、ございます」

「——」

「剣の、手入れの音、が」

シエラの目に、涙が、うるんだ。

「いつも、聞こえてて、安心、してました」

アイリスは、しばらく、動かなかった。

それから、ぽん、と、シエラの頭に、手を置いた。

ほんの、一瞬だった。

「——馬鹿。そんなこと、気にしてたのか」

「はい」

「ずっと?」

「ずっと、です」

「——」

アイリスは、ぷい、と、顔を背けた。

そして、シエラに、見えないように、そっと、目元を、拭った。

「——明日も、頑張るぞ、シエラ」

「はい、お姉ちゃん」

「また、連れていく」

「はい、連れていってください」

シエラは、にこ、と笑った。

アイリスは、もう、顔を背けたまま、小さく、頷いた。

レオンは、少し離れた場所で、その光景を、静かに、見ていた。

食堂の暖炉の火が、ぱち、と、小さく爆ぜた。窓の外では、スターフォール・アビスの青白い光が、夜空に、星を描いていた。

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その夜。

自分の部屋で、レオンはベッドの縁に腰かけ、胸元のペンダントを取り出した。

古びた、金属の小さなお守りだった。

夢の中の、顔のぼやけた少女。最後に指切りをした時、「これをあげる」と、彼女が手渡してくれたものだ。

「——今日は、また、一歩、進めたかな」

レオンは、ペンダントを、ゆっくり、撫でた。

この古城を、借金まみれの廃墟を、少しずつ、『帰りたくなる家』に、変えていく。

誰かが、「いってきます」と言い、誰かが、「ただいま」と、言える場所に、変えていく。

——君と、約束した、あの場所に、辿り着くためには。

まず、今、ここにいる人たちの、毎日を、ちゃんと、守らないと。

「——一歩ずつ、だ」

そう呟いて、レオンは、ペンダントを、そっと、胸元に戻した。

廊下の向こうから、シエラの、軽やかな笑い声が、響いた。それに、ルルの、低い相槌と、アイリスの、抑えた苦笑が、重なる。

レオンは、ふっと、笑った。

そして、ベッドに、ぱたりと、倒れ込んだ。

疲れていた。体じゅうが、まだ、じんじん、と、痛んだ。

けれど、眠りは、深く、穏やかに、訪れた。

ギルド『ステラ・レギア』の、三日目の夜が、静かに、更けていった。

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第三話 了