不沈の守護者と明星の乙女たち〜落ちこぼれ管理人の迷宮攻略録〜

『煤色の、呪縛』

冒険者組合の、応接室。

石造りの、質素な、小さな部屋だった。中央の、楕円の木の机を、挟んで、向かい側の席に——

一人の、痩せた、若い男が、座っていた。

黒い、フードつきの、ローブ。フードは、下ろしている。見えているのは、病的に白い、頬。紫がかった、細い、瞳。薄い唇。黒髪は、肩に、乱雑に、流れている。

年齢は、二十六、七といったところか。アイリスと、同世代。

彼の、両手の指には、合わせて、八つの、銀の指輪。それぞれに、小さな、黒い、宝石が、嵌まっていた。呪術師の、象徴的な、装備、だった。

『煤色の呪紋』、ギルドマスター、カイン・モーラン。

「——『ステラ・レギア』の、ご一同」

彼は、にこりとも、笑わずに、口を、開いた。

声は、乾いていた。

「——貴殿らの、『三条件』を、拝見、させて、いただきました」

「——はい」

レオンが、丁寧に、答えた。

こちら側には、レオンと、アイリスの、二人。他の幹部は、ギルドで、待機、という形に、した。交渉は、小規模な方が、動きやすい。

カインは、ローブの袖から、一枚の羊皮紙を、取り出した。レオンたちが、昨日の夕方に、組合経由で送った、三条件、の、書面、だった。

彼は、それを、机の上に、広げた。

そして、指で、一条ずつ、なぞりながら、読み上げた。

「——一、古代遺跡の、場所の、事前明示」

「はい」

「——二、戦闘中の、指揮系統は、ステラ・レギア幹部の判断を、尊重」

「——」

「——三、報酬の、参加ギルドごとの、均等配分」

カインの、細い唇の端が、ほんの少し、上がった。

「——若き、管理人殿は、ずいぶんと、慎重、であられるようで」

「——」

「——『呑まないなら、受けない』、という、最後の一行も、拝見、いたしました」

「はい」

「一月前まで、借金まみれだった、Fランクの、ギルドの、新任マスターが、——天下の『煤色の呪紋』に、条件を、つけて、くる、とは」

「——」

「良い、度胸、ですね」

皮肉、だった。

明らかに。

アイリスの、肩が、ほんのり、強ばったのが、レオンには、分かった。

けれど、アイリスは、何も、言わなかった。

レオンが、先に、穏やかに、口を、開いた。

「——光栄です」

「——」

「『天下の、煤色の呪紋』様が、我らの、条件を、書面で、わざわざ、読み上げてくださる。——我らの、ギルドの、名誉です」

カインの、紫の、瞳が、すう、と、細まった。

「——ふむ」

しばらく、彼は、レオンを、観察するように、見ていた。

そして、ゆっくりと、羊皮紙を、机に、置いた。

「——条件、一について、お答え、いたしましょう」

「はい」

「——古代遺跡の、場所は、十五階層の、『沈み鐘』。——お伝え、いたします」

「——ありがとうございます」

「——二、について」

「はい」

「——『戦闘中の、指揮系統は、ステラ・レギア幹部の判断を、尊重』——これは、呑みかねます」

「——」

「——合同任務の、指揮権は、主催ギルドに、あります。これは、組合の、原則」

カインは、机の、真鍮の、コインを、指先で、くるくる、と、回した。

「——ただし、『紅蓮のアイリス』殿の、判断を、——我々は、敬意をもって、聴く」

「——」

「——『命令』、ではなく、『助言』として、扱わせて、いただく」

レオンは、少し、考えた。

そして、アイリスを、ちらり、と、見た。

アイリスは、わずかに、頷いた。

——呑める範囲、だった。

合同任務の、指揮権を、完全に、譲るのは、カインの、面子上、無理だろう、というのは、想定内。『敬意をもって聴く』と、公式に、書面化されれば、充分だった。

「——呑みます」

レオンは、頷いた。

「ただし、書面に、『敬意をもって、聴く』という、一文を、明記、していただきたい」

「——それは、構いません」

「——報酬、三について」

「はい」

「——均等配分、で、結構です」

カインは、あっさりと、頷いた。

「当方の、参加ギルドは、『ステラ・レギア』のみ。他、二つの、Dランクギルドが、同行します。合計、四ギルド。報酬六十万ルナを、四等分。——各十五万ルナ」

「——承知、いたしました」

「——以上で、よろしいか」

「はい」

レオンは、頷いた。

そして、ゆっくりと、頭を、下げた。

「——よろしくお願い、申し上げます」

カインは、しばらく、レオンを、観察した。

それから、ふっ、と、笑った。

——笑みは、冷ややかだった。

「——管理人殿」

「はい」

「——『肉壁の若造』、という、巷の、渾名(あだな)、ご存じですか?」

レオンは、にっこりと、笑った。

「——存じています」

「——」

「——不死身の、肉壁、であることは、事実、ですので」

「——」

「——渾名は、事実を、褒めて、いただいている、と、受け取らせて、いただいています」

カインの、瞳が、ほんの少しだけ、揺れた。

それから、彼は、静かに、頷いた。

「——出発は、明後日の、朝、六時。迷宮入口、集合、です」

「了解、いたしました」

カインは、静かに、立ち上がり、ローブの裾を、翻して、応接室を、出ていった。

扉が、閉まった後。

アイリスが、ふう、と、長い息を、吐いた。

「——レオン」

「はい」

「——お前、今の返しは、よかった」

「——ありがとうございます」

「『渾名は、事実を、褒めて、いただいている』、か」

「——」

「——思いついたのは、いつ、だ」

「さっき、思いつきました」

「——」

「そうですね、五年かけて、今、開花した感じです」

「五浪も、無駄じゃ、なかった、ってことか」

「——そう、思いたいです」

アイリスは、ふっ、と、笑った。

---

ギルドへの、帰り道。

坂道を、二人で、登りながら、アイリスが、ぽつりと、言った。

「——カインは、まだ、何か、隠してる」

「分かります?」

「——あの、紫の、瞳」

「はい」

「——あれは、呪術師の、目ではない」

「——違うんですか」

「——呪術師は、相手を、『呪う』視線を、持つ」

「——」

「——カインの、目は、——『観察する』目、だ」

「観察?」

「我々を、品定め、している。——『使えるか、使えないか』、ではない。もっと、別の、何か」

「——」

「——分からない。勘、だ」

アイリスは、少しだけ、眉を、寄せた。

「——とにかく、明後日、迷宮で、——気を、抜くなよ」

「はい」

「——ルルにも、零式にも、万全の、準備を、させておこう」

「——はい」

---

その夜。

食堂の、円卓で、作戦会議、が、開かれた。

踏破くん、十四体は、いつも通り、給仕と、片付けを、しながら、時々、会議の、テーブルの上に、ひょい、と、乗って、耳を傾けている、ような、仕草を、した。

アイリス、レオン、ルル、シエラ、エレーナ。

そして、食堂の、隅には、巨大な、零式が、壁に、寄りかかるように、静かに、佇んでいた。

ルルが、懐から、折り畳まれた、羊皮紙を、取り出して、広げた。

「——迷宮十五階層、『沈み鐘』、の、地図」

テーブルの上に、広げられたのは、ルル謹製の、ステラ・レギア独自の、調査資料、だった。

「え、ルル姉ちゃん、こんなの、持ってたの!?」

シエラが、目を、丸くした。

「——組合の、公開資料を、元に、ルルが、過去の記録を、再構築した。二日前に、完成した」

「二日前!?」

「——『煤色の呪紋』が、『沈み鐘』の、名を、出さなくても、——合理的に、推定した」

「推定?」

「——十五階層の、古代遺跡は、二つ。『螺旋廊』と、『沈み鐘』。——大人数の、合同任務を、組むのは、『沈み鐘』側。——内部空間が、広いから」

「——なるほど」

アイリスが、頷いた。

「——論理的な、推定、だ」

「——合理的、だ」

ルルは、ぽくぽくと、頷いた。

「で、『沈み鐘』とは、どんな場所なんだ?」

レオンが、訊いた。

ルルは、地図の、中央の、円形の、広間を、指した。

「——巨大な、吊り鐘、型の、石造構造物が、中央にある。直径、三十メートル、高さ、四十メートル。内部は、空洞」

「大きい」

「——古代、『始原の民』の、祭祀施設、と、されている」

——『始原の民』。

その、名前が、出た時。

レオンの、胸元の、お守りが、ほんの一瞬、静かに、震えた。気がした。

レオンは、顔色を、変えずに、聞いていた。

けれど、エレーナが、ちらり、と、視線を、レオンに、送った。

『始原の民』——第2話で、エレーナが、レオンに、言った、言葉。

彼女だけが、——その、意味を、知っている。

ルルは、続けた。

「——伝承では、『沈み鐘』の、地下に、何かが、封じられている、と、される」

「何か?」

「——『その名を、呼べば、世界が、揺れる、もの』」

「——だいぶ、物騒だな」

「——伝承、だ。信憑性は、低い」

「——でも、古代遺跡の、調査、ってのは、それを、確かめる、って、ことだろう?」

「——そう、解釈、するのが、合理的」

アイリスが、小さく、頷いた。

「カインの、狙いは、何だ」

「——不明」

ルルは、首を、振った。

「——『煤色の呪紋』が、十五階層の、古代遺跡の、調査を、することで、得られる、利益が、——通常の、報酬以上、に、ある、はず」

「組合の、依頼料以外に」

「——たぶん、副次的な、狙いが、ある」

アイリスは、テーブルに、指を、置いた。

「副次的な、狙い、が、『沈み鐘』の、地下の、封じられたもの、——だとしたら」

「——危険、だ」

「私たちは、それを、知らずに、連れて行かれる」

「——」

食卓が、静かになった。

エレーナが、ワインを、ゆっくり、啜って、口を、開いた。

「——占星術師として、一言、言わせて、もらえるかい」

「どうぞ」

「今夜、——『沈み鐘』の、方角の、星が、ざわついている」

「ざわつく、とは」

「——何かが、動き出す、予兆、だ」

「——」

「あたしの、占い、半分しか、視えないけど」

「はい」

「——あたしたちが、関わらなければ、『動き出す、はずだった』、ものが、——『あたしたちが、関わる、ことで、違う動きをする』、かもしれない」

アイリスが、ふっ、と、目を、細めた。

「——良い動き、悪い動き?」

「——そこまでは、視えない」

エレーナは、肩を、すくめた。

「ただ、——強い、何かだ。半端じゃ、ない」

「——」

しばらく、食卓が、沈黙した。

やがて、レオンが、静かに、口を、開いた。

「——皆さん」

「うん」

「——僕らは、今回の、合同任務を、『受ける』側、です」

「——」

「——でも」

レオンは、ゆっくりと、言った。

「——『受ける』というのは、『カインの、駒になる』、ということじゃ、ないです」

アイリスが、頷いた。

「——ステラ・レギアとして、独自の、目的を、持って、参加する」

「はい」

「——我らの、目的は?」

「——生きて、全員で、帰ってくる」

レオンは、淡々と、言った。

「——もう一つ、——もし、『沈み鐘』で、何かが、起きた時、——僕らは、カインに、命令されて、動くんじゃなく、——僕ら自身の、判断で、動く」

「——」

「——『敬意をもって、聴く』、けれど、——盲従は、しない」

アイリスが、静かに、頷いた。

「——それが、管理人の、判断か」

「——はい」

「——いいだろう」

アイリスは、頷いた。

「——では、明日は、装備の、最終確認、だ。明後日の、朝、六時、迷宮の、入口に、集合」

「——零式は、連れて、いくな?」

ルルが、確認した。

「——連れて、行く。——縮小モードは、間に合わないが、あの重量は、タンクとして、必須だ」

「——了解」

ルルは、頷いた。

シエラが、ぎゅ、と、小さな拳を、握った。

「——シエラも、ちゃんと、呼びます!」

「——うん、頼んだよ」

エレーナは、一口、ワインを、啜って、呟いた。

「——占星台、今夜、徹夜で、覗くよ。——何か、見えたら、すぐ、教える」

「——ありがとう、エレーナ」

レオンは、頷いた。

ステラ・レギアの、十二日目の、夜が、静かに、しかし、確かな、緊張を、抱えて、更けていった。

---

十四日目、朝、五時半。

迷宮都市ルミナリアの、中央。

スターフォール・アビスの、縁。

まだ、薄暗い、朝の空気の中で、四つのギルドの、合同パーティーが、集合しようとしていた。

『煤色の呪紋』。——マスター、カイン・モーラン。幹部、四人。計五名。

『斜陽の盾』。——Dランク。マスター、中年の、大剣使い。計五名。

『虎牙の商隊』。——Dランク。マスター、恰幅のいい、商人兼冒険者。計四名。

そして、『ステラ・レギア』。——マスター、レオン・ヴェスパー。アイリス、シエラ、ルル。計四名。

加えて、零式。

合計、十八名+零式。

集合場所の、広場に、零式が、ずん、と、姿を現した時——

他のギルドの、冒険者たちが、一斉に、振り返った。

「——なんだ、あれ」

「でかい、銀色の、ゴーレムだぞ」

「あれが、噂の、『踏破くん、零式』か」

ざわめき、が、起きた。

カインが、冷ややかに、こちらを、見た。

「——ほう」

彼は、ひとこと、呟いた。

「——『踏破くん、零式』、実物を、初めて、見ました」

「——はい」

ルルが、短く、答えた。

「大きい、ですね」

「——合理的な、サイズ、です」

「——ふむ」

カインは、零式の、胸元の、赤い、大きな宝石を、じっ、と、見た。

数秒間。

そして、ふと、目を、逸らした。

けれど、その、目を、逸らす瞬間——

レオンは、カインの、頬が、——ほんの僅か、動いたのを、見た。

驚き、か。

——あるいは、何か、を、認識した、反応。

エレーナの、言葉が、耳の奥で、蘇った。

『何かが、動き出す、予兆、だ』

レオンは、何も、言わずに、カインの、背中を、見ていた。

---

迷宮、第十五階層。

空気は、六日前に、初めて、入った、第八階層の、それとも、また、違った。

一層の、柔らかな、青白い光。

八層の、湿って、冷たい、岩の匂い。

——そして、十五層の、空気は、『重い』、の、ひと言に、尽きた。

何かが、見られている、ような、圧迫感。

古い、石造りの、大通路。天井は、非常に、高い。壁には、失われた、文字で、何かが、彫り込まれている——それは、『始原の民』の、文字、と、言われているが、今、誰にも、読めない、と、されている。

進軍は、静か、だった。

先頭は、『煤色の呪紋』の、呪術師たち。中衛に、『斜陽の盾』の、剣士たち。後衛の左、『虎牙の商隊』の、射手たち。後衛の右、ステラ・レギアの一行。

零式は、ステラ・レギアの、正面を、守る位置に、配置、された。

カインは、先頭で、時々、両手の指輪を、揺らしながら、進んだ。

——彼は、ゆっくりと、呪術で、魔物を、排除していた。

驚くべき、効率で。

小型の、獣型魔物が、通路の脇から、現れる。カインが、指輪を、かすかに、揺らす。魔物は、数秒後、膝を、折り、そのまま、崩れ落ちる。

『呪い』——直接の、攻撃、ではない。相手の、身体機能を、壊す、術。

残酷だが、——確かに、効率的、だった。

アイリスが、小声で、レオンに、言った。

「——カイン、呪術師として、相当の、腕、だな」

「——はい」

「——ただし、長期戦には、向かない。呪いは、魔力消費が、大きい」

「——」

「——彼が、『同行者』を、募ったのは、——彼が、倒れた後を、誰かに、任せるためだ」

「——」

「——我々は、彼の、予備電源、のような、役割だ」

「——」

レオンは、頷いた。

---

三時間後。

一行は、『沈み鐘』の、外周に、辿り着いた。

通路が、ぱっ、と、開けた。

目の前に、——

巨大な、『鐘』、が、あった。

直径、三十メートル。高さ、四十メートル。石造りの、巨大な、吊り鐘。それは、床から、ずしん、と、鎮座していて、上部は、洞窟の、天井に、届きそうなほど、高かった。

鐘の、表面には、無数の、古代文字の、刻印。

鐘の、底には、ぽっかりと、入口の、穴。

レオンの、胸元の、お守りが、——今度は、はっきりと、震えた。

ほんの、ごくわずか、だった。

けれど、確かに、震えた。

——なに、これ。

レオンは、指先で、胸元を、そっと、押さえた。

アイリスが、それに、気づいた。

「——どうした?」

「——いえ、少し」

「——本当か」

「——」

レオンは、少し、躊躇った後、小声で、答えた。

「——胸元の、お守りが、震えました」

「——?」

アイリスが、真紅の瞳を、細くした。

「——古びた、円環の、方か?」

「——はい」

「————ふむ」

アイリスは、ちらり、と、『沈み鐘』を、見た。

「——後で、エレーナに、報告しよう。今は、動くな」

「——はい」

カインが、パーティー全員を、集めた。

「——諸君」

彼の、声が、鐘の、広間に、反響した。

「——ここが、『沈み鐘』。古代の、祭祀施設」

「——」

「調査の、手順を、説明いたします」

カインは、指の、一本、一本を、立てながら、説明を、始めた。

「一、『煤色の呪紋』、並びに、『斜陽の盾』は、鐘の、内部に、入ります。中央の、祭壇、と、されている、場所の、調査を、行います」

「——」

「二、『虎牙の商隊』、並びに、『ステラ・レギア』は、鐘の、外周を、警戒します。——魔物の、侵入を、食い止めること」

「——」

アイリスの、眉が、動いた。

『ステラ・レギア』が、鐘の、中に、入らない——

カインは、明らかに、鐘の『中』の、核心部分を、他ギルドに、見せたくない、のだった。

レオンは、すぐに、答えた。

「——承知、いたしました」

アイリスが、ちょっと、振り返った。

レオンは、小さく、頷いてみせた。

『敬意をもって、聴く』、の、範疇、だった。

ここで、争う必要は、ない。

カインは、『煤色の呪紋』の、幹部、並びに、『斜陽の盾』のメンバーを、連れて、——

鐘の、入口の、穴の、中へ、消えていった。

---

鐘の、外周。

『虎牙の商隊』が、石柱の陰で、休憩、並びに、射手配置に、就いた。

ステラ・レギアの、四人、並びに、零式は、鐘の、反対側に、回り、警戒位置に、着いた。

ここから、一時間。

あるいは、二時間、の、——警戒、業務。

アイリスが、小さな声で、言った。

「——ルル」

「なんだ」

「——零式の、索敵、広範囲で、かけておいてくれ」

「——了解」

零式の、赤い宝石が、ゆっくりと、脈打った。

探査の、光線が、石造りの、大広間を、ふわり、と、撫でた。

「——生体反応、現時点、魔物の、群れは、遠方。——ただし——」

零式の、機械音声が、不意に、言い淀んだ。

「——だし?」

「——鐘、内部、異常、検知」

「——異常?」

ルルの、ゴーグル越しの、瞳が、すう、と、細まった。

「——零式、詳細、報告」

「——鐘、内部、中央の、祭壇——異常な、魔力反応——巨大、かつ、増大中」

「——!」

アイリスが、剣の、柄に、手をかけた。

「——中で、何かが、起き始めている」

「——」

「レオン!」

「はい」

「——これは、警戒位置、から、出る、案件、かも、しれない」

「——」

「——カインが、何かを、発動、させようとしている」

「——」

レオンは、胸元に、手を、当てた。

古びた、お守りが、さっきより、強く、震えていた。

「——アイリスさん」

「なんだ」

「——もう、動いていいかも、しれません」

「——理由は」

「お守りが、震えてます。——強く」

アイリスは、しばらく、考えた。

それから、頷いた。

「——信じる」

「——」

「——動くぞ。ルル、零式、指示を」

「——了解」

ルルは、零式の、胸元に、触れた。

「——零式、鐘の、入口へ、誘導」

「——了解」

零式が、ずん、と、前に、進み始めた。

シエラが、ぎゅ、と、小さな拳を、握った。

「——シエラも、呼ぶ準備、します」

「——頼んだ」

---

鐘の、入口。

重たい、石の、通路。

ずんずん、と、零式の、足音が、響いた。

足音に、気づいたのか、——反対側で、休憩していた、『虎牙の商隊』の、マスターが、駆け寄ってきた。

「おい、ステラ・レギア、何を、している」

「——鐘の、内部に、異常」

ルルが、短く、答えた。

「——?」

「——零式の、索敵で、確認。中で、大きな、魔力反応が、増大中」

「——な、それ、警戒、位置、じゃ、なくて、いいのか」

「——」

「——指揮権は、『煤色の呪紋』に、ある、だろうが」

商隊マスターが、眉を、寄せた。

アイリスが、静かに、答えた。

「——『ステラ・レギア』として、独自の、判断だ。——書面に、『敬意をもって、聴く』、とある。盲従ではない」

「——」

「——もし、あなた達も、鐘に、異変を、感じるなら、——同行を」

「——」

商隊マスターは、しばらく、沈黙した。

それから、自分のギルドの、メンバーを、振り返った。

「——俺らも、行く。——待機の、指示、より、命のほうが、重い」

射手たち、三人が、弓を、持ち替えて、頷いた。

合計、九名+零式。

鐘の、入口へ、——急行した。

---

鐘の、内部。

巨大な、石の、ドームの、空洞。

中央に、祭壇が、あった。

円形の、石の、祭壇。直径、十メートル。上面には、『始原の民』の、文字が、螺旋状に、刻まれている。

その、祭壇の、中央に——

カインが、立っていた。

両手を、祭壇の、上の、何かに、かざしている。指の、八つの、指輪が、紫色の、光を、放っている。

祭壇の、表面からは、——赤い、もやが、立ち上り始めていた。

カインの、周りに、——『煤色の呪紋』の、幹部、四人、並びに、『斜陽の盾』の、剣士たちが、——膝を、ついて、倒れていた。

意識は、ある。——が、身体が、動かない。

カインの、呪術、だ。

彼は、仲間たちを、意識ごと、生きたまま、祭壇の、『贄(にえ)』、に、している、のだった。

「——なっ——!」

商隊マスターが、声を、上げた。

カインは、ゆっくり、振り返った。

紫の、瞳が、ぬらり、と、笑った。

「——おや、おや」

「——お前、これは、何の、真似だ!」

「——見ての、通りです」

カインの、声は、穏やかだった。

穏やかな、まま、彼は、続けた。

「——『沈み鐘』の、封印を、解くには、——生者の、魂を、『鍵』として、九つ、必要」

「——」

「合同任務の、同行者、合計、——十八名」

「——」

「——『煤色の呪紋』五名、『斜陽の盾』五名、『虎牙の商隊』四名、『ステラ・レギア』四名。——九名を、選んで、祭壇に、捧げる。残りの、九名は、生き残って、——『鍵』の、稼働を、見届ける、役回り」

アイリスの、剣が、抜かれた。

「——カイン、貴様——」

「——『ステラ・レギア』を、警戒位置に、残したのは、——そう、あなた方を、生かす側に、置くためでは、ありません」

カインは、細い、笑みを、浮かべた。

「——動きやすい、場所に、置いて、——逃げる時間を、与えず、——最後に、祭壇に、投げ込むため、です」

「——!」

アイリスの、真紅の、瞳が、燃えた。

「——貴様、最初から、そのつもりで——」

「——『煤色の呪紋』の、目的は、『封印の、解除』。——それで、私は、古代の、呪力を、手に、入れる」

「——」

「——あとは、簡単です。——ここで、あなた方を、始末、すれば、——誰も、私の、罪を、語れない」

カインの、両手が、さっ、と、広がった。

祭壇の、赤い、もやが、——大きく、ぶわっ、と、広がった。

もやは、意志を、持った、蛇のように、地面を、這い、——そして、

アイリス、レオン、ルル、シエラ、零式、『虎牙の商隊』の、全員に、——同時に、巻き付こうと、した。

「——呪縛、『九鎖』!」

カインが、叫んだ。

---

赤い、呪いの、蛇は、一瞬で、——全員に、絡みついた、ように、見えた。

けれど。

——零式の、胸元の、赤い宝石が、ぼう、と、強く、輝いた。

その、輝きに、触れた、呪いの、蛇が、——ずる、と、後退った。

「————!?」

カインの、瞳が、見開かれた。

零式の、宝石が、赤い、呪いの、もやを、——『拒絶』、していた。

ルルが、素早く、情報を、整理した。

「——『始原の民』の、呪力、同士は、——相殺する」

「——」

「——零式の、動力源の、宝石は、——『始原の民』の、古代遺物」

「——」

「——あんたの、『九鎖』の、呪術は、——『始原の民』の、呪力を、使っている」

「——」

「——同質の、呪力は、——弱い方が、吸収される」

ルルの、ゴーグル越しの、瞳が、鋭く、光った。

「——零式は、『盾』、だ。——『始原の民』の、呪い、から、我々を、守る盾」

——しゅう、と。

零式の、赤い、もやが、広がった。

それは、カインの、呪いの、蛇を、——ゆっくり、押し戻していった。

九名の、誰一人、——動けなくなる者は、いなかった。

アイリスの、剣が、燃え上がった。

「——カイン・モーラン」

「——」

「——貴様の、呪縛、効かない」

「——」

アイリスは、一歩、前に、出た。

「——覚悟、しろ」

---

戦闘、と、呼ぶには、あまりにも、短かった。

カインは、呪術師、だった。

自分の、呪いが、効かなくなった瞬間、——彼は、『戦闘力の、無い、男』、だった。

アイリスの、『紅蓮の剣星』が、祭壇の、両脇を、綺麗に、薙ぎ、赤いもやを、吹き飛ばした。

シエラが、『風の雄鷹』を、召喚。雄鷹の、翼が、カインを、祭壇から、引きずり落とした。

ルルの、踏破くん、数体が、倒れていた冒険者たちに、駆け寄り、呪縛の、残滓を、吸収し始めた。零式の、赤い宝石の、力を、踏破くんたちが、分有していた。

商隊マスターの、射手たちが、カインに、矢を、向けた。

『斜陽の盾』の、剣士たちが、意識を、取り戻し、呪縛から、脱した。彼らも、カインに、剣を、突きつけた。

カインは、祭壇の、下で、倒れて、動かなくなった。

呪術師としての、魔力は、大半を、儀式に、使って、涸れていた。

彼は、もう、『呪う』ことも、『戦う』ことも、できなかった。

---

祭壇の、赤い、もやは、静かに、消えていった。

カインが、解きかけていた、『封印』、——

それは、——まだ、完全には、解けていなかった。

ルルが、祭壇を、しばらく、観察した、後、言った。

「——封印は、再、定着した。——カインの、発動が、中断したので、——呪術は、未完。封印は、保たれた」

「——そうか」

アイリスが、頷いた。

「——良かった」

「——ただし」

ルルは、眉を、寄せた。

「——『沈み鐘』の、祭壇の、下には、——確かに、何かが、眠っている」

「——」

「零式の、宝石は、それに、——反応、していた」

「——」

「——これは、ステラ・レギアだけで、抱えるには、——大きすぎる、案件、だ」

アイリスが、頷いた。

「——組合に、正式に、報告、だな」

「——」

「——カインの、犯行、並びに、『沈み鐘』の、封印の、件」

「——」

「——後者は、組合の、上層部と、相談、だ」

「——」

パーティー全員が、倒れたカインと、『煤色の呪紋』の、幹部たち、並びに、『斜陽の盾』の、剣士たち、を、介抱した。

意識は、戻りつつ、あった。

誰も、死者は、出なかった。

ステラ・レギアの、——『全員で、生きて、帰る』、という、目標は、達成された。

---

帰り道。

迷宮の、通路を、ゆっくりと、一行は、戻っていた。

カインは、縛られ、他の冒険者の、肩に、担がれていた。意識は、戻っていたが、何も、語らなかった。

『斜陽の盾』の、マスターが、アイリスの、横に、並んだ。

中年の、大剣使いの、男、だった。

「——紅蓮の、アイリス殿」

「——」

「——助けられました」

「——こちらこそ」

「——あんたら、——いや、ステラ・レギアの、判断が、なかったら、——俺ら、皆、『贄』に、なっていた」

「——」

アイリスは、穏やかに、答えた。

「——我らの、『肉壁』が、役に、立ちました」

「——」

「——『ステラ・レギア』、だ。——肉壁だけじゃ、ない」

大剣使いは、深々と、頭を、下げた。

「——これから、組合で、報告書を、書く。俺と、『虎牙』、両方とも、——『ステラ・レギアの、判断で、救われた』、と、明記する」

「——」

「——あんたら、Eランクに、なったばかり、だったな」

「——はい」

「——次の、昇格は、もっと、早いかも、しれない」

アイリスは、ちょっと、笑った。

「——一歩、ずつ、で、結構」

「——そうかい」

大剣使いは、にっ、と、笑った。

「——まあ、覚えとく」

レオンは、少し、離れたところで、胸元の、お守りを、そっと、握っていた。

古びた、円環。

もう、震えては、いなかった。

けれど、指の下で、確かに、温かかった。

——『沈み鐘』。

——『始原の民』。

——眠る、『何か』。

分からない、ことは、多かった。

けれど、今日、ステラ・レギアは、——カインの、『駒』には、ならなかった。

自分たちの、判断で、動いて、——九名全員を、生きて、帰す、ことが、できた。

それで、今日は、充分だった。

---

ギルドに、帰ったのは、夜、遅く、だった。

玄関で、エレーナが、ワインボトル片手に、——今日は、『アスラクス家』の、ローブ、姿で、——待っていた。

「——おかえり」

「——ただいま」

「——全員、生きて、帰ったね」

「——はい」

「——何、起きた、話は、明日の、朝に、聞こう」

エレーナは、にっこりと、笑った。

「——今夜は、——食べて、寝な」

「——はい」

食堂に、簡単な、温かい、夕食が、用意、されていた。エレーナが、作って、くれた、らしい。

——『アスラクス家』の、秘伝の、ハーブが、入った、シチュー、だった。

一口、すすった時、全員の、身体が、——じんわり、と、温まった。

疲労と、緊張が、ゆっくり、解けていった。

食卓で、シエラが、ぽつり、と、呟いた。

「——シエラ、今日、頑張ったよ」

「うん、頑張ったよ、シエラちゃん」

「風の、雄鷹さま、綺麗に、呼べた」

「うん」

「——でも、お兄ちゃんが、——胸元の、お守りで、異変に、気づいたから、——間に合った」

「——」

「——お兄ちゃん、お守り、何?」

——シエラが、訊いた。

食卓の、全員の、視線が、レオンに、集まった。

レオンは、しばらく、迷った。

そして、胸元から、古びた、円環の、お守りを、取り出した。

「——これ」

「わあ、ちっちゃい」

「——小さい頃に、——女の子から、もらったんだ」

「——女の子?」

「——夢で、ずっと、会う、女の子、なんだけどね」

「——え、夢?」

「——」

「——大人になったら、会おうね、って、指切り、した」

——食卓が、静かになった。

エレーナが、ちら、と、アイリスを、見た。

アイリスは、じっと、お守りを、見ていた。

ルルは、ゴーグル越しの、瞳で、お守りを、じっと、観察した。

「——マスター」

「うん」

「——その、お守りの、紋様——」

「——」

「——今日、祭壇に、刻まれていた、文字の、一つと、——同じだ」

「——」

食卓が、完全に、沈黙した。

エレーナが、ゆっくりと、口を、開いた。

「——『始原の民』の、紋章、だね」

「——」

「——あたしは、前に、そう、言った」

「——」

「——少年、——あんたの、夢に、出てくる、その、『約束の少女』、——ひょっとしたら、——」

エレーナは、そこで、言葉を、切った。

しばらく、彼女は、グラスの、中の、赤いワインを、見ていた。

そして、ぽつりと、続けた。

「——迷宮の、底に、近い、ところに、いるんじゃ、ないかい」

——レオンの、指先が、かすかに、震えた。

アイリスが、ゆっくり、口を、開いた。

「——それは」

「——」

「——『再会の、祭壇』、——と、呼ばれている、場所の、——話、か」

エレーナが、一口、ワインを、啜った。

「——そうかも、しれない」

「——迷宮の、最深部、百階層」

「——」

「——『ステラ・レギア』、——Fから、Eになった、ばかりの、ギルドが、目指すには、——遠い、場所、だ」

「——」

「でも」

アイリスは、真っ直ぐに、レオンを、見た。

「——お前は、そこに、行きたいんだな」

「——」

レオンは、しばらく、沈黙した。

お守りを、両手で、包んだ。

そして、静かに、頷いた。

「——はい」

「——なら」

アイリスは、静かに、立ち上がった。

「——ステラ・レギアは、そこに、行く」

「——」

「——Fから、Eへ」

「——」

「——Eから、D。——DからC。——CからB。——BからA。——AからS」

アイリスの、声は、静かだった。

「——一歩ずつ、上がって、——お前の、約束の、場所に、辿り着く」

「——」

「——それが、ギルドの、目標だ」

食卓の、全員が、——しばらく、沈黙した。

それから、シエラが、ぎゅ、と、両手を、握った。

「——シエラ、頑張る」

ルルが、頷いた。

「——零式も、踏破くんも、——全部、強化する。——合理的に、最深部まで、連れて、いく」

エレーナが、ワインを、ぐい、と、飲み干した。

「——あたしも、星を、読む。——迷宮の、底まで」

食卓が、一つに、なった。

レオンは、その、一つひとつの、顔を、見た。

そして、静かに、頷いた。

「——ありがとうございます、みんな」

お守りが、——温かかった。

---

深夜。

レオンが、自分の、部屋で、眠りに、就こうとしていた時。

——とん、とん、と、扉が、軽く、叩かれた。

「——どうぞ」

アイリスが、入ってきた。

片手に、小さな、紙包み。

「——レオン」

「——はい」

「——迷宮十五層、奥が、深い、だろう」

「——はい」

「——今夜、お前の、胸元の、お守りが、震えた、というの、——本当、だな」

「——はい」

アイリスは、ベッドの、端に、そっと、座った。

「——お前」

「——はい」

「——あの、『約束の少女』が、——本当に、迷宮の、底に、いる、と、——思っているのか」

「——」

レオンは、しばらく、考えた。

そして、正直に、答えた。

「——分かりません」

「——」

「——でも、夢の中で、『再会の、祭壇』、と、呼ばれる、場所で、指切りを、した」

「——」

「——そして、今日、——『沈み鐘』で、お守りが、震えた」

「——」

「——何かが、繋がっている、気は、する」

「——」

アイリスは、うなずいた。

そして、紙包みを、レオンの、膝の上に、そっと、置いた。

「——これは」

「——あの子——『約束の少女』の、お守りと、——」

アイリスは、静かに、続けた。

「——『天界の盾』の、紋章、と、——二つ、並べて、持ってるんだろう」

「——はい」

「——今日、——迷宮で、お前が、死ぬかも、と、思った、瞬間が、あった」

「——」

「——その時、私、——お守りを、二つも、持ってるお前が、——ひどく、遠く、見えた」

「——」

「——私にも、守れる範囲、まで、——近く、いて、欲しい」

紙包みを、開くと、

中には、——小さな、布切れ、だった。

アイリスの、制服の、肩当ての、裏地と、同じ、色の、布。

そこに、銀糸で、静かに、『ヴェスパー』、と、縫い取られて、いた。

「——これは」

「——私の、手先は、剣と、同じくらい、多少は、まとも、だ」

アイリスは、ぷい、と、顔を、背けた。

「——家族の、印、だ。——お前の、姓の、布切れ」

「——」

「——お守りの、横に、しまっておけ」

「——アイリスさん」

「——」

「——ありがとうございます」

「——礼は、いらん」

アイリスは、ぷい、と、顔を、背けた。

ふ、と、また、こちらを、見た。

「——レオン」

「——はい」

「——私の、『銀色の、誓い』は、——お前の、『約束の、祭壇』、まで、共に、行く」

「——」

「——忘れるな」

「——はい」

アイリスは、立ち上がった。

扉の、ところで、一度、振り返った。

「——おやすみ、レオン」

「——おやすみなさい、アイリスさん」

扉が、静かに、閉まった。

レオンは、紙包みの、布切れを、そっと、開いた。

『ヴェスパー』。

銀糸の、字が、月明かりに、柔らかく、光った。

彼は、古びた、円環の、お守りと、『天界の盾』の、銀色の、紋章と、——

そして、アイリスの、布切れ、を、——

三つ、並べて、胸元の、ポケットに、そっと、仕舞った。

窓の外で、スターフォール・アビスの、青白い光が、夜空を、静かに、照らしていた。

その、光の、深い、深い、底に。

——『再会の、祭壇』が、眠っている、かもしれない。

『ステラ・レギア』は、もう、走り出していた。

一歩、ずつ、だが、——確実に。

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第十一話 了