『一週間の、星』
朝食を終えた食堂で、レオンは帳簿を広げていた。
組合から振り込まれた六十五万ルナと、街の薬師ギルド経由で増えた小さな手間賃。それを差し引いた、来月までの運用予算と、修繕に回せる残額。さらに、来月から取り入れる方針として、毎月の収支を四つの欄に分けて記録すること。
「それで、どうする」
向かいの席でアイリスがコップのお茶を傾けながら訊いた。
「今週は、Eランクの依頼を複数こなしたいんです」
「複数」
「はい。ステラ・レギアは『一発屋』だと、街では、まだ思われている。Dランクへの実績は急がない。代わりに、Eランクの依頼を、しっかりこなして、街に名前を覚えてもらう」
アイリスはしばらくレオンを見ていた。それから、ふっと笑った。
「ディアナ殿の言葉が、お前の中にちゃんと根を張ってるな」
「『仕組み』の昇格、です」
「そうだ。じゃあ、今週の編成は」
「組合に出ている、Eランク向けの依頼を、種類で分散させて取りたい。荷運び、害獣退治、調査同行、街郊外の小さなトラブル」
「いいだろう」
ルルが、ぽくぽくと頷いた。
「合理的。ステラ・レギアの幅を、見せる戦略だ」
「うん」
シエラが、両手を組んで意気込んだ。
「シエラ、今週は、ちゃんと、お役に立てるように、頑張る!」
「シエラちゃんは、もう、ちゃんとお役に立ってるよ」
「えへへ」
エレーナが、ワインを一口だけ啜って言った。
「あたしは、ま、占星台で、星を読んでる。何か面白い徴候があったら、伝える」
「お願いします」
「で、それぞれの依頼、誰が出るか、決めるかい?」
「決めましょう」
レオンは、卓上に組合からもらった依頼の写しを広げた。
四枚あった。
一、街郊外の麦畑、害獣退治。報酬八万ルナ。
二、荷運び護衛、ルミナリア—メルシェ街道、片道。報酬十二万ルナ。
三、迷宮第三層、薬草採取。報酬六万ルナ。
四、街の古井戸、調査同行。報酬三万ルナ。
「全部受けるの?」
シエラが目を丸くした。
「順番にね。まず一と四は、街中だから、半日で片付く。二は、二日。三は、半日」
「日程的には、一週間で収まるな」
「人数も分散させたい。ずっと同じメンバーで動くと、ギルド全体としての成長が止まる」
「まあ、その通りだ」
レオンは、四枚の依頼書を、それぞれ指で示した。
「一の害獣退治は、シエラちゃんと僕で。二の街道護衛は、アイリスさんと僕、それから踏破くん八体ほど」
「街道は、私が指揮を執れということか」
「はい。アイリスさんの剣の評判は、街道の依頼主にも届いている。安心料です」
「ふん」
「三の薬草採取は、ルルちゃんと、シエラちゃんで。三層なら、危険は少ない。ルルちゃんの錬金術と、シエラちゃんの護衛召喚で、十分」
「合理的」
「ルル姉ちゃんと、お薬草採取、楽しみ!」
「四の古井戸調査は、ルルちゃん一人で。古井戸の地下に魔道具らしきものがあるか調べるだけだから、ルルちゃんの本領」
「了解」
「さて」
レオンは、帳簿に予定を書き込みながら言った。
「一週間後、見えるものが変わっていれば、それで成功」
---
午後。
街郊外の麦畑。
レオンとシエラ、それから踏破くん四体が、ぴょこぴょこと畝の間を歩いていた。
依頼主は、白髪の農夫だった。
「いやあ、助かるよ、Eランクの若い方々。畑荒らしの『コーンモール』が、近頃ひどくてなあ」
コーンモール。土の中を掘り進んで、麦の根を食い荒らす、もぐら型の小型魔獣。一匹一匹は弱いが、群れで来ると麦畑が壊滅する。
「シエラちゃん、最初は『風の雄鷹』を、低空旋回で出してもらえる?」
「うん!」
「土が動いた瞬間に、踏破くんたちで叩く」
「了解」
シエラが両手を組んだ。
「風の雄鷹さま、お願いします」
足元に銀色の魔法陣が咲き、巨大な蒼い翼の鷹が静かに舞い上がった。今日の鷹は、いつもより一回り大きい。シエラの召喚精度が、また少し上がっていた。
鷹が低空で旋回すると、その風圧で土の表面がさらさらと動いた。土の中のコーンモールたちが、地表近くで身を縮めるのが分かった。
「見えました! 三匹、左!」
レオンが指差した。
踏破くんたちが、ちょこちょこと駆けて、小さな金槌で土をぽこぽこ叩いた。土中のコーンモールが慌てて飛び出し、別の二体の踏破くんが、紐付きの小袋でひょいっと捕獲した。
農夫が目を丸くした。
「お、おう、もう三匹? まだ、依頼の七割の数じゃないか?」
「あと、もうちょっとです」
二時間で、コーンモール十二匹を捕獲。生きたまま街外の山に放した。殺さずに済む方法を、レオンは『天界の盾』時代の制度を参考にして、最初から提案していた。
「殺さんでもいいのか?」
「数が増えなければ、害は出ません。生態系の方が、長い目で見たら、農作物にとっても大事だ、って、薬師ギルドの先生に、教わりました」
「ほう……」
農夫は感心したように頷いた。
「あんたら、頭がいいねえ」
「五浪してましたから」
「ふぁっ、そういう自慢か」
農夫は笑った。報酬は依頼通り八万ルナ。それに加えて、麦と新鮮な野菜の籠を、おまけにつけてくれた。
帰り道、シエラが嬉しそうに野菜の籠を抱えていた。
「お兄ちゃん、新じゃがいも、いっぱい!」
「今夜、ポトフにしよう」
「うん!」
夕方、ギルドの食卓に並んだポトフは、農夫からのおまけのおかげで、いつもより具が多かった。
---
十九日目。
ルミナリアからメルシェへの街道。
護衛依頼は、二日かかる予定だった。
依頼主は商隊。荷馬車三台に、商人と御者が合わせて六人。それを、街道の魔獣や山賊から護衛する仕事。
アイリスが指揮、レオンが補佐、踏破くん八体と零式の縮小モード一体。零式の縮小モードは、ルルが作ってくれた肩掛け鞄に収まっていた。緊急時には、その場で大型化に戻せるよう、装置を切り替えるだけ。
「街道は、私の独壇場だ」
アイリスが、馬車の先導に立ちながら言った。
「『天界の盾』時代、街道護衛で、何度も走った」
「経験者が指揮するの、心強いです」
「お前は補佐に徹しろ。商隊との交渉は、私がする」
「はい」
商人たちは最初、ステラ・レギアの編成を見て、少し心配そうな顔をした。Eランクの新興ギルド。しかも、一行は二人と踏破くんの群れ。商人たちは「もっと屈強な剣士が来ると思っていた」というような顔だった。
しかしアイリスが背筋を伸ばし、馬の首筋を撫でながら、商隊の代表に丁寧な挨拶をした瞬間、彼らの目つきが変わった。
「ステラ・レギアの、アイリス・エスフィアです。本日の街道護衛、お受けいたします」
「あ、ああ、紅蓮のアイリスの……」
「噂は、控えめにお願いします。実物は、地味です」
商人たちは、ふっと笑った。緊張が解けた。
街道での仕事は、思ったよりも穏やかだった。
最初の山道で、小型のスライム三匹に遭遇。アイリスが軽い火炎魔法で蒸発させた。商人たちが小さく拍手した。
午後、樹林帯を抜ける時、踏破くんの索敵が、樹の影に隠れた山賊らしき三人組を発見した。
「アイリスさん、左の樹林、人三人」
「分かった」
アイリスは、商隊を止めずに、馬車の進行をそのまま継続させた。代わりに、馬車の脇を歩きながら、剣の柄に手をかけた。
「全員、私の合図で、馬車を加速させる」
「は、はい」
樹林の影から、矢が一本、馬車の屋根に突き刺さった。山賊が動いた合図だった。
「加速!」
商人たちが手綱を握り直し、馬車が一気に駆け抜けた。同時にアイリスが地面に向けて、紅蓮の小規模な魔法を放った。樹林の足元の落ち葉が一気に燃え上がり、山賊たちが樹の影から飛び出した。
その瞬間、レオンが踏破くんに合図した。八体の踏破くんが樹林に一斉に駆け込み、山賊たちの足首に、滑り止めの粘着ロープを巻きつけた。山賊たちは転んだ。
零式の縮小モードが、レオンの肩から飛び降り、ルルの装置で大型化した。二メートルの零式が樹林の中で立ち上がった瞬間、山賊たちは武器を捨てて両手を上げた。
「降参だ、降参するッ!」
「賢い」
アイリスは静かに頷いた。
山賊三人は、街道の次の関所まで連行し、衛兵に引き渡した。これも依頼の範囲内だった。
商隊は無事にメルシェに到着した。
「いやあ、ステラ・レギア、評判通りだった」
商人の代表が、報酬の十二万ルナを払いながら、別途、感謝のチップとして二万ルナを上乗せしてくれた。
「次の街道仕事、また指名してもいいか?」
「ぜひ」
「うちの商会、月一で、メルシェまで荷を運ぶ。固定で、お宅に頼めるかね?」
レオンは、目を丸くした。
「月一の固定?」
「報酬は据え置きで、十二万。安定収入になる」
アイリスがレオンの肩を、軽く叩いた。
「受けないか、レオン」
「受けます。喜んで」
「商会名で言うと、メリオン交易会。覚えておいてくれ」
「ありがとうございます」
帰路、馬車を返却して街に戻りながら、アイリスがぽつりと言った。
「街道仕事は、地味だ。だが、固定収入になる」
「はい」
「Dランク以上のギルドは、こういう『地味で固定の仕事』を、複数抱えている」
「『仕組み』の一部、ですね」
「その通り」
二十日目の夕方、ステラ・レギアに戻ったレオンとアイリスは、メリオン交易会との月一固定契約という、新しい『仕組み』を一つ手に入れていた。
---
迷宮第三層。
ルルとシエラの、二人組での薬草採取。
ルルが工房の外で活動するのは、零式の初実戦以来、二度目だった。今回は戦闘ではなく、純粋な採取と分析。彼女は、いつもより少し落ち着いていた。
「シエラ、ここの苔。葉の形が、教科書と少し違う」
「あ、ほんとだ」
「採取しろ。ルルが、後で、解析する」
「うん!」
シエラは、籠に小さな苔の塊を、丁寧に入れた。第三話で初めて迷宮に入った時の彼女と比べると、手つきは別人のようになっていた。あの臆病さが、もう、ほとんど見えない。
「シエラ」
「うん?」
「お前、最近、強くなった」
「えっ」
ルルがゴーグル越しの瞳で、シエラを見た。
「召喚精度、解析した。先月比で、出力三十パーセント増。命中精度、二十パーセント増。安定性、五十パーセント増」
「そ、そんなに?」
「合理的、な、計測結果。お前、自分でも気づいてないな?」
「う、うん」
シエラはちょっと頬を赤くした。
「なんか、ね、——みんなのおかげかな」
「合理的、には、お前の努力の結果」
「えへへ」
「ただし、努力の動機は、家族への感謝、かもしれん」
「——」
ルルは、ぽくぽくと頷いた。
「合理的、と、情緒的、は、両立する」
「ルル姉ちゃん、最近、上手な事言うようになったね」
「観察の、副産物、だ」
シエラは、ぱあっと笑った。
採取は順調だった。三層の浅いエリアだけだったので、強い魔物には遭遇しなかった。途中で出会った小型のスライム二匹は、シエラの召喚した白狼が一蹴した。
午後、ギルドに戻った時、籠は青々とした薬草で満たされていた。
街の薬師ギルドに納品した時、薬師長が声を上げた。
「これ、品質が、どんどん上がってる」
「合理的な、採取手順を、確立した」
「素晴らしい。今後、毎週、定期的に納品してくれないか? 月四万ルナで」
ルルが、ちょっと驚いた顔をした。
「毎週、ですか」
「シルヴァン草とアザレア苔は、街の薬師にとって、必需品だ。安定供給があれば、こちらも助かる」
「合理的、な、契約。受ける」
「ありがとう」
ルルは、その場で薬師ギルドと固定契約を結んだ。月四万ルナの安定収入。それに加えて、薬師ギルドからは、ルルの錬金術の研究成果を、薬師の現場で試させてもらえるという、もう一つの利点があった。
ルルは、その契約書を抱えて、ギルドへの帰り道、シエラに小さく言った。
「シエラ、ありがとう」
「え?」
「お前と、出かけたから、合理的な、契約が、結べた」
「シエラ、何にもしてないよ?」
「お前と、いると、ルルは、街の人と、話せる」
「——」
「だから、ありがとう」
シエラは、ぱあっと顔を輝かせて、ルルの腕にぎゅっと抱きついた。
「うわ、ルル姉ちゃん、ありがとうって言った! 珍しい!」
「合理的、な、感謝」
「うん、合理的でいいよ! いっぱい言って!」
「いっぱいは、合理的では、ない」
「えー」
二人は笑いながら、坂道を登った。
---
翌日。
街の中心部、古井戸。
ルルが一人で調査依頼に出ていた。
旧市街の、もう何十年も使われていない井戸。住人から「最近、底から変な音がする」と通報があり、組合経由でルルに調査依頼が来た。報酬三万ルナ。
ルルは、零式の縮小モードを肩に乗せ、踏破くん三体を引き連れて、井戸の前に立った。
「観察、開始」
零式の赤い宝石が、ぼうっと光った。井戸の底に向けて、探査の光線を放った。
数秒後、零式の機械音声が報告した。
「井戸底、生体反応、なし。魔道具反応、検出。微弱、古い」
「ふむ、古代の魔道具か」
ルルは、踏破くん一体を、紐に結んで井戸の中に降ろした。踏破くんは小さなランプを持って、底まで降りていった。
底から、踏破くんが何かを抱えて戻ってきた。
それは、緑色の苔に覆われた、小さな石板だった。表面に、何か刻印がある。
ルルはそれを街中の小さな広場に持ち出して、太陽光の下で苔を取り払った。
刻印は、——アスラクス家の紋章に近い、古い文字だった。
ルルはそれを、組合経由でエレーナに見せた。エレーナは、それを見て、ぽつりと言った。
「これは、古い、街の境界石、だ」
「境界、石?」
「街の入口に、昔、置かれていた石、さ。アスラクス家の人間が、街の入り口に、結界を張る、ための、印」
「結界?」
「街を、ある種の、悪い気から、守る、ためのね」
「現代では、機能してないんですか?」
「機能してないどころか、こんな、捨てられた井戸の底に、転がってる、ってことは、——もう、長い間、誰も、使ってない、ってことだ」
エレーナは、ふっと笑った。
「あたしが、引き取って、いいかい?」
「合理的、です」
「組合には、調査結果として、『古代の、装飾石。歴史的価値あり、ただし、現代の魔道具としての価値はなし』、と、報告してくれ。報酬は、組合の規定通り、もらってくれ」
「了解」
ルルは、その通りに報告した。報酬三万ルナを受け取った。
エレーナは、その境界石を、占星台の脇の、小さな祠のような場所に、丁寧に置いた。
夜、占星台で、エレーナがレオンに言った。
「街には、こうして、忘れられた『古いもの』が、まだ、たくさん、眠ってる」
「はい」
「アスラクス家が、千年、関わってきた街、だからね」
「——」
「あたしが、今、ここにいる、意味、——少しずつ、掴めてきた気が、する」
「掴めるように、なってきましたか?」
「ああ、——少年と、出会ってから、な」
エレーナは、にっこり笑った。
---
翌日。
ステラ・レギアに、二人の客が訪ねてきた。
『斜陽の盾』のザッシュ・ドルムと、『虎牙の商隊』のグラント・ヴェルス。
「よう、レオン、邪魔するぞ」
「お久しぶりです」
二人は、応接室に通された。シエラがお茶を運んでくれた。
「実は、相談がある」
ザッシュが切り出した。
「街の南の山岳地帯で、Dランクの調査依頼が出た」
「Dランク」
「『斜陽の盾』と『虎牙の商隊』で受ける予定だったが、人手が、ちょっと足りない」
「なるほど」
「ステラ・レギアに、同行してもらえないか?」
レオンは、しばらく黙っていた。
「Eランクのギルドが、Dランク依頼に同行は、——」
「組合の規定上、Dランクの主催者がいれば、Eランクも同行できる。報酬は、Eランクの相場で支払う」
「合計、いくらですか」
「我々の取り分から、ステラ・レギアに、十万ルナ」
「——」
「無理にとは言わない。ただ、お前らの戦力、零式と踏破くん込みで、こっちは、ぜひ、と、思ってる」
レオンは、アイリスを見た。アイリスは、軽く頷いた。
「受けていいぞ」
「では、受けます」
「助かる」
二人のマスターが、揃って、頭を下げた。
「我々が、Dランク同行の経験を、ちゃんと、お前らに、積ませる」
「ありがとうございます」
「な、レオン」
ザッシュが、ふっと笑った。
「俺ら、お前らに、恩返ししたいんだ。沈み鐘の件、忘れてない」
「——」
「だから、こういう機会があったら、声、かけさせてくれ」
「はい」
レオンは、深く頷いた。
調査は二日後の予定。アイリス、レオン、ルル、零式が出ることになった。
---
二日後。
街の南の、山岳地帯での、Dランク調査同行。
『斜陽の盾』『虎牙の商隊』の精鋭たちと、ステラ・レギアの混成部隊。
調査内容は、山岳地帯の中型魔獣の生息域の確認、という、地味な仕事だった。戦闘よりも、観察と地図作成。アイリスとルルは、それぞれの専門で、貢献した。
アイリスは、地形を見て、危険な場所を即座に指摘した。ザッシュが、彼女の判断に深く頷いた。
「やはり、紅蓮のアイリス、地形の読みは、相変わらず、確かだな」
「『天界の盾』時代の、訓練の名残、だ」
ルルは、零式の索敵で、生体反応の分布を、正確に地図上に記録した。グラントが、その成果に感心した。
「これ、組合に出したら、調査の評価が、相当、上がるぞ」
「合理的、な、データ取得」
調査は、戦闘なしで、無事に完了。
報酬は、ザッシュの言った通り、十万ルナ。さらに、調査結果の精度が高かったため、組合からの追加評価金として、二万ルナが、ステラ・レギアに支払われた。
そして、もう一つ、大きな成果があった。
調査の最終日、ザッシュとグラントが、レオンに、こう告げた。
「レオン、お前のギルドの実績、組合の評価点、確実に、上がってるぞ」
「ザッシュさんから見て、ですか?」
「俺らから見ても、組合の事務官たちから見ても、だ」
「——」
「Dランクへの推薦、もう、いつ来ても、おかしくない、と、思う」
「——」
レオンは、しばらく、黙っていた。
それから、丁寧に頭を下げた。
「ありがとうございます。でも、自分たちのペースで、進みます」
「——お前ら、らしいな」
ザッシュが、苦笑した。
「無理に急がない。それも、立派な、戦略だ」
---
二十六日目の夜。
ステラ・レギアの食卓。
一週間の活動を、レオンは帳簿にまとめていた。
【一週間の収支(概算)】
- コーンモール退治:八万ルナ
- 街道護衛(メリオン交易会):十二万ルナ + チップ二万ルナ
- 迷宮第三層、薬草採取:六万ルナ
- 古井戸調査:三万ルナ
- 山岳地帯Dランク同行:十万ルナ + 評価金二万ルナ
総収入:四十三万ルナ。
これに加えて、メリオン交易会との月一固定契約と、薬師ギルドとの週次薬草納品契約。
「『仕組み』が、二つ増えました」
レオンは、帳簿を閉じて、顔を上げた。
食卓には、いつもの面々。
アイリスは、蜂蜜のかかったパンをちぎりながら、頷いた。
「悪くない一週間だった」
シエラは、手作りの刺繍が入った小さなハンカチを見せながら、ぴょこんと跳ねた。
「シエラ、街道護衛は、行けなかったけど、迷宮で、頑張った!」
ルルは、零式の縮小モードを膝に乗せて、淡々と言った。
「合理的、な、業績の積み上げ。月、四万ルナの、固定収入、確保した」
エレーナは、ワインを傾けながら、にやりと笑った。
「アスラクス家の境界石も、こっちに、回収させてもらった」
レオンは、四人を順番に見た。
それから、ぽつりと、言った。
「みんな、ありがとうございます」
「礼は、いらん」
アイリスが、ぷいっと顔を背けた。
「お前が、毎日、ちゃんと、編成と、収支を、考えてるからだ」
「お兄ちゃん、本当に、お疲れさま!」
「ルルの、合理的な、判断も、貢献している」
「あたしの、占いも、地味に、役立った、はずさ」
エレーナが、ワインを掲げた。
「ステラ・レギアの、Eランク、二週目に」
「Eランク、二週目に」
四人の声が、重なった。
ガラスの音が、食堂に響いた。
---
夜遅く。
レオンは、自分の部屋で、帳簿を開いていた。
机の脇に、新しいノートを置いた。表紙に『ステラ・レギア:仕組みと進捗』と書いた。
ノートの最初のページに、四つの欄を作った。
【固定収入】
- メリオン交易会、月一護衛:十二万ルナ
- 薬師ギルド、週次薬草納品:月四万ルナ
- 計:月十六万ルナ
【固定支出】
- 食費、月四万ルナ
- 修繕費、月二万ルナ
- 計:月六万ルナ
【月次余剰(計算上)】
- 約十万ルナ + 単発依頼の収入
【友好ギルド】
- 『斜陽の盾』
- 『虎牙の商隊』
【街の常連、関係者】
- ガロン爺さん(職人組合)
- マルディン老婦人(刺繍の店)
- 乾物屋のおばさん
- 各種、市場の常連
シンプルな、一覧だった。
けれど、それが、ステラ・レギアの、現在の『仕組み』だった。
一月前、レオンは、ボロボロの古城に、借金三十万ルナと、一人で取り残された。
今、彼の手元には、毎月、確実に増えていく『仕組み』が、形を持ち始めていた。
レオンは、ノートを閉じた。
胸元の三つの形見を取り出した。
『約束の少女』のお守り。『天界の盾』の紋章。『ヴェスパー』の布切れ。
それから、心の中の、もう一つ。
シエラの母の『家族の星』の図案。
「一歩、ずつ、だ」
ぽつりと、呟いた。
窓の外で、スターフォール・アビスの青白い光が夜空に輝いていた。
その底に眠る、『再会の祭壇』までは、まだ、遠い。
けれど、今、ステラ・レギアは、確かに進んでいる。
地味に。地道に。けれど、確実に。
レオンは、ベッドに横になった。
ステラ・レギアの積み重ね。
それが、彼の今夜の、静かな、満足だった。
---
第十四話 了
