不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『街の、ざわめき』

レオンが市場に降りた時、最初に違和感を覚えたのは、乾物屋の店先だった。

いつもはカウンターの上に、品書きの黒板が立てかけてある。今朝はそれがなかった。代わりに、店頭の品物が、半分ほどに減っていた。

「おばさん、おはようございます」

「あ、レオンのあんちゃん」

乾物屋のおばさんが、顔を上げた。いつもの陽気な笑顔が、今朝は少し沈んでいた。

「品物、少ないですね。仕入れの調子、悪いんですか?」

「うーん、ちょっとな」

おばさんは、辺りを軽く見回してから、声を落とした。

「こないだ、仕入れのトラックが、街道で一つ、消えたんだ」

「消えた?」

「うちの仕入れ先、王都の問屋なんだが、——荷馬車が、街道の途中で、丸ごと、なくなったって」

「山賊ですか?」

「分からん。最近、こういう話、あちこちで聞く」

「あちこち、ですか」

「うちだけじゃないよ。職人組合のガロン爺さんとこも、木材の納品が遅れてる。八百屋のミコさんとこも、油の仕入れが、こないだ消えた」

レオンは、しばらく考えた。

「組合には、報告してるんですか?」

「してるさ。けど、組合は、『街道の、季節的な治安悪化』、で、片付けてる」

「そう、なんですか」

「組合の上の方が、何やってるか、分からないんだよ、最近」

おばさんは、ふっと息を吐いた。

「あんたんとこ、街道仕事、新しく受けたんだろ?」

「メリオン交易会と、月一の固定で」

「気をつけな、本当に」

「ありがとうございます」

レオンは、いつもの乾燥茸を百グラムだけ買って、店を後にした。

買い物袋を提げながら、ゆっくりと考えた。

街道での、消失事件。一件や二件ではなく、複数。組合は積極的に動いていない。

——何か、嫌な感じがする。

エプロンの胸ポケットで、ちびがちょこんと顔を出した。

「ちび、君も、嫌な感じ、する?」

ちょこん。

「うん、僕もだ」

レオンは、市場の中央広場まで歩いた。組合の掲示板の前に立った。

依頼の貼り紙。荷運び護衛、護衛、護衛。——護衛系の依頼が、いつもより、明らかに多かった。

そして、報酬の数字が、軒並み、上がっていた。

通常、ルミナリア—メルシェ間の街道護衛は、十二万ルナ。それが今日、十六万ルナで掲示されていた。

——危険手当が乗っている。

組合は、表向きは「街道の治安悪化」と言いながら、報酬の数字には、ちゃんと反応していた。

レオンは、掲示板を、しばらく見ていた。

それから、踵を返してギルドへの坂を登り始めた。

---

ギルドの食堂で、レオンは朝の話を皆に伝えた。

「街道の、消失事件」

アイリスが、コップを置いた。

「複数、ある、と」

「乾物屋、職人組合、八百屋。それに、組合の掲示板の護衛報酬が、平常時の三割増し」

「組合の対応は」

「『季節的な治安悪化』で、特別な動きなし」

「ふん」

アイリスは、しばらく考えた。

「組合の対応、不自然だな。複数の店が同時に被害を受けているなら、組合本部が、調査隊を出すのが、通常」

「私もそう思います」

ルルが、ゴーグル越しの瞳を細めた。

「合理的に、想定すると——」

「想定?」

「組合内部に、——情報を握り潰している人物が、いる可能性」

食卓に、短い沈黙が流れた。

「組合内部の癒着、というのは、たまに、ある話だ」

アイリスが、頷いた。

「『天界の盾』時代、二度ほど、似た話を聞いた。執行部の誰かが、闇ギルドと繋がっていて、組合の調査依頼を、捻じ曲げる」

「闇ギルド」

「ステラ・レギアに、覚えのある名前があるだろう」

レオンの頭の中に、雨の日の玄関先での記憶がよぎった。

『鉄槌のバドル』。

『鉄槌の牙』。

「アイリスさん、」

「うむ」

「『鉄槌の牙』の、最近の動き、何か聞いてますか?」

「街中での話は、ガロン爺さんが、一番、入ってくる。職人組合は、街の情報の交差点だ」

「今日、ガロン爺さんに会いに行きましょう」

「私も、行く」

ルルが、ぽくぽくと頷いた。

「ルルは、零式の縮小モードを、街に出す。索敵で、街の魔力反応を観測したい」

「合理的、だね」

シエラが、両手を組んで申し出た。

「シエラも、行く!」

「シエラちゃんは、街では、市場のおばさんたちと、お話、できるかな」

「うん! あの、おばさんたち、シエラのこと、可愛がってくれるから」

「お願いするね」

「うん!」

エレーナが、ワインボトルではなく、占星術師の小さな水晶玉を、ガウンの懐から取り出した。

「あたしは、占星台で、街の星を読む」

「お願いします」

「夕方には、何か、出るはずだ」

ステラ・レギアの一行は、その日、午前中から夕方まで、街の各所に分散して動くことになった。

---

職人組合の、ガロン工務店。

レオンとアイリスが訪ねた時、ガロン爺さんは、いつもの作業台で、ぽくぽくと木材を削っていた。

「おう、レオンのあんちゃん。アイリス殿も。何だ、二人揃って」

「街道のこと、お話を伺いたくて」

ガロン爺さんは、削る手を止めた。煙管に火を入れて、ふうっと吐いた。

「来ると思ってたよ」

「来るって、——」

「あんたんとこの、メリオン交易会の月一固定、もうじき、二回目だろ?」

「来週です」

「だから、来ると思ってた」

ガロン爺さんは、煙管を作業台の脇に置いた。

「俺んとこの、木材の納品、こないだ、消えた」

「組合に、届け出ましたか?」

「した。けど、対応、遅い」

「組合の、誰に届けました?」

「副支部長の、ガレッリだ」

「ガレッリ」

アイリスの眉が、少し動いた。

「ガレッリ副支部長は、どんな方ですか?」

「俺らの間じゃ、——『金で動く』と言われてる」

「——」

「組合の支部長のブランドル殿は、まっとうな人だ。けどな、ガレッリは、別だ」

ガロン爺さんは、低い声で続けた。

「街道の事件を、ガレッリが握り潰してる、ってのは、職人組合じゃ、もうほとんど共有されてる」

「ガレッリと、闇ギルドの繋がり、聞いたことありますか」

「直接の証拠は、ない。けど、ガレッリの息子が、二年前から、『鉄槌の牙』の事務員として働いてる」

「事務員」

「『鉄槌の牙』は、表向きは、Cランクの準ギルド扱いになってる。だから、組合に、事務員がいることは、合法だ。けど、——あの息子が、組合内部とのパイプ役、なのは、間違いない」

レオンは、頷いた。

「ガロン爺さん、もう一つ、お訊きしたいんですが」

「うん?」

「『鉄槌の牙』の最近の動き、何か聞いてますか?」

「うむ」

ガロン爺さんは、煙管をもう一服吸ってから、ぽつりと言った。

「先月から、新しい『商売』を始めた、と聞いてる」

「商売?」

「街道で、荷馬車を襲って、その積み荷を、別ルートで売り捌く」

「——」

「単なる強盗じゃない。『どの荷馬車を、いつ、どこで襲うか』、を、組合の輸送計画から、抜き取ってる」

「ガレッリ副支部長から?」

「たぶんな」

「——」

レオンは、しばらく沈黙した。

アイリスが、低く言った。

「これは、『鉄槌の牙』の、組織犯罪だ」

「然(しか)り」

ガロン爺さんは、煙を吐いた。

「あんたんとこの、メリオン交易会の月一固定、——次回が、たぶん、狙われる」

「——」

「メリオン交易会は、王都の老舗だ。荷馬車の積み荷、上等な絹と香辛料が多い。バドルにとって、上玉だ」

「——」

「俺ら職人組合じゃ、こないだから、街道仕事を増やしてる、新興の冒険者ギルドを、心配してる。あんたんとこのことだ」

「ありがとうございます」

「ま、紅蓮のアイリスがいるなら、無事には済まんだろうけどな」

ガロン爺さんは、にやりと笑った。

「だが、ガレッリ周りは、組合の問題だ。お前さんたち、ギルド一つで挑む話じゃ、ない」

「分かっています」

「動くなら、——支部長のブランドル殿に、直接、話を持っていけ」

「ブランドル殿は、信頼できますか?」

「信頼できる。あの方は、ガレッリの動きを、たぶん、半分、把握してる。けど、決定的な証拠がないから、動けないでいる」

「証拠を、こちらで掴めば、動いてくれる」

「そういうことだ」

ガロン爺さんは、ふっと笑った。

「あんちゃん、商法の次は、組織犯罪の解決か。器用だな」

「五浪は、無駄じゃ、なかったってことです」

「ハッハ、言うじゃないか」

帰り際、ガロン爺さんが、ふと言い添えた。

「もう一つ、——気をつけろ」

「はい」

「『鉄槌の牙』、最近、街中で、子分が、若い冒険者を、勧誘して回ってる」

「勧誘?」

「『落ちこぼれの、Eランク以下のギルド』、を狙ってる」

「——」

「あんたんとこも、——一週間前、Eランクに上がったばかりだ。気をつけな」

「はい」

レオンは、深く頭を下げた。

ガロン爺さんは、また、ぽくぽくと木材を削り始めた。

---

午後。

ルルとシエラが、街の中央広場で、合流した。

ルルは、零式の縮小モードを、肩掛け鞄から半分覗かせていた。零式の赤い宝石は、ゆっくりと脈打ちながら、街の魔力反応を観測していた。

「シエラ、市場の方は、どうだった?」

「おばさんたち、たくさん教えてくれた! 乾物屋のおばさん、八百屋のミコさん、油屋さん、——みんな、最近、仕入れが、おかしいって」

「合理的、な、情報収集」

「ルル姉ちゃんは?」

「街中の、魔力反応、観測した」

ルルは、零式の宝石を、軽く撫でた。

「街の、東地区、——『鉄槌の牙』の本拠地周辺、——通常時より、魔力濃度、二割増し」

「二割?」

「人間の魔法使いが、複数、集まっている、可能性」

「呪術師、だったり、する?」

「合理的、には、可能。『鉄槌の牙』は、表向き、戦闘系のギルドだが、——最近、呪術系の人員を、雇い始めている、可能性」

「『煤色の呪紋』の、——」

「カインの事件以降、呪術師は、街で、職を失っている者が多い」

「——」

「『鉄槌の牙』が、彼らを、雇っている、と仮定すると、合理的に、説明がつく」

「うわ、ルル姉ちゃん、推理、すごい」

「観察と、合理的演繹、だ」

二人は、しばらく広場のベンチに座って、零式の索敵結果を整理した。

シエラが、ぽつりと、言った。

「ルル姉ちゃん」

「うん?」

「お兄ちゃんと、お姉ちゃん、——大丈夫かな」

「合理的、には、——状況、複雑」

「うん」

「ただし、ステラ・レギアは、複数の友好ギルドと、繋がっている」

「『斜陽の盾』と、『虎牙の商隊』、だね」

「合計、二十名近い、戦力。情報共有さえできれば、対応、可能」

「うん」

シエラは、ぎゅっと両手を握った。

「シエラも、頑張る」

「合理的、な、決意」

「えへへ」

ルルは、ぽくぽくと頷いた。

ベンチから立ち上がって、ギルドへの坂道を、二人で歩き始めた。

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夕方。

ステラ・レギアの食堂に、五人と踏破くんたちが集まった。

レオンが、ガロン爺さんからの情報を共有した。

ガレッリ副支部長と『鉄槌の牙』の癒着。街道襲撃の組織化。メリオン交易会への狙い。Eランク以下のギルドへの勧誘。

ルルが、街の魔力反応の観測結果を共有した。

東地区の魔力濃度の上昇。呪術師の雇用の可能性。

シエラが、市場のおばさんたちから集めた情報を共有した。

複数の店舗での仕入れ消失。組合への不信。街全体の不安。

そして、最後に、エレーナが、占星台での観測結果を共有した。

「夕方の、星、確かに、ざわついてた」

エレーナは、ワインを飲まずに、水晶玉を手のひらに乗せていた。今日の彼女の目は、占星術師の目だった。

「東の、低い空に、——古い『鉄』の、星座が、見えた」

「鉄」

「『鉄槌の牙』の、紋章の、源流にあたる、星だ」

「——」

「その星が、——いつもより、強く、輝いていた」

「動き出している、ということ?」

「ああ。それも、——もうじき、何かを、起こす、配置だ」

「もうじき、とは」

「三日以内」

食堂が、静かになった。

レオンが、ぽつりと言った。

「メリオン交易会の、月一固定の、二回目」

「来週、と、聞いていたが」

「来週の、月曜日、です」

「今日が、何曜日だっけ」

「金曜日」

「三日後」

エレーナの占いと、メリオン交易会の予定が、ぴたりと重なった。

アイリスが、剣の柄を、軽く撫でた。

「狙われている」

「はい」

「ガロン爺さんの予測通り、ですね」

「やはり、メリオン交易会の積み荷が、目当てだ」

「——」

「どうする、レオン」

レオンは、しばらく考えた。

それから、ゆっくりと言った。

「動きます」

「動く」

「明日、組合の支部長、ブランドル殿に、直接、面会を申し込みます。今日得た情報を、全て、共有する」

「ブランドル殿は、動くだろうか」

「ガロン爺さんは、『信頼できる』、と言っていました。証拠があれば、動くはず」

「証拠は」

「直接の物証は、まだない。けれど、職人組合や市場の被害情報、ルルちゃんの観測結果、エレーナさんの占い、——状況証拠としては、充分なはず」

「そして」

「メリオン交易会の襲撃を、こちらが先に把握している事実」

「——」

「これを伝えれば、ブランドル殿も、動かざるを得ない」

アイリスが、頷いた。

「それから?」

「友好ギルドにも、声をかけます。『斜陽の盾』のザッシュ殿、『虎牙の商隊』のグラント殿。両ギルドに、月曜日の街道護衛、合同で、参加していただけないか」

「いきなり頼むのは、難しいか?」

「先日、向こうから『恩返ししたい、声をかけてくれ』と、言ってくれていました」

「そうだったな」

「タイミングとしては、悪くない」

ルルが、ぽくぽくと頷いた。

「合理的、な、計画」

シエラが、ぐっと両手を握った。

「シエラも、もちろん、行きます!」

エレーナが、水晶玉を懐に戻した。

「あたしも、占星台から、リアルタイムで、街道を観測する。何か星に変化があれば、すぐに、伝書鳩を飛ばす」

「お願いします」

レオンは、四人を見回した。

「明日、僕とアイリスさんで、組合に。ルルちゃんは、零式の戦闘準備。シエラちゃんは、召喚術の最終調整。エレーナさんは、占星台の準備」

「了解」

「明後日には、友好ギルドへの根回し」

「了解」

「月曜日の朝、街道で、迎え撃つ」

食堂が、しばらく沈黙した。

それから、アイリスが、ふっと笑った。

「お前、いつのまにか、軍師みたいになってきたな」

「五浪が、本当に、無駄じゃなかった、ってことです」

「ハッハ、それ、何回目だ」

「四回目です」

「数えてるのか」

「習慣で」

食卓に、小さな笑い声が広がった。

緊張は、まだ、抜けていない。

けれど、五人と踏破くんたちは、もう、動き始めていた。

---

夜。

レオンは、自分の部屋で、明日の組合への面会の準備をしていた。

机の上に、状況証拠を整理した書類を作っていた。

ガロン爺さんからの情報、市場の店主たちからの証言の概要、ルルが観測した魔力反応のデータ、エレーナの占星術の所見。それぞれを別の紙に整理し、最後にレオンの考察をまとめた一枚を添えた。

書類を仕上げた頃、ドアが、こんこん、と軽く叩かれた。

「どうぞ」

入ってきたのは、アイリスだった。

寝間着にガウン姿。手には、布製の小さな袋を提げていた。

「明日の準備か」

「はい」

「お前、几帳面だな」

「組合に、書類で訴えるなら、整理されているほうが、効きやすいです」

「ふん」

アイリスは、ベッドの端に、そっと腰掛けた。

「これ、預けておく」

布袋を、レオンの机の上に、ぽんと置いた。

「何ですか?」

「明日、組合に行く時、——肩当ての裏に、忍ばせておけ」

レオンが袋の中身を覗くと、——薄い、銀色の、護身用の魔道具だった。コインほどの大きさ。中央に、小さな赤い宝石が嵌まっている。

「これは」

「『天界の盾』の、紋章を、持っていない者の、保護用に、作られた、簡易結界の道具だ」

「——」

「呪術系の、軽い攻撃なら、一度だけ、防げる」

「アイリスさんの、私物ですか?」

「私の、師匠の、形見だ」

「——」

「ユーリス先生が、——若い頃、街での仕事の時、使っていた、と聞いている」

「——」

「明日、組合の中で、ガレッリと出くわすかもしれない。あの男、呪術師ではないが、——闇ギルドの、護衛を、組合内に置いている可能性がある」

「——」

「念のため、だ」

レオンは、しばらく、銀色の小さな魔道具を、見つめていた。

「アイリスさん、——これ、お師匠様の、形見、ですよね」

「ああ」

「貸していただけるのは、——光栄です」

「——」

「でも、これは、明日が終わったら、ちゃんと、お返しします」

アイリスは、しばらく、レオンを見ていた。

それから、ふっと笑った。

「いや、——使えば、消える。一度きりの、消耗品だ」

「——」

「だから、使ってくれ」

「——」

「使う時に、——お前のことを、先生が、護ってくれた、と、思え」

レオンは、ゆっくりと、頷いた。

「——分かりました」

「明日、——一緒に、行こう」

「はい」

アイリスは、立ち上がった。

ドアの近くで、一度、振り返った。

「レオン」

「はい」

「お前、最近、——管理人として、随分、形になってきた」

「——」

「私の知る限り、Eランクのギルドのマスターで、ここまで、組織として動かせる者は、少ない」

「——」

「自信を、持って、いいぞ」

「——」

「ただし、慢心は、するな」

「——はい」

アイリスは、にっと笑って、ドアを閉めた。

足音が、廊下の奥に、ゆっくり遠ざかっていった。

---

レオンは、机の上の、書類と、銀色の魔道具を、しばらく見ていた。

それから、胸元の三つの形見を、そっと取り出した。

『約束の少女』のお守り。『天界の盾』の紋章。『ヴェスパー』の布切れ。

その横に、銀色の魔道具を、そっと並べた。

ユーリス先生の、形見。

『天界の盾』の紋章とは、別の形で、レオンの手元に来た、もう一つの先生の何か。

「明日、——使わせていただきます」

ぽつりと、呟いた。

窓の外で、スターフォール・アビスの青白い光が、夜空に静かに輝いていた。

街は、表向き、いつもと変わらなかった。

けれど、その下で、何かが、確かに、動き始めていた。

『鉄槌の牙』の、組織的な、動き。

ガレッリ副支部長との、闇の繋がり。

メリオン交易会への、襲撃計画。

そして、——

その先に、必ず、待っているはずの、『鉄槌のバドル』、本人。

雨の日の玄関先で、彼が残した、あの言葉。

——『覚えとけ、管理人殿』。

「覚えてます、バドルさん」

レオンは、静かに、呟いた。

「今度は、——僕らから、行きますよ」

胸元のポケットに、四つの形見を、丁寧に仕舞った。

ステラ・レギアの、二十七日目の夜が、静かに、けれど、確かな決意を抱えて、更けていった。

---

翌朝。

レオンとアイリスは、夜明け前に起きた。

二人で、無言で、朝の支度をした。

シエラは、まだ寝室で眠っていた。ルルは、地下工房で、零式と踏破くんたちの戦闘調整。エレーナは、占星台の上で、明け方の星を読んでいるのが、屋根越しに見えた。

朝食を、簡単に済ませた。アイリスが珍しく、自分から、レオンの隣に座った。

「組合は、九時に、面会の窓口が開く」

「ブランドル殿に、直接の面会を申し込みます」

「ガレッリの目を、避けたい」

「裏口から、入りましょう。組合の事務員に、ガロン爺さんから、紹介状を預かりました」

「用意周到だな」

「五浪が——」

「もういい、その言い回しは。聞き飽きた」

アイリスはふっと笑った。

二人は、それぞれの肩当てに、レオンは銀色の魔道具を、アイリスはいつもの通り愛剣プロミネンスの代わりに、街中での装備として軽い細剣を、装着した。

玄関で、ルルが地下から上がってきた。

「マスター、アイリス」

「うん」

「零式と、踏破くんたち、現在、戦闘配置を確立した。月曜日まで、ルルは、地下工房に篭る」

「ありがとう、ルル」

「気をつけて」

「うん」

シエラが、寝間着にガウンを羽織って、ぱたぱたと走ってきた。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、いってらっしゃい!」

「いってきます」

「ちゃんと、帰ってきて、ね」

「うん、夕方には、戻る」

エレーナが、占星台から降りてきた。彼女は、しっかりと、占星術師の正装をしていた。黒のロングドレス。

「今朝の、星、——お前らに、追い風、だ」

「追い風?」

「ブランドル支部長は、今朝、普段より、『動く』星の配置だ」

「——」

「行ってこい、少年。少年の、五浪を、信じる」

「——」

エレーナは、にやりと笑った。

レオンは、深く頷いた。

「行ってきます」

二人は、ステラ・レギアの古城を後にした。

朝の坂道を、しっかりとした足取りで、組合に向かって、降りていった。

胸ポケットの中で、ちびがちょこんと、お辞儀をした。

レオンは、ちびの頭を、指先で、軽く撫でた。

街は、まだ、夜の余韻を残していた。

けれど、ステラ・レギアの戦いは、もう、始まっていた。

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第十五話 了