不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『抜刀の、決意』

午後二時。

ファルテン村の入口の祠の前で、ステラ・レギアの五人がシズカを待っていた。

午前中の朝靄はすっかり晴れ、秋の終わりの澄んだ青空が山の上に広がっていた。

シズカは、約束の時刻ぴったりに、山道から下りてきた。

「お待たせいたしました」

「いえ、お時間通りです」

「山小屋まで、約一刻ほど登ります。皆様、よろしいでしょうか」

「もちろんです」

シエラがぴょこんと跳ねた。

「シエラ、お山の上、楽しみ!」

シズカの目元がほんの少し和らいだ。

「山道は所々急なところがあります。気をつけて」

「うん!」

シズカは先頭を切って、山道を登り始めた。

ステラ・レギアの五人がその後ろに続いた。

山道は、村の北の麓からゆっくり高度を上げていく石の道だった。両側に紅葉の終わりかけた木々が並び、足元に落ち葉が厚く積もっていた。

シズカの歩みはゆっくりだった。シエラやルルが息を切らさないペースで、けれど、決して止まることなく、確実に上へと登っていった。

リーゼが横で穏やかに訊いた。

「四年、この山道を毎日」

「ええ」

「お一人で」

「最初の一年は寂しかった」

シズカは前を見ながら、ゆっくり答えた。

「二年目、村の人たちが私の存在に慣れてくださって、三年目、子供たちが山小屋に遊びに来るようになって、四年目の今、もう寂しくはない」

「——」

「待つだけだったのが、少しずつ暮らしになっていきました」

レオンは、シズカの背中を後ろから見ながら、その言葉を噛み締めていた。

『待つ』ことが『暮らし』に変わっていった四年間。その重さが、彼女の歩く後ろ姿から伝わってきた。

---

一刻ほど登った頃、山道の脇にぽっかりと開けた場所が現れた。

そこに、山小屋が建っていた。

古い木造の小さな一軒家。屋根は苔と落ち葉に覆われていたが、入口の前はきちんと掃き清められていた。軒下には束ねられた薬草が、いくつもぶら下がっていた。

軒の柱に、小さな三毛猫がちょこんと座って、こちらを見ていた。

「うわぁ、猫だ!」

シエラが目を輝かせた。

シズカが、ゆっくり猫に近づいて手を伸ばした。三毛猫が、ぴょこんとシズカの手のひらに頭を擦り付けた。

「この子はミヤ。三年前から私のところに居つく子です」

シエラがしゃがみこんで、そっと手を伸ばすと、ミヤはシエラの指先に頭をこつんと当てた。

「シエラのこと、好きみたい」

「ミヤは子供と私だけ信頼します」

シズカはふっと笑った。

「狭いですが、どうぞ」

シズカは、ステラ・レギアの五人を山小屋の中に招いた。

山小屋の中は、想像していたよりも整っていた。

入って正面に囲炉裏。その周りに藁の敷物。奥にシズカの寝床と衣装の入った木箱。壁際に小さな机と書物が数冊。窓際に刀の手入れ道具の並んだ板。

囲炉裏の隅に、小さな仏壇のようなものが置かれていた。

板の上に白い布。その上に、——

朱塗りの、小さな櫛が、丁寧に飾られていた。

レオンは、しばらくそれを見つめた。

「これは」

「セレナ様からお預かりしている櫛です」

シズカが、囲炉裏の火を起こしながら答えた。

「四年前、私が街を出る時、セレナ様がくださいました」

「叔母さんから」

「『これは私の母から受け継いだ櫛。あんたが、いつか、あんたの家に戻る日まで、預けるよ』、と」

シズカは、囲炉裏に炭をくべながら、続けた。

「セレナ様は、今、隣国の山の温泉郷で、隠居されています」

「叔母さん、お元気なんですね」

「半年に一度ほど、便りが届きます」

シズカは、ふっと笑った。

「先月のお便りでは、『甥のレオンが、街道で大層な働きをしたらしいねえ。私の見立ては、間違ってなかったよ』と」

「——」

「セレナ様、街の便りを、隣国でも、ちゃんと聞いておられます」

レオンはしばらく無言だった。

それから、深く頷いた。

「叔母さん、——お元気で、よかった」

「いつか、皆様で隣国にお訪ねされても、よろしいかもしれません」

「はい」

「あの方は、——きっと、喜びます」

シズカはお茶を淹れ始めた。

囲炉裏の火が、ぱちぱちと、温かい音を立て始めた。

---

囲炉裏を囲んで、五人とシズカはお茶を飲んでいた。

シエラはシズカの隣に座って、ミヤを膝に乗せていた。

シズカが、ゆっくり朱塗りの櫛の方を見た。

「セレナ様から、櫛をお預かりした時、——『あんたの家に戻る日まで』と、仰った」

「——」

「四年、外で待ちました」

「——」

「今日、皆様のお話を伺って、——ステラ・レギアが、確かに、家として、形を取り戻していることを、確かめました」

シズカは、お茶のカップを置いた。

それから、立ち上がって、朱塗りの櫛の前に跪いた。

両手を、丁寧に合わせた。

しばらくして、シズカは、櫛を白い布ごと、両手で取り上げた。

「レオンさん」

「はい」

「セレナ様から、お預かりした櫛、——古城に、お返しに、伺います」

レオンの息が、止まった。

「私の家は、ステラ・レギア」

「——」

「戻ります」

食卓を囲む五人がしんと静まった。

シエラが、ぱあっと顔を輝かせた。

「シズカお姉ちゃん!」

シエラが両手をぎゅっと組んで、ぴょこんと跳ねた。

シズカは櫛を丁寧に布で包み直して、自分の懐に収めた。

「セレナ様にも、お手紙で、ご報告したい」

「——」

「『家、ちゃんと、形を取り戻していました。私、戻ります』、と」

レオンは、深く頭を下げた。

「シズカさん、お帰りなさい」

「ありがとうございます」

シズカも深く頭を下げた。

アイリスが、横でふっと笑った。

「シズカ、出発の準備は」

「明日の朝、出発したいと思います」

「了解」

「山小屋の片付けは、当面、村の倉庫に物を預ける形で」

「ヴァースル村長は、快く引き受けてくださるでしょう」

「うん」

シズカは、ミヤを膝に乗せたシエラの方を見た。

「シエラちゃん、ミヤは、ヴァースル村長のところに、預けます」

「うん」

「時々、私たちで、村に会いに来ましょう」

「うん!」

シエラは、ミヤの背中を、優しく撫でた。

「ミヤちゃん、また会いに来るからね」

ミヤが、シエラの指に、頭を擦り付けた。

---

夕方近く。

シズカが山小屋の戸締まりを進めていた時、——

山道の下の方から、慌てた足音が、駆け上ってきた。

「シズカ様! シズカ様!」

ヴァースル村長の声だった。

ステラ・レギア一同が、入口から外を見た。

ヴァースル村長が、息を切らせて、山道を駆け上ってきた。後ろに、村の若い男が二人。

「ど、どうされましたか」

「賊が、——村の南の麓に、現れました」

「数は」

「十二、三人ほど。今、村の南門の方に、向かっているところです」

シズカの目つきが、すうっと、変わった。

「これまでで、最大の集団です」

ヴァースル村長は、息を整えながら、続けた。

「いつものように、シズカ様にお伝えするのが、——」

「分かりました」

シズカは、すでに、自分の刀を腰に差していた。

レオンが、すぐにアイリスを見た。

「アイリスさん」

「うむ」

「『鉄槌の牙』の残党、ということは」

「あり得る」

アイリスが、ふっと笑った。

「我々を、ファルテン村まで、追ってきた可能性」

「ガレッリ系の流れの中で、ステラ・レギアを恨んでいる組織、いくつかある」

リーゼが、横で頷いた。

「私が把握している限り、『天界の盾』の傘下解体後の流れで、——独立して暴れている残党が、複数います」

シズカが、しばらく一同を見ていた。

「皆様、——」

「もちろん、共闘します」

レオンは即答した。

「ステラ・レギアと、シズカさんの、初めての共闘」

「——」

「シズカさんの、最後のファルテン村の戦い」

シズカは、ふっと笑った。

「ありがとうございます」

「ヴァースル村長、村人は、避難を」

「はい、すでに、集会所に集めております」

「では、行きましょう」

ステラ・レギアの五人とシズカ、六人と踏破くんたち、零式の縮小モードが、山道を駆け下りた。

---

村の南門の前。

夕陽が、もうじき山に沈もうとしていた。

南門の外の、開けた草地に、——

黒い装束の男たち、十三人が、武器を構えて立っていた。

剣士が八人、弓兵が三人、後方に呪術系の装備を持った男が二人。

『鉄槌の牙』の残党と推定される、紋章付きの武装。

そして、先頭で大きな両手剣を担ぐ、髭面の男。

「『ステラ・レギア』の管理人とお見受けする」

髭面の男が、低く叫んだ。

「俺は『鉄槌の牙』の残党、——元・副長のヤード。バドルの兄貴の、敵討ちに、来た」

レオンは、左肩の信念の腕章を、軽く整えた。

「ヤード殿、組合の捕縛部隊が、こちらに向かっています。投降を」

「投降だと?」

ヤードが、低く笑った。

「ステラ・レギアを潰してから、——投降だ」

「分かりました」

レオンは、後ろに合図した。

「全員、配置」

シエラが、両手を組んだ。

「水の鯨さま、村の南門に、結界を!」

シエラの足元に、青色の魔法陣が広がった。柔らかな水の壁が、村の南門を、ふわっと覆った。

「呪術系、出てきても、これで防ぐ」

ルルが、零式の縮小モードを、装置で大型化させた。二メートルの銀色の巨体が、村の南門の脇に立ち上がった。

「踏破くん、左右に展開!」

ルルの指示で、十二体の踏破くんが、二手に分かれて草地に散った。

アイリスが、剣を抜いた。プロミネンスに赤い炎が灯った。

「私は、剣士組の正面を抑える」

リーゼも、細剣を抜いた。

「私は、アイリスさんの右」

レオンは、護身用の短刀を抜いた。

「僕は、肉壁として、皆さんの後ろを、——」

「いえ」

シズカが、ゆっくり、一歩前に出た。

「皆様、後ろで、見ていてください」

「シズカさん?」

「ファルテン村は、私の、四年間の家でした」

シズカの声は、低く、けれど、明確だった。

「最後の戦いは、私一人で、お務めさせていただきます」

「いや、それは——」

「皆様の力をお借りすれば、簡単に済みます。けれど、——これは、私の、ファルテン村への、四年間のご恩への、——お返しです」

「——」

「皆様には、私の四年間の総決算を、見届けていただきたい」

レオンはしばらくシズカを見ていた。

それから、ゆっくり頷いた。

「分かりました」

「ありがとうございます」

「ただし、危険があれば、すぐに、加勢します」

「もちろん」

シズカは、ゆっくり前に進み出た。

ヤードと、その十二人の前で、シズカが立ち止まった。

刀は、まだ、鞘の中にあった。

両手は、自然に下げたまま。

「『鉄槌の牙』の残党、ヤード殿」

「——」

「私はステラ・レギアのシズカ・コウサカ」

「シズカ、コウサカ、——聞いたことがある」

ヤードは、しばらく考えた。

「ファルテン村の、——流浪の女剣士、か」

「いかにも」

「お前、Eランクの新興ギルド——いや、Dランクの一員、だったのか」

「九年前から、ステラ・レギアの所属」

「——」

「これから、ステラ・レギアに、戻ります」

「——」

「ですが、その前に、——ファルテン村の、最後のご奉仕を、させていただきます」

ヤードが、ふっと、低く笑った。

「女一人で、十三人を相手に、なるのか」

「いいえ」

シズカは、ゆっくり、両手を、刀の鞘と柄に、添えた。

「一人ではない」

「——」

「四年間、私を、家族として迎えてくれた、——ファルテン村の人たちと、ともに、戦う」

「——」

「私の刀は、——この村の、四年間の、感謝の刀」

「——」

ヤードが、両手剣を、振り上げた。

「殺せ!」

十三人が、一斉に、シズカに向かって、駆け出した。

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## 6

シズカは、動かなかった。

刀は、まだ、鞘の中。

両手は、刀の鞘と柄に、添えたまま。

ヤードの両手剣が、シズカの頭上に振り下ろされた、——その瞬間。

シズカの刀が、——鞘から、抜けた。

抜刀の音は、ほとんど、聞こえなかった。

ただ、——

一筋の、銀色の光が、ヤードと、両側の剣士四人を、——同時に、横切った。

抜刀術。

『八双(やそう)、——蛍火(ほたるび)』

ぱっ、と、五人の体の、剣を持つ腕の付け根に、——細い、光の傷が走った。

「ぐおっ」

五人の両手剣・剣が、地面に落ちた。

腕の付け根に、確実に剣神経を、切られていた。当面、剣を握ることは、できない。けれど、命に別状はない傷。

シズカは、その時には、もう、——

刀を、鞘に戻していた。

『納刀(のうとう)』。

抜刀から、納刀までの時間は、——たぶん、二秒も、なかった。

「な、なんだ、——」

残りの剣士三人が、ぽかんと立ち止まった。

シズカは、ゆっくり、彼らを見た。

「皆様、武器を、置いてください」

「——」

「私は、皆様を、生かして、組合の捕縛部隊に、引き渡します」

「——」

「抵抗されると、もう一度、抜きます」

剣士三人が、お互いに顔を見合わせた。

それから、ひとり、また、ひとり、と、剣を、地面に置いた。

弓兵三人も、弓を、下に降ろした。

後方の呪術師二人だけが、まだ動こうとしていた。

呪術師の一人が、両手を上げて、紫色の魔力を、シズカに向けようとした、——その瞬間。

零式が、胸の宝石を、ぼうっと光らせた。

呪術系の魔力が、空中で、しゅう、と、消えた。

「呪術、無効化」

零式の機械音声が、淡々と告げた。

呪術師二人が、絶望した顔で、地面に膝をついた。

戦闘は、——開始から、数十秒で、終わっていた。

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シズカが、刀を完全に鞘に収めて、深く息を吐いた。

ステラ・レギアの五人が、彼女に、ゆっくり近づいた。

シエラが、両手を組んで、口を、ぽかんと開けていた。

「シ、シズカお姉ちゃん、——」

「すごい、ですか」

「すごい、——めちゃくちゃ、すごい」

ルルが、ぽくぽくと頷いた。

「合理的観察結果。シズカ殿の抜刀の速度、——人体の認知限界を、超えている」

「合理的に、規格外」

「合理的に、規格外、です」

リーゼが、横で、深く頷いた。

「『天界の盾』時代、何人もの剣士を見てきましたが、——あの速度の抜刀は、初めて」

「ありがとうございます」

シズカは、わずかに頭を下げた。

「ただし、これは、相手が、剣の道を、心得ていない場合に、限ります」

「と、言うと?」

「剣の達人相手では、抜刀の一閃で、決まることは、——少ない」

「——」

「あの集団は、たぶん、——『鉄槌の牙』の中でも、二線級の戦力」

シズカは、ヤードたちを、ちらりと見た。

「バドル殿、本人なら、——たぶん、この抜刀は、防ぐ」

アイリスがふっと笑った。

「お前、規格外なのに、——謙虚すぎる」

「事実です」

「うむ」

レオンが、ヤードの方に歩み寄った。

ヤードは、地面に膝をついて、自分の腕を、押さえていた。

「ヤード殿、——」

「——」

「組合の捕縛部隊に、引き渡します」

「——」

「あなた方の傷は、命に別状はありません。きちんと治療を受けさせます」

「——」

「ご恨み、お受けします。けれど、——『鉄槌の牙』が、また、人を傷つけるのを、止めるのが、私たちの仕事です」

ヤードは、しばらくレオンを見ていた。

それから、ぽつりと言った。

「あんた、——あの五浪の管理人、か」

「はい」

「——」

「分かった。——投降する」

レオンは、深く頷いた。

ザッシュやグラントの友好ギルドのように、ヤードもまた、ステラ・レギアの方針を、理解する人間だった。

たぶん、組合の正式な手続きを経て、彼らも、——いつか、別の道を、選べる、はずだった。

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組合の捕縛部隊が到着するまで、ヴァースル村長の家で、捕縛者の応急処置と監視を、ステラ・レギアと村の若い男たちで、分担した。

夜になってから、組合の捕縛部隊が、ファルテン村に到着した。

捕縛者十三人を引き渡し、レオンが、組合への正式な報告書類を、捕縛部隊長に提出した。

報告書類には、二つの内容が記されていた。

一、『鉄槌の牙』の残党、十三人の捕縛と引き渡し。

二、シズカ・コウサカの、ステラ・レギアへの正式な復帰、並びに、ファルテン村への四年間の貢献の総括。

捕縛部隊長が、書類を読んで、深く頷いた。

「ステラ・レギア、——お見事です」

「ヴァースル村長と、ファルテン村の皆様の、ご協力のおかげです」

「シズカ・コウサカ殿、ファルテン村での、四年間のご活動、——組合の記録に、正式に記載いたします」

「ありがとうございます」

シズカは、深く頭を下げた。

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その夜遅く。

集会所の二階で、ステラ・レギアの六人は、最後の晩餐を共にしていた。

ヴァースル村長と、村の主要な人々も、——子供たちを連れて、最後の挨拶に来た。

子供たちは、シズカに、それぞれ、お別れの小さな贈り物を渡した。手作りの押し花、編み紐の腕輪、絵を描いた木の札。

シズカは、それらを、丁寧に懐に収めた。

「シズカ姉ちゃん、また、絶対、来てね!」

子供の一人が、ぎゅっと、シズカの袖を握った。

「もちろん」

シズカは、その子の頭を、優しく撫でた。

「シズカ姉ちゃんの、新しいお家で、落ち着いたら、また、皆に、会いに来る」

「約束ね!」

「約束」

シズカは、ふっと笑った。

子供たちが、ヴァースル村長に連れられて、それぞれの家に戻っていった。

集会所の二階に、ステラ・レギアの六人が、残った。

シエラが、ぽつりと言った。

「シズカお姉ちゃん、——本当に、村の人たちに、愛されてるんだね」

「四年、——皆様に、家のような場所を、いただいた」

シズカは、贈り物を入れた懐を、軽く撫でた。

「これから、ステラ・レギアで、もう一つの家を、——築かせていただきます」

レオンは、深く頷いた。

「明日の朝、——ギルドに、帰ろう」

「うん」

シエラがぴょこんと跳ねた。

「ギルドに帰ろう! エレーナお姉ちゃんが、待ってる!」

ルルがぽくぽくと頷いた。

「合理的な、家族の再集結、本日、完了」

「合理的、です」

リーゼが、穏やかに微笑んだ。

「シズカさん、——ご一緒に、ステラ・レギアへ」

「はい、リーゼさん」

アイリスが、ふっと笑った。

「シズカ、——お前の抜刀術、明日、エレーナに見せたら、——たぶん、占星台から、ワインボトル投げて、喜ぶぞ」

「アイリスさん、ワイン投げる占星術師、新しい」

シズカも、ふっと笑った。

集会所の二階に、温かい笑いが、広がった。

ステラ・レギアの六人。

シズカ・コウサカ、抜刀術士。

セレナ叔母の最後の弟子の一人が、——四年ぶりに、家族に、加わった。

明日の朝、ステラ・レギアは、——ファルテン村を発って、ルミナリアの古城に、帰る。

『ただいま』と、『おかえり』、が、もう、すぐ、そこに、待っていた。

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第二十四話 了