不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『シエラの、名前』

食堂はいつもの平和な賑やかさに戻っていた。

シエラが踏破くん二号を肩に乗せてパンをちぎっていた。アイリスはいつもの席で蜂蜜のかかったオートミールをゆっくり食べている。ルルは煤のない顔で黒パンをこりこりと噛んでいた。

エレーナは今日もまだ起きてこない。昨夜、占星台でまた何かを見ていたらしい。

レオンは四人分のお茶を注いだ。

平和な朝だった。昨日までの激動が嘘のような静けさ。

「お兄ちゃん」

シエラがふと口を開いた。

「うん?」

「今日、シエラ、ちょっと街、行ってきてもいい?」

「うん、もちろん。何か買い物?」

「糸を買いたいの。刺繍の糸」

「刺繍?」

「お母さんが昔やってた刺繍。シエラもやってみたいなって」

シエラはほんの少し頬を染めた。

「お母さん、生きてた時、シエラに教えてくれるつもりだったらしいんだ。でも、結局、教わる前にいなくなっちゃったから」

「そうか」

「だから、自分で習ってみようかなって」

レオンはしばらくシエラを見ていた。

シエラの母親の話を、彼女の口からはっきりと聞いたのは初めてだった。

以前、ぽつりと「お母さんが、いなくなってから、朝にごはんの匂いがする家じゃなかった」と漏らしたこと。それから、自分の姓を訊かれた時に「姓は、大きくなったら自分で決めなさい、ってお母さんが言ってた」と答えたこと。

語ったのは、その二つだけだった。それ以上のことはシエラ自身、語らなかった。レオンも訊かなかった。

けれど今、彼女は自分から刺繍の話をしている。

「付き合ってもいい?」

レオンが訊いた。

「え?」

「いや、刺繍の糸とか、僕、よく分からないけど、重い荷物があったら運ぶよ」

「糸、重くないと思うけど」

「僕も街、用事があるからさ。乾物屋のおばさんにお礼、まだちゃんと言えてないし」

シエラはしばらく目を伏せていた。それから、ちょっとだけ笑った。

「うん。じゃ、お兄ちゃん、一緒に行こう」

アイリスがふと口を開いた。

「私も行く」

「え、お姉ちゃん?」

「糸屋なら私も何度か行ったことがある。良い店、知ってる」

「本当?」

「『天界の盾』時代に、制服の肩当ての糸を補修するのに世話になった店だ」

「わぁ、行きたい!」

ルルがぽくぽくと頷いた。

「ルルは留守番でいい」

「ルル姉ちゃんは行かないの?」

「女三人で糸を選ぶのは、ルルの領分ではない」

「合理的だな」

アイリスが苦笑した。

「ルル、だんだん自分の領分、分かってきたな」

「合理的な自己理解、だ」

シエラがふふと笑った。

「じゃ、午前中、出かけるね、ルル姉ちゃん」

「気をつけて」

「うん!」

---

午前十時。ルミナリアの街路。

レオンとアイリスとシエラは、三人で坂道をゆっくり下った。

秋の青空。風が街路樹のライムの葉をさわさわと揺らしている。市場の賑わいはいつも通り。

シエラは二人の間にはさまれて、嬉しそうに歩いていた。

「お姉ちゃんとお兄ちゃんと、三人で街、出るの初めてかも」

「そうだったか」

「うん、いつも、誰か一人と二人だった」

「では貴重な機会だな」

「うん、貴重!」

シエラは両手をふんわりと組んで、ぴょこんと跳ねるように歩いた。栗色の三つ編みが揺れる。

彼女はステラ・レギアに来てから、随分と変わった、とレオンは思った。

最初の頃の彼女は、こんな風に街を跳ねるように歩いたりはしなかった。あの臆病さ、人混みへの怖さは、まだ完全には消えていない。けれど今日は、二人の隣で彼女は確かに楽しそうだった。

アイリスがふと、ある店の前で足を止めた。

「ここだ」

通りに面した小さな店構え。木の看板に『マルディン服飾店』と墨書きで書かれている。窓に色とりどりの糸玉が並べられていた。

「わぁ、綺麗」

シエラが目を輝かせた。

ベルがちりりんと鳴って、三人は店の中に入った。

店の中はこぢんまりとしている。壁際の棚には、絹糸、麻糸、刺繍糸、毛糸、あらゆる種類の糸が整然と並んでいた。

カウンターの向こうから、一人の年配の女性が顔を上げた。

七十歳ほどの白髪。背は小さく、丸い眼鏡をかけている。手には繊細な針仕事の途中の布切れ。

「いらっしゃ……」

彼女の声が途中で止まった。

レオンとアイリスを見て、それからシエラを見て、ぱちんと目を瞬いた。

「あら」

老婦人はゆっくりと立ち上がった。

「あら、あら——」

カウンターから出てきて、シエラの前にゆっくり近寄ってきた。

シエラは戸惑った顔でアイリスの袖を引いた。

「お、お姉ちゃん——」

老婦人はシエラの目の前で足を止めた。そして、ゆっくり訊いた。

「あなた、もしかして、アンナの子?」

---

シエラの息が止まった。

「お、お母さんを、知ってますか?」

「ああ、ああ——」

老婦人の目に涙がにじんだ。

「あの子、あの子の子……」

「——」

「わたし、マルディンよ。あなたのお母さんの、昔、針仕事の師匠だった」

「師匠……」

「あの子は糸の扱いに、ほんとうに繊細でね。わたしの店で、十年以上働いてくれていた」

シエラは息を呑んでいた。

レオンは静かに二人のやり取りを見ていた。アンナというのが、シエラの母親の名前らしい。

シエラは両手をぎゅっと握って、唇を震わせていた。何か言いたい。けれど、何を言ったらいいか分からない。そんな顔だった。

マルディンがシエラの頭をそっと撫でた。

「そう。生きていてくれたのね、あなたが」

「——」

「アンナが亡くなって十年。わたしはずっと、彼女の子がどこに行ったか分からないままで」

「——」

「シエラ。名前、シエラだったかしら」

「はい」

「髪の色、お母さんと同じ栗色」

「——」

「目元も、本当に似ている」

シエラの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。

声を立てずに、ぽろぽろとこぼれた。

レオンは静かにシエラの肩を、後ろからそっと抱いた。

アイリスは一歩退いて、それを見守った。

---

マルディンは店の奥の、小さな応接間に三人を案内してくれた。

紅茶を淹れてくれた。

シエラが少しだけ落ち着くまで、誰も何も言わなかった。

やがてマルディンがゆっくり口を開いた。

「シエラ。わたしの店に来てくれて、ありがとう」

「いえ——」

「お母さんのこと、わたしからお話してもいいかしら」

「はい。お願いします」

シエラは両手で紅茶のカップを包んだ。

マルディンはしばらく目を伏せた。それから、静かに語り始めた。

「アンナは、あなたのお母さんは、本当に優しい人だった」

「——」

「若い頃、ある事件で夫を亡くしてね。あなたのお父さんよ」

「お父さん」

「あなた、お父さんのこと、覚えていない?」

「うん。会ったことない、ってお母さん、言ってた」

「そう。あなたが産まれる前に亡くなったのよね」

「——」

「アンナはそれでも、あなたを産むって決めた。シングル母親で産んで育てる、って覚悟して」

「——」

「わたしの店に雇ってほしいって来たのは、あなたがまだお腹にいた時よ」

「——」

「彼女は本当によく働いてくれた」

マルディンは淡く微笑んだ。

「刺繍の腕、上品で、お客さんから本当に好かれて、うちの店の看板の職人さんだった」

「——」

「あなたが産まれて、アンナは本当に本当に嬉しそうに、毎日、店にあなたを連れてきてた」

「——」

「シエラ、シエラ、可愛いシエラ、ってずっと呼んで——」

シエラの目から、また涙がこぼれた。

マルディンは優しく続けた。

「でも、病気が見つかって——」

「——」

「あなたが五歳の時よね」

「うん」

「アンナはわたしに何度も頼んできた。『シエラをよろしくお願いします』って」

「——」

「でもわたしはその頃、夫を亡くしたばかりで、自分の生活で精一杯だった」

「——」

「あなたを引き取る、と約束できなかった」

「——」

「アンナが亡くなった後、あなたは孤児院に行ったのよね」

「うん」

「わたし、ずっと後悔してた」

マルディンの瞳が潤んでいた。

「あの時わたしが、あなたを引き取っていれば——」

「——」

シエラはしばらく無言で紅茶を見つめていた。

それから、ゆっくり首を振った。

「ううん」

「——」

「マルディンお婆さん、それは、ありがとう、なのです」

「——」

「シエラ、孤児院で頑張って、それからステラ・レギアに拾ってもらって。今は、お兄ちゃんとお姉ちゃんとルル姉ちゃんとエレーナお姉ちゃんと、踏破くんたちと、みんなで暮らしてる」

「——」

「とっても幸せです」

「——」

シエラはにこっと笑った。

「だからお婆さん、後悔しなくてもいいんだよ」

マルディンの頬を涙が伝った。

「あなた、アンナに本当に似ているわ」

「——」

「優しいところが一番似てる」

シエラはぱあっと明るく笑った。

---

しばらくして。

マルディンが奥の戸棚から、一冊の布張りの小さなノートを取り出してきた。

「これ、アンナの刺繍の図案集よ」

「え」

「彼女が亡くなる少し前、わたしに預けていったの」

「——」

「『もしシエラがいつか刺繍を習いたくなった時、これを渡してあげて』って」

シエラはそっとノートを受け取った。

布張りの表紙は淡い桜色。糸で丁寧に縫い付けられた小さな星の刺繍が、表紙にちりばめられていた。

「お、お母さんの——」

「シエラ、あなたに渡せてよかった」

「——」

シエラは両手でノートを抱いた。頬にノートを寄せた。

お母さんの十年前の手仕事の温度が、まだそこに残っているような気がした。

レオンはその姿を見て、少しだけ涙が出そうになった。けれど、こらえた。ここで自分が泣くべき場面ではない。これは、シエラとシエラのお母さんの、再会の瞬間だった。

「マルディンお婆さん」

シエラが顔を上げた。

「はい」

「シエラ、刺繍を習いたいです」

「——」

「お母さんの図案集を見ながら、できるようになりたい」

「——」

「教えてください」

マルディンはふっと微笑んだ。

「もちろんよ」

「——」

「シエラ、いつでも店に来てちょうだい」

「うん!」

「わたしができる限りで、アンナの続きを教えるわ」

「ありがとうございます!」

シエラは深く深く頭を下げた。ノートをぎゅっと抱いていた。

---

帰り道。

三人で坂道をゆっくり登った。

シエラは新しく買った刺繍糸の束と、母親の図案集を、両手でしっかり抱えていた。

「お兄ちゃん、お姉ちゃん」

「うん」

「シエラ、今日、街、来てよかった」

「うん」

「お母さんが、近くにいる気がした」

「——」

「刺繍の店に行ってみたいって思ったの、たぶんお母さんが、こっちに来なさい、って呼んでくれたのかな」

「たぶん、そうだね」

「うん」

シエラはゆっくり歩いた。しばらく無言で歩いた。

それから、ぽつりと言った。

「お母さん、『姓は大きくなったら自分で決めなさい』って言ってたんだ」

「うん」

「昔、ステラ・レギアの登録の時、シエラ、姓ない、って答えた」

「——」

「でも、本当はね」

シエラは足を止めた。両手で図案集をぎゅっと握った。

「シエラ、もう、決めたいと思う」

「——」

レオンはしばらくシエラを見ていた。アイリスも足を止めて彼女を見た。

「どんな姓にするんだ?」

アイリスが訊いた。

シエラはちょっと頬を染めた。

「『マルディン』ではない」

「うん、それはお婆さんの姓だね」

「でもね、お母さんの刺繍に、一つよく出てくる模様があるの」

「模様」

「図案集の中に、『星』の模様がたくさんある」

シエラは図案集を開いた。

ページをめくると、確かに無数の星の刺繍の図案が描かれていた。小さな五角の星。大きな八角の星。流れ星の軌跡を模した線。星座のような配置の星々。

「お母さん、星が好きだったんだって」

「——」

「スターフォール・アビスの夜空、見るの好きだったって、マルディンお婆さん、さっき言ってた」

「——」

「だから、シエラ、『星』に関係する姓にしたい」

「うん」

「『ステラ』でいいかな」

「——」

「『ステラ・レギア』の『ステラ』」

シエラはふんわりと笑った。

「シエラ・ステラ。お母さんの好きだった星と、シエラの家族のギルドの名前と、両方入ってる」

「——」

レオンはしばらく無言だった。それから、ゆっくり頷いた。

「いい名前だね」

「うん」

「お母さんも、きっと喜ぶと思う」

「——」

「シエラ・ステラ、よろしく」

レオンは軽くお辞儀をした。

シエラはぱあっと顔を明るくして、両手をぎゅっと組んでお辞儀を返した。

「よろしくお願いします、お兄ちゃん!」

アイリスはしばらく二人を見ていた。それから、ふっと笑った。

「ステラ・レギアのシエラ・ステラ、か」

「うん」

「重ねすぎて、ちょっと座りが悪いような気もするが」

「あ、そうかな」

「いや、いいだろう」

アイリスは頷いた。

「よろしく、シエラ・ステラ」

「よろしく、お姉ちゃん!」

秋の午後の風が坂道を撫でていった。シエラの栗色の三つ編みがふわりと揺れた。

母の好きだった星に繋がる姓。それが、彼女が自分で選んだ名前だった。

---

ギルドに戻ると、中庭で零式がずんと立っていた。

その足元では、ルルがしゃがみこんで何やら調整作業をしていた。

「お、おかえり」

ルルが顔を上げた。

「ルル姉ちゃん、ただいま!」

シエラがぱたぱたと駆け寄った。

「何してるの?」

「零式の縮小モード、一段進んだ」

「え、本当?」

「理論上、いける。テストはこれから」

ルルは零式の胸元に付けた小さな銀色の装置を、軽く叩いた。

「『縮約魔石』と名付けた。零式の魔力を一時的に圧縮する装置」

「おお」

「これで街中歩く時、ちっこくなる」

「どれくらいちっこく?」

「身長、五十センチ程度になる予定」

「え、そんなに?」

「合理的なサイズ。子犬と同じくらい」

「うわぁ、見たい、見たい!」

ルルはぽくぽくと頷いた。

「では起動」

ルルが装置をぽちっと押した。

零式の胸元の宝石がきゅぃぃぃぃんと高い音を立てた。光がふわっと零式を包んだ。

そして光が収まった時。そこには身長五十センチ程度の小さな零式が、ちょこんと立っていた。

頭部のレンズも、胸の宝石も、そのまま縮んだ形。ただ、可愛らしくぷにっとしている。

シエラの目が見開いた。

「可愛い! 可愛い! ルル姉ちゃん、超かわいい!」

「合理的なサイズ」

「合理的じゃなくて可愛い!」

零式がちょこんとお辞儀した。

レオンも思わず笑った。

「零式、ぷにってる」

「——」

零式は新しいサイズの自分の体を、ぐるりと見回した。それからゆっくりルルの方を向いて、ちょこちょこと走り寄ってルルの足元にぴたっとしがみついた。

「——!?」

「零式、安心を表現している」

ルルはちょっとだけ頬を染めた。

「ルル、抱っこする?」

「大型機が抱っこを——いや、論理的に可能だ」

ルルは小さな零式を、両手でひょいと抱き上げた。零式はルルの胸元にちょこんと収まった。

ルルが零式を抱き上げる、その姿。それはもう、彼女の家族の姿だった。

シエラがにまっと笑った。

「ルル姉ちゃん、お母さんみたい」

「——」

「零式くん、ルル姉ちゃんの子供だもんね」

「合理的には孫」

「情緒的には子供」

「——情緒的、ね」

ルルは零式を抱きしめながら、静かに頷いた。

「確かに、情緒的だな」

---

その夜。

食堂で夕食だった。

エレーナが今夜はちゃんと起きていた。

「おう、騒がしい一日だったみたいじゃないか」

ワインを片手に、彼女はにやりと笑った。

「情報の回収」

ルルが簡潔に報告した。

「シエラの母上の針仕事の師匠と再会。図案集を入手」

「——」

「シエラの姓を決定。『ステラ』」

「——」

「零式の縮小モード、テスト成功。現在、ルルの膝の上で待機」

確かに、食卓の下で小さな零式がルルの靴の横にちょこんと座っていた。

エレーナはぽかんと口を開けた。それから、ぷっと噴き出した。

「あんたら、一日で随分進んだねえ」

「合理的に進めた」

「合理的の域を超えてないかい、これ」

レオンが笑った。

「それで、シエラちゃん、姓決まったの、報告です」

「シエラ・ステラ」

シエラがぴょこんと頭を下げた。

「よろしくお願いします、エレーナお姉ちゃん」

エレーナはワインをぐいっと呷って、ふと目を伏せた。

「シエラ」

「はい」

「いい姓だ」

「——」

「お母さん、喜ぶよ」

「うん」

エレーナはにっこり笑った。

「明日から新しいシエラとして頑張りな」

「うん!」

食卓にいつもの賑わいが戻った。踏破くんたちが給仕を続けていた。零式はテーブルの下でちょこちょこと動き回って、踏破くんたちと何かコミュニケーションを取っているようだった。

家族がまた一段、深まった夜だった。

---

夜遅く。

シエラがレオンの部屋を訪ねてきた。

「お兄ちゃん、まだ起きてる?」

「うん」

「ちょっといい?」

「もちろん」

シエラは寝間着にガウンを羽織って、両手に母の図案集を抱えていた。ベッドの端にちょこんと腰掛けた。

「あのね」

「うん」

「今日ね——」

シエラはぽつりと言った。

「お兄ちゃんに、お礼言いたかったの」

「お礼?」

「マルディンお婆さんと出会ったの、お兄ちゃんがシエラに付き添ってくれたから」

「あれは偶然だよ」

「でも、お兄ちゃん、『一緒に行こう』って言ってくれた」

「——」

「シエラ、もし一人で街に行ってたら、お婆さんに会えても、たぶんちゃんとお話できなかったと思う」

「——」

「シエラ、お兄ちゃんが隣で肩、抱いてくれて、だからお話できた」

「——」

シエラはちょっと頬を染めた。

「だから、ありがとう」

レオンはしばらくシエラを見ていた。それから、穏やかに笑った。

「どういたしまして」

「——」

「シエラちゃん、よかったね、お母さんの図案集、もらえて」

「うん」

「大切にするんだよ」

「うん。ずっと一緒にいる」

シエラはぎゅっと図案集を抱いた。そして、そっと頁を開いた。

「お兄ちゃん、見て」

「うん?」

「この星の模様、気に入ってるの」

シエラが指差したページに、中央に大きな八角の星。その周囲に小さな五角の星が七つ。さらにそれらを繋ぐ細い線が流れるように描かれていた。

「きれいだね」

「お母さんの最後の図案らしいの」

「——」

「マルディンお婆さん、教えてくれた。『これ、彼女が亡くなる少し前に考えた図案で、とても特別なものなのよ』って」

「特別?」

「『家族』を表してるんだって」

「——」

「大きな星はお母さん。周りの小さな星はシエラと、シエラを囲む人たち」

「——」

「お母さん、シエラに『大きくなったら、たくさんの家族に囲まれて欲しい』って願って描いた図案だって」

「——」

レオンはしばらくその刺繍の図案を見ていた。

中央の大きな星。それを囲む七つの小さな星。

アイリス、ルル、エレーナ、レオン、ガロン爺さん、踏破くんたち、零式——いや、もっともっとたくさんの。シエラを囲む人たち。

「シエラちゃん」

「はい」

「お母さんの願い、叶ってるね」

「——」

シエラの瞳から、ぽろりと涙がこぼれた。笑顔のままでこぼれた。

「うん」

「叶ってる」

「——」

シエラは図案集をぎゅっと胸に抱いた。そして、レオンにぴたっと寄り添った。

もう、何も言わなかった。ただしばらく、二人で月明かりを見つめていた。

窓の外でスターフォール・アビスの青白い光が夜空に輝いていた。

その空のずっと遠くで、シエラのお母さんがどこかから見ていてくれるような気がした。

「お兄ちゃん」

「うん」

「シエラ、シエラ・ステラとして、明日からちゃんと頑張るね」

「うん」

「シエラの家族のために」

「うん」

「お兄ちゃんのためにも」

「うん、ありがとう」

シエラはこっくりと頷いた。それからぴょこんと立ち上がって——

「おやすみなさい、お兄ちゃん!」

「おやすみ、シエラちゃん」

ドアがぱたっと閉まった。

レオンはしばらく月明かりを見ていた。

『家族』を表す星の図案。シエラのお母さんが、彼女に残した願い。それは今、確かにステラ・レギアの中で形になっていた。

レオンは胸元の三つの形見を撫でた。

『約束の少女』のお守り。『天界の盾』の紋章。『ヴェスパー』の布切れ。

そして心の中に、もう一つ加わった——『家族』の星の図案。

「おやすみ、みんな」

ぽつりと呟いた。

夜が、静かに、温かく更けていった。

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第十三話 了