不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『和装の、剣士』

朝、午前六時。

ファルテン村の入口の古い祠の前で、ステラ・レギアの五人が静かに立っていた。

朝靄が、村と山の境界を白く覆っていた。気温は低く、息が白い。秋の終わりの山間の冷たさが肌に染みた。

レオンは左肩のユーリス先生の信念の腕章を、丁寧に整えていた。胸ポケットに四つの形見。革のファイルに、銀の指輪。

「来るかな」

シエラがぽつりと訊いた。

「来るか来ないか、彼女次第だ」

アイリスが穏やかに答えた。

ヴァースル村長が、入口近くの家から、温かい飲み物の入った木の椀を五つ運んできた。

「お疲れでしょう。林檎の汁を温めたものです」

「ご親切に」

レオンが両手で椀を受け取った。林檎の甘い香りが、霧の中にふわりと広がった。

「奥の家内が、毎朝、村の皆に作っているもので」

ヴァースル村長はふっと笑った。

「シズカ様も、冬になると山小屋の冷えがきついらしくて、よく村で求めて持ち帰られます」

「シズカさんも」

「お互い様、というやつです」

ヴァースル村長はゆっくり頷いて、自分の家に戻っていった。

朝靄の中で、五人は静かに椀を傾けた。林檎の汁は、体の芯まで届くような優しい温度だった。

シエラが小さく身震いした。

「シズカお姉ちゃん、こんなに寒い山で、四年も暮らしてたんだね」

「うん」

レオンは、村の北の山を、ぼんやり見上げた。

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午前七時を過ぎた頃、朝靄がゆっくり晴れ始めた。

レオンの視線の先、村の入口から伸びる山道の向こうに、人影が一つ、こちらに歩いてきた。

肩までの黒髪が、朝の光に揺れていた。紺色の和装、腰に長い反った刀。歩く姿に、無駄がなかった。

シエラがレオンの袖を、そっと引いた。

「お兄ちゃん」

「うん。来たね」

アイリスも、静かに彼女の姿を見ていた。リーゼは、姿勢をわずかに正した。ルルは、ゴーグル越しの瞳で、彼女の歩行のリズムを観察していた。

人影が、祠の前で足を止めた。

そこに立っていたのは、二十五、六くらいの若い女剣士だった。色白の肌に、切れ長の黒い瞳。表情はほとんど動かないが、目元に静かな知性が宿っていた。

シズカ・コウサカは、しばらくステラ・レギアの五人を、無言で見ていた。

その視線が、レオンの左肩で止まった。

ユーリス先生の信念の腕章。

シズカの瞳が、ほんの一瞬、揺れた。

それから、ゆっくり口を開いた。

「あなたが、新しい管理人」

低く静かな声だった。

「はい。レオン・ヴェスパーと申します」

レオンは丁寧に頭を下げた。

「シズカ・コウサカ」

シズカも、わずかに頭を下げた。

「ご存知だと思いますが、九年前からステラ・レギアの所属です。組合の記録上は、今も」

「お調べさせていただきました」

シズカの視線が、アイリスに移った。

「あなたが『紅蓮のアイリス』」

「はい」

「セレナ様から、ユーリス先生が赤毛の若い弟子を可愛がっていると、お聞きしていました」

「ご存知でしたか」

「先生のこと、お悔やみ申し上げます」

「ありがとうございます」

アイリスは、深く頷いた。

シズカの視線が、リーゼに移った。

「あなたも、先生の」

「リーゼ・ヴェラントと申します。先日、ステラ・レギアに加入いたしました」

シズカは、しばらく沈黙した。

「先生のお弟子さんが、揃って、新しいステラ・レギアにいらっしゃるのですね」

「はい」

シズカの視線が、シエラに移った瞬間、その目元がほんの少しだけ和らいだ。

シエラが、ぴょこんと一歩前に出た。

「初めまして! シエラ・ステラと言います!」

「シエラちゃん。召喚師、と聞いています」

「うん! 白狼さまと、風の雄鷹さまと、水の鯨さま、呼べます!」

「素晴らしい才能ですね」

「えへへ」

最後に、シズカはルルを見た。

「あなたは」

「ルル・メカニス。古代機工士」

「合理的な観察を、お好みですね」

「合理的、です」

ルルがぽくぽくと頷いた。

「あなたの歩行リズム、観察しました。重心の制御が極めて高度」

「お褒めいただき、光栄です」

シズカは、ふっと笑った。その笑みは控えめだったが、表情の動かない顔に、わずかな温度を運んできた。

「面白い方ですね」

「合理的観察結果」

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シズカは、しばらく五人をもう一度ゆっくり見回した。

「ステラ・レギアが、もう、こんな家になっているとは」

その声には、明らかな感慨があった。

「四年前、私が街を離れた時とは、違う」

シエラが両手で椀を抱きしめたまま、シズカを見上げた。

シズカの視線が、ふと遠くなった。

「エレーナは、お元気ですか」

「お元気です」

レオンが答えた。

「古城で、待っています」

「——」

「『あの子が、ただいま、と言える場所をちゃんと用意しておく』と仰っていました」

シズカは、しばらく目を伏せた。

それから、ゆっくり目を開けて、淡く笑った。

「エレーナらしい言葉」

「はい」

「あの子は、四年、私を待ってくれていた」

「——」

「私も、四年、外で待ちました」

レオンは、深く頷いた。

「組合からの依頼、と伺っております」

シズカが、続けた。

「形の上では、そうです。けれど、私たちにとっては、家族の確認です」

「ヴァースル村長から、昨日のうちに書状が届きました」

「村長が」

「『お一人でも皆さんとお会いになるか、村でお決めください』と」

「ご親切に」

「あの方は、いつも私の判断を尊重してくださる」

シズカは、ふっと笑った。

「だから、自分で決めて、降りてきました」

「ありがとうございます」

レオンは、深く頭を下げた。

シズカは、しばらく彼を見ていた。

「ただし、これは、ステラ・レギアに戻ると決めた、という意味では、まだ、ありません」

その声は穏やかだが、明確だった。

「お会いして、お話して、それから、考えます」

「もちろんです」

レオンは、ゆっくり顔を上げた。

「私たちは、シズカさんの選択を、尊重します」

「——」

「『押すな引くな、ただいてやれ』、と、エレーナさんからの伝書鳩にありました」

シズカが、ぱっと目を上げた。

「エレーナが、そう」

「はい」

「あの子らしい」

シズカは、もう一度、ふっと笑った。

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シズカが、レオンの左肩の腕章を、もう一度見た。

「その腕章、ユーリス先生の信念の腕章ですね」

「お分かりになりますか」

「セレナ様が、若い頃のユーリス先生のお話を、何度か、私にしてくださいました」

シズカの声が、少し懐かしげになった。

「『あの腕章を、自分の左肩に、堂々と着けて、執行部の前で意見を述べる男は、ユーリス・リドルだけだ』と」

「——」

「あなたが、それを、着けている」

シズカは、レオンをまっすぐに見た。

「アイリス殿から、お預かりなのですか」

「はい」

「腕章一つで、その人の覚悟は、伝わるものです」

レオンは、深く頭を下げた。

シズカは、視線をヴァースル村長の家の方に向けた。

「ヴァースル村長」

「はい」

家の窓から、ヴァースル村長が顔を出した。

「集会所の二階を、お借りしてもよろしいですか」

「もちろんです、シズカ様。家内に、お茶の準備をさせます」

シズカは、ステラ・レギアの五人を見渡した。

「集会所で、お話、よろしいでしょうか」

「もちろんです」

シズカは、わずかに先頭を切って集会所へと歩き始めた。

その足音は、本当にほとんど立たなかった。

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集会所の二階の客間。

ヴァースル村長の妻が、温かいお茶と、林檎の砂糖煮を、丁寧に並べてくれた。それから、彼女は、静かに下に降りていった。

長い木のテーブルを挟んで、片側にステラ・レギアの五人、向かい側にシズカが座った。

シズカは、お茶を一口啜って、しばらくカップを見つめていた。

「九年前、私は海を渡って、この大陸に来ました」

食卓が静かになった。

「故郷は、東方の島国の山間の小さな村でした」

シズカの声は、低く、淡々としていた。

「ある年、内乱が起きました。村が、焼かれました」

「——」

「私は、ただ一人、生き延びました」

シエラがそっと、両手でお茶のカップを包んだ。

シズカは、続けた。

「海を渡って、たどり着いた港町で、セレナ様に拾われました」

「九年、ステラ・レギアで暮らしました」

シズカは、ふっと目を閉じた。

「家、でした」

しばらくの沈黙があった。

「四年前、セレナ様が半分引退されることになりました。家が、形を失いかけました」

「——」

「私は、家が壊れていく姿を、見たくなかった」

「——」

「だから、外に出ました」

シズカは、目を開けた。

「外で剣を磨きながら、いつか家がもう一度形を取り戻す日を、待つ」

「——」

「四年、待ちました」

「——」

「その間、私のような流れ者を受け入れてくれる小さな村に巡り会いました。それが、ファルテン村です」

レオンは、しばらくシズカの目を見ていた。

「お話、ありがとうございます」

「重い過去を、お話くださって」

シズカはわずかに頭を下げた。

「皆様が、私を、家族として迎える気持ちで、来てくださった。ならば、私も、自分の過去をお伝えするのが礼儀」

シエラが、ふと自分の鞄から、淡い桜色の図案集を取り出した。

「シズカお姉ちゃん」

「はい」

「シエラのお母さんの図案集、見てくれる?」

「お母さんの」

「うん。シエラのお母さん、刺繍をしてた人で、形見にもらったの」

シズカは、丁寧に手を伸ばして図案集を受け取った。

頁を、ゆっくりめくり始めた。

中央の大きな星を、小さな星たちが囲む『家族の星』の図案を、彼女が見つけた時、その目がわずかに潤んだ。

シズカは、しばらく図案を見つめていた。

それから、丁寧に図案集を閉じた。

「シエラちゃん」

「うん」

「お母さん、優しい方だったのでしょうね」

「うん、優しかった」

「あなたが、こんなに温かい子に育っているのは、お母さんの賜物」

シズカは、丁寧に図案集をシエラに戻した。

「大事にね」

「うん、大事にする」

シエラは、ぱあっと顔を輝かせた。

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シズカが、お茶のカップを置いて、ふと言った。

「皆様、午後はいかがお過ごしですか」

「シズカさん次第、と考えていました」

シズカは、しばらく考えた。

「私の山小屋に、お招きしたい」

食卓が、静まった。

「私の四年間の暮らしを、お見せします」

シズカは、続けた。

「家族として戻るかどうかを考えるためには、お互いを知るのが礼儀」

「ぜひ」

レオンは、深く頷いた。

「では、午後二時に、村の入口でお待ちしております」

シズカは、わずかに頭を下げた。

「山小屋は簡素です。皆様、ご了承ください」

「もちろんです」

シズカは、立ち上がった。

階段を降りる足音は、来た時と同じく、ほとんど立たなかった。

## 7

シズカが集会所を出た後、五人は、しばらく無言でお茶を啜っていた。

シエラが、ぽつりと口を開いた。

「シズカお姉ちゃん、優しい人だね」

「うん」

アイリスが、頷いた。

「お前の腕章への向き合い方を、ずっと、観察していた」

「うん」

「ステラ・レギアが、本当に家になっているか、自分の目で確かめていた」

リーゼが、横で穏やかに微笑んだ。

「人柄が、本当に丁寧な方です」

ルルが、ぽくぽくと頷いた。

「合理的観察結果として、シズカ殿は、新しい家族として、受け入れていただける可能性が高い」

「ただし、結論はまだだ」

アイリスが、お茶を一口啜って言った。

「彼女自身が、午後の山小屋訪問で、何を確かめるか、——それ次第」

「うん」

レオンは、しばらく左肩の腕章に、そっと触れた。

ユーリス先生の信念。セレナ叔母の家への愛。エレーナの待つ四年。

それぞれの想いが、今、ステラ・レギアという家を、形作っている。

その家を、シズカに、午後、見せに行く。

「午後、行きましょう」

レオンは、ゆっくり言った。

「皆で」

ファルテン村の午前は、静かに、温かく、閉じていった。

午後の山小屋への訪問が、もうすぐ始まろうとしていた。

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第二十三話 了