不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『ただいま、と、おかえり』

ファルテン村の南門の前で、ステラ・レギアの六人を、ヴァースル村長と村の人たちが見送っていた。

シズカが借りていた小型の荷馬車に、彼女の四年分の荷物のうち、必要な物だけが、丁寧に積まれていた。残りはヴァースル村長が、村の倉庫で預かることになった。

シズカは、ヴァースル村長の前で、深く頭を下げた。

「ヴァースル村長、四年間お世話になりました」

「シズカ様こそ、この村にたくさんの恩を残していかれました」

「いつか、また、必ず戻ります」

村の子供たちが、シズカの足元に駆け寄った。

「シズカ姉ちゃん、絶対また来てね!」

「もちろん」

シズカは、子供たちの頭を一人ずつ、丁寧に撫でた。

ヴァースル村長の腕に抱かれた三毛猫のミヤに、ゆっくり手を伸ばした。

「ミヤ、ヴァースル村長のところで大切にしてもらいなさい」

ミヤが、シズカの指先に頭を擦り付けた。

シエラもしゃがみこんで、ミヤを撫でた。

「ミヤちゃん、シエラもまた会いに来るから」

シズカは馬車に乗り込んで、最後にもう一度、ファルテン村の風景を目に焼き付けた。

「行ってきます」

レオンが御者台で手綱を握り、馬車をゆっくり動かし始めた。

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街道を、半日。

馬車の中で、シズカはシエラの隣に座っていた。シエラは早速、シズカの和装の袖を、興味深そうに触っていた。

「シズカお姉ちゃん、この服、綺麗」

「ありがとうシエラちゃん」

「東方の島国の服なんだよね」

「私の故郷のふつうの服でした」

リーゼが、向かいの席で穏やかに微笑んでいた。

アイリスは窓の外を見ながら、しばらく無言だった。

それから、ふと、シズカに訊いた。

「シズカ、お前の家、——少し賑やかになっている」

「賑やかに」

「踏破くんが十四体、零式が一体、占星台が増えた」

シズカは、しばらく目を丸くした。

「想像していた以上に、賑やかな家ですね」

レオンが御者台から振り返って答えた。

「皆さんが、楽しみにしておられます」

シズカは、ふっと笑った。

午後二時。

馬車がルミナリアの街の北門に到着した。

シズカが、馬車の窓から街並みを見た。

四年ぶりの街は、彼女の記憶の中とほとんど変わっていなかった。

「ただいま」

シズカが、ぽつりと呟いた。

その声は誰にも届かないほど、小さかった。

馬車が街の中央広場を抜けて、西の坂道に入った。ステラ・レギアの古城への最後の坂。

坂の上に、四年ぶりの古城が見えてきた。苔の生えた古い石壁、入口の門は新しい鉄細工で補修されている。中庭の手入れも、彼女の記憶の頃よりも明らかに行き届いていた。

そして、屋根の上に、——

小さな、八角形の、占星台。

これは彼女の記憶にない、新しい建物だった。

「占星台が」

「エレーナさんが、毎日星を読まれる場所です」

レオンが御者台から、穏やかに答えた。

シズカは占星台を見つめた。

そこに、エレーナが立っていた。手すりに両手をついて、坂を上がってくる馬車を、じっと見ていた。

エレーナが、シズカの方に、軽く手を振った。

シズカも、ゆっくり手を振り返した。

二人の四年ぶりの、最初の合図だった。

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馬車が古城の門の前で止まった。

エレーナは占星台から既に降りていて、古城の玄関の前で待っていた。

今日は占星術師の正装姿。黒のロングドレス、胸に水晶の首飾り。手には、何も持っていなかった。ワインボトルもなかった。

レオン、アイリス、シエラ、ルル、リーゼが馬車から降りた。

そして最後に、シズカが、馬車から降りた。

二人はしばらく、古城の玄関の前で向かい合った。

距離は、十歩ほど。

エレーナが、ゆっくり口を開いた。

「シズカちゃん」

低く温かい声だった。

「エレーナ」

「四年ぶりだ」

「四年、ぶりです」

二人は、しばらく無言で見つめ合った。

それからエレーナが、ゆっくり一歩前に出た。シズカも、一歩前に出た。

そして二人は、古城の玄関の前で、ぎゅっと抱き合った。

エレーナの肩が、わずかに震えた。シズカの肩も、わずかに震えた。

レオンとアイリス、シエラ、ルル、リーゼは、馬車の脇で、その光景を静かに見守っていた。

エレーナが、シズカの背中を、ゆっくり撫でた。

「おかえり」

「ただいま」

エレーナの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

シズカは自分の懐から、白い布に包んだ朱塗りの櫛を取り出した。

「セレナ様からお預かりしていた、櫛」

「——」

「お返しに伺いました」

エレーナは、しばらく櫛を見ていた。

それからゆっくり首を振った。

「これは、あんたが持ち続けな」

「——」

「セレナ嬢ちゃんから、あんたに預けられた櫛だ」

「——」

「セレナ嬢ちゃん、隣国の温泉郷で、まだ、お元気だ」

「半年に一度、お便りが届きます」

「あんたが戻ったことを、お知らせしような」

「——」

「あの人、たぶん、ものすごく喜ぶ」

シズカの目から、涙がぽろりとこぼれた。

「エレーナ、ありがとう」

「礼はこれからだ」

エレーナはシズカの肩を軽く叩いた。

「四年待ったんだ、お互いに」

「はい」

「待った分、ゆっくり家族をやろう」

「はい」

エレーナは、ふっと目元を拭った。

それからレオンを振り返った。

「皆、ありがとう」

「シズカさんが、ご自分の判断で戻る決意をされました」

「あんたらが、家をちゃんと作ったからだ」

エレーナはふっと笑った。

「中に入ろう。家、あんたを待ってる」

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古城の中で、エレーナがシズカに、新しい部屋を案内した。

廊下の奥の小さな扉を、エレーナが開けた。部屋の中は、簡素だが丁寧に整えられていた。ベッド、机、衣装の入る木箱、窓辺の小さな飾り棚。

「家具は最小限用意した。あんたが好きなように飾れるように、壁はわざと何も飾ってない」

シズカは、しばらく部屋を見ていた。

それから懐から、朱塗りの櫛を取り出した。

窓辺の小さな飾り棚の上に、丁寧に置いた。

「セレナ様の櫛、ここに飾らせていただきます」

「いい場所だ」

「セレナ様にお手紙、書きます」

「あたしと、あんたと、二人で書こう」

シエラが、両手をぎゅっと組んで、新しい部屋を目を輝かせて見回した。

「シズカお姉ちゃんのお部屋、シエラ、毎日お話しに来てもいい?」

「もちろん」

「えへへ」

ルルが、ぽくぽくと頷いた。

「合理的な家族の配置、完了」

シズカは、ふっと笑った。

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午後三時。

簡単な昼食を済ませた後、レオンが、皆に提案した。

「シズカさんを、街にご紹介に行きませんか」

「街に」

「ガロン親方、マルディン老婦人、組合のブランドル支部長、それから、友好ギルドの方々」

レオンは、深く頷いた。

「シズカさんの正式なご復帰を、街全体に、ご報告したい」

シズカが、しばらく考えた。

「皆様のご都合に合わせます」

「では、行きましょう」

エレーナは、占星台に残ることになった。今日の星の動きをもう一度確認したい、とのこと。

ステラ・レギアの六人——レオン、アイリス、シエラ、ルル、リーゼ、シズカ——が、街に向かった。

最初に向かったのは、ガロン親方の工務店だった。

工務店の作業台で、煙管を吹かしていたガロン親方が、ステラ・レギアの一行を見て、目を細めた。

その視線が、シズカで止まった。

「シズカちゃん、——」

「ガロン親方、ご無沙汰しております」

「四年ぶり、だな」

「四年ぶりです」

ガロン親方は、しばらくシズカを見ていた。

それから、煙管を作業台に置いた。

「あんちゃんが、ちゃんとした家を、作ったらしいな」

「皆様のおかげで」

「俺は『ちゃんとした家になる日が来たら、その時に戻る』、ってあんたから聞いてた」

「——」

「だから今日、あんたがこうして戻ってきたってことは、——あんちゃんが、本当に、家を作ったって、ことだな」

ガロン親方は、ふっと笑った。

「シズカちゃん、おかえり」

「ただいまです、ガロン親方」

ガロン親方は、レオンの肩を、ぽんと叩いた。

「あんちゃん、——立派になったな」

「ガロン親方のおかげです」

「俺のおかげじゃねえ。あんたの五浪のおかげだ」

ガロン親方は、もう一度、煙管を口に運んだ。

「シズカちゃん、これからも、街でよろしく頼むぞ」

「はい」

次に向かったのは、マルディン老婦人の刺繍店。

シエラが、嬉しそうに、マルディン老婦人にシズカを紹介した。

「お婆さん、これね、シズカお姉ちゃん。シエラの、新しいお姉ちゃん」

「あら、まあ」

マルディン老婦人は、シズカを、優しく見上げた。

「セレナ嬢ちゃんから、お話、伺っておりましたよ」

「マルディン老婦人、お初にお目にかかります」

「東方の島国の方、と聞いておりました」

「はい」

「あなたの着物の生地、——本当に、丁寧な織りですね」

マルディン老婦人は、シズカの和装の袖を、職人の目で観察した。

「故郷の母が、織ったものです」

「——」

「お母様、——きっと、お喜びですわ」

「——」

「あなたが、こんな素敵なご家族と、ご一緒であることを」

シズカは、深く頷いた。

「ありがとうございます」

組合の支部長執務室。

ブランドル支部長が、シズカの正式な復帰を、組合の名簿の上で、確認した。

「シズカ・コウサカ殿、ステラ・レギアへの正式な復帰、組合として承認いたします」

「ありがとうございます」

「これで、ステラ・レギアは、現役七名の体制になりました」

「はい」

「Dランクのギルドとして、今後のご活躍を期待しております」

ブランドル支部長は、深く頷いた。

「ファルテン村での『鉄槌の牙』残党、十三名の捕縛、——組合の正式な記録として、評価いたします」

「ありがとうございます」

「これにより、ステラ・レギアは、Dランクとしての三度目の高評価実績を獲得しました」

「三度目」

「メリオン交易会の街道戦、ガレッリの摘発、そして今回のファルテン村の件」

「——」

「Cランクへの昇格推薦が、——たぶん、次の組合の評価会議で、議題になります」

レオンは、深く頷いた。

「ステラ・レギアのペースで、昇格を、お受けします」

「分かりました。今回は、お急ぎになる理由は、ない、と組合として理解いたします」

ブランドル支部長は、ふっと笑った。

「ステラ・レギアの『仕組み』の昇格、——次は、Cランクの仕組みを、ゆっくり作っていただきたい」

「はい」

レオンは、深く頭を下げた。

最後に、『斜陽の盾』と『虎牙の商隊』、『翠緑の風』への挨拶回り。

ザッシュとグラント、それからディアナ。

それぞれが、シズカを、自分のギルドの仲間に紹介してくれて、温かく迎えてくれた。

ザッシュは、シズカの剣の腕について興味津々で、いずれ手合わせをお願いしたい、と申し出た。

グラントは、商人らしく、「東方の島国の品を、街で扱う商人の話を、紹介できる」と申し出てくれた。

ディアナは、穏やかに微笑んで、「あなたが帰ってきて、ステラ・レギアは、もう、本当のCランクの器になった」と告げた。

「Cランクの器」

「人数七名、独自の戦力構成、街全体との関係、組合からの信頼、——どれを取っても、Cランクの仕組みは、もう、揃っている」

ディアナは、ふっと笑った。

「シズカ殿が、ステラ・レギアに、最後のピースを、運んできた」

シズカは、深く頭を下げた。

「最後のピース、というほどの、力は、ない、と思います」

「そう、思うのは、あなたの謙虚さ」

ディアナは穏やかに頷いた。

「ステラ・レギアは、シズカ殿のご復帰を、心待ちにしていたはずです」

「ありがとうございます」

ステラ・レギアの六人は、それぞれのギルドから、温かい祝いを受けて、ゆっくり古城への坂を登った。

夕陽が、街並みを、ぼんやり染めていた。

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夜。

古城の食堂で、ステラ・レギアの七人で、改めての夕食を取った。

エレーナが、ワインボトルを二本、机に並べた。シエラとシズカの分のぶどうジュースも用意した。

「ステラ・レギアの、新しい家族の集結に」

「乾杯」

七人の声が重なった。

ガラスの音が、食堂に響いた。

レオンが、ぽつりと言った。

「ブランドル支部長から、Cランクへの昇格推薦の話が、——出ました」

食卓が、しんと静まった。

「昇格、ですか」

シズカが、目を丸くした。

「次の組合の評価会議で、議題になる、と」

「——」

「焦らない、と、お伝えしました。ステラ・レギアのペースで」

アイリスが、ふっと笑った。

「ディアナ殿が、『Cランクの器』、と仰っていたな」

「はい」

「Cランクの仕組み、——次の課題だ」

ルルがぽくぽくと頷いた。

「合理的な、次の目標」

リーゼが、横で穏やかに頷いた。

「ステラ・レギアの旅は、まだ、続きますね」

「うん」

「迷宮の深層へ、——『再会の祭壇』まで」

シズカが、しばらく食卓を見ていた。

「皆様」

「うん」

「これから、——よろしくお願いします」

「——」

「私の抜刀の腕、ステラ・レギアの旅に、お役立ていただければ」

「もちろん」

レオンは、深く頷いた。

「シズカさんの腕、——僕たちの、大事な戦力です」

「ただし、——」

シズカは、ふっと笑った。

「皆様の腕も、私が、ずっと、お借りすることになります」

「——」

「ステラ・レギアは、一人ではない。皆で、戦う家族」

「——」

「私の四年間の旅で、——一番、学んだことです」

食卓に、温かい空気が広がっていた。

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夜遅く。

レオンは、自分の部屋に戻った。

机の上に、ノートを開いた。

『ステラ・レギア:仕組みと進捗』。

ノートに、こう書いた。

【シズカ・コウサカ、ステラ・レギア復帰】

【家族(現役、七名)】

- レオン・ヴェスパー(マスター)

- アイリス・エスフィア(剣士)

- シエラ・ステラ(召喚師)

- ルル・メカニス(古代機工士)

- エレーナ・アスラクス(占星術師)

- リーゼ・ヴェラント(剣士)

- シズカ・コウサカ(抜刀術士)

【次の目標】

- Cランクへの昇格(組合からの推薦予定)

- Cランクの『仕組み』の構築

- 迷宮の深層への進出

ノートを閉じた時、廊下から、誰かが、レオンの部屋の前を、ゆっくり歩く足音が聞こえた。

足音は、本当に静かだった。

レオンは、ふっと笑った。

シズカの足音だった。

たぶん、夜の古城を、自分の家として、ゆっくり歩き回っている。

四年ぶりの、家の感触を、確かめながら。

窓の外で、スターフォール・アビスの青白い光が、夜空に静かに輝いていた。

その底に、『再会の祭壇』が、眠っている。

夢の少女が、まだ、そこで、待っている。

七人の家族で、いつか必ず辿り着く。

レオンはベッドに横になった。

七人の家族の集結の温度を抱えて、ゆっくり、温かく、更けていった。

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第二十五話 了