万引き少女に恋をする

第十一話：ごくごく普通

ピンポーン。

土曜日の午後、天野井市の住宅街にある一軒家の呼び鈴を鳴らす。

玄関が開き、悠一が顔を出した。

「栞、いらっしゃい、楓が手ぐすね引いて待ってるよ」

「手ぐすね……お、お邪魔します」

およそ、お宅訪問に似合わない言葉を聞き、緊張しながら栞が玄関をくぐる。

清潔にされているが、歴史と生活感を感じる家だ。

「栞さぁぁん！」

ドタドタと音を立てながら楓が二階から降りて来た。

余りのギャップに緊張が吹き飛んだ。

「確保ぉ！悠一兄ぃは、お茶入れてきて！」

「へいへい……」

「栞さんはこっち！」

「え、あの、ちょ、楓ちゃん！？」

楓の一声で、悠一は台所に消えていき。

栞は、楓に引きずられるように二階へと上がっていく。

「ここが私の部屋～」

「わぁ……すごい」

部屋には所狭しと服が並んでいた。

ウォークインクローゼットの中までぎっちりだ。

「兄ちゃんたちが服に興味ないから二階のウォークインは私が独占してるの」

「ほんとにすごいね、ちょっとしたアパレルショップみたい」

「家に来たら、栞ちゃんのコーディネートしたいって言ったでしょ？」

楓がにんまりと笑みを浮かべる。

獲物を狙うネコ科の様な目に見えた。

「栞ちゃんはねガーリーも似合うと思うんだよねぇ、この服……は、胸が入らない。

なにそれ、身長変わらないのにズルくない？」

「楓ちゃんは、まだ中学生だし？」

「そうだけどそうじゃないの、それじゃこれと、これと、それからコレ！着て！」

「今！？」

「今！」

楓が次々と服をあてがいながら、コーディネートを決めていく。

「ねぇ、これ短すぎない？あ、でもこっち合わせればそうでもない？」

「安心して悠一兄ぃのツボ押さえてコーデしてるから、効果は保障するよ」

「悠一さんの……」

悠一のツボと言われて興味が沸き、楓のコーディネートに服を着替える。

着替え終わる頃に悠一がお茶を入れて二階に上がってきた。

「二人とも～、お茶入った……よ……」

悠一の言葉が途中で消えた。

「ちょ、悠一兄ぃ、しっかりして。栞ちゃんに見とれすぎ、お茶こぼれる」

悠一が取り落としそうになったお盆を楓が慌てて受け取っていた。

悠一は栞に釘付けになっている。

「どうかな？」

「……とてもよく似合ってる。すごく似合ってる」

「にひひ、悠一兄ぃ顔真っ赤～。良かった、栞ちゃんその服あげる」

「えぇ！？悪いよ！」

「その代わりに、今度買い物一緒に行こ？

安くていい古着屋さんあるからさ、掘り出し物探し手伝ってよ」

楓にいいように誘導されている気がするが、悠一の反応を引き出せた事が嬉しくてそれどころではない。

「……ほんとに変じゃない？」

「……変じゃないよ、よく似合ってる。」

栞と、悠一が、見つめあう。

楓はいつの間にか部屋からいなくなっていた。

「そ、そう言えば、楓ちゃん以外のご家族は？」

この空気が耐えられなくて思わず話題を逸らしてしまった。

「家は父は単身赴任中だよ、あと2年は帰ってこれないって泣いてた。

母は仕事で、弟は――」

「――悠一兄ぃちゃぁぁん！」

階下から楓が大きな声を上げた。

「そんなデカい声出さなくても分かるわ！」

「お母さんが『今日残業になったからご飯よろしく』って！」

「残業？まじか……しゃぁない、俺が作るか」

悠一が重い腰を上げ立ち上がる。

「作る？悠一さんがですか？」

「他に居ないしね……良かったら晩飯食べてく？」

悠一の手料理を食べられる。

その事実に胸が高鳴る。

「晩御飯……いいんですか？」

「良いんじゃない？家にだけは連絡入れておけよ？」

「わかりました」

美咲にメールを打てば、『楽しんでおいで』『あまり遅くならないように』と返信があった。

「えぇと……材料は？あぁこれか……」

悠一が、こなれた様子でエプロンをつけ包丁を手に取る。

トントンとリズミカルになる包丁の音が聞こえはじめた。

「悠一さんってお料理できるんですね」

「母が仕事でいない日も多いからな、必然的に兄妹そろって料理は覚えさせられたよ」

「え？てことは楓ちゃんも？」

「できるよ、油物はやらせてもらえないけど」

鍋に並々注がれた油に、衣を纏わせた鶏肉が躍る。

隣の鍋では、刻まれた野菜とワカメが煮えていく。

「楓、お前も見てないで手伝えよ、芋をレンチンしてあるから、マッシャーは出してある」

「はーい。あ、栞ちゃんも手伝って」

「私は調理実習ぐらいしかしたことなくて、」

「大丈夫大丈夫、ボウル押さえていてくれればいいから」

栞が悠一を見れば、笑みを浮かべてうなずいた。

楓に言われたとおり、ボウルを押さえる。

レンチンされた芋にマヨネーズをかけ、潰しながら混ぜていき、ミックスベジタブルをいれれば、ポテトサラダが出来てくる。

「ただいまー……お客さん？誰？なんで料理手伝ってるの？」

「お、お邪魔しています」

悠一より気持ち視線が高い眼鏡の男の子が帰ってきた。

天野井高校の学生服を着ている。

「俺の彼女の栞、一応な。これは弟の浩二、高校一年」

「え？彼女？兄貴の？」

「浩二兄ィ！いいところに帰ってきた、仕上げして！」

楓が、ポテサラの入ったボウルをずいと浩二に押す出す。

「まって楓、それどころじゃ」

「ちゃんと手を洗えよ？話してやるから」

「話を聞きいてくれよ……後で説明しろよ？」

浩二がしぶしぶ手を洗い、台所に戻ってくると、楓からレモンをひとかけ受け取る。

「レモン汁を入れるの我が家流なの！栞ちゃん覚えておいてね」

「ふん」

楓の言葉に、浩二がレモンに力を加え、ひとかけ分をポテトサラダに絞り入れる。

混ぜていくとさわやかな香りがポテトサラダから立ち上がる。

残りのレモンは唐揚げに添えられた。

「はい完成、ご飯とみそ汁はセルフな？」

「はいはーい」

「腹減ったよ」

「ただいまー！」

女性の声が聞こえた。

リビングを覗くとぱっと顔色が笑顔を浮かべた。

「おかえり母さん、丁度ご飯できた所だよ」

「ありがとう～悠一助かるわ……あ、あなたが栞ちゃんね？いらっしゃい」

「神崎栞です。よ、よろしくお願いしますお母様」

茜が栞の両手を包むように手を握りながら歓迎した。

「ねぇ聞いたお母様ですって」

「はいはい、話は後してくれ、ご飯冷める前に食べようぜ」

悠一の号令に全員が席に着く。

家長席に茜が、左側に悠一と栞、右側に浩二と楓がそれぞれ並んで座る。

食卓の上には大皿で山盛りのから揚げ、ポテトサラダが並ぶ。

普段の食事は個別のプレートに乗って出てくるので、大皿料理はなんだか新鮮だった。

「いただきます！」

全員の声がそろう。

「栞、はい取り皿、」

「ありがとう」

「浩二兄ぃポン酢とって」

「はいよ」

「楓は唐揚げにポン酢好きだよな」

「さっぱりして美味しいんだから」

「浩二、あなた今日の試合どうだったの？」

「あぁ、インハイ予選の時期か」

「勝ったよ、晴れてインハイ出場だ」

「おぉ、やるじゃん」

「兄貴の世代以来だな、全国出るの」

「俺が強すぎたからな」

「悠一兄ぃ、浩二兄ぃより弱いくせに」

「うるせぇ」

「あ、それ私の狙ってた唐揚げ！」

「山盛りあるんだから好きなのとれよ」

ポカンとしながら栞がつぶやいた。

「あ、あの……いつもこんな感じなんですか？」

「うん？そうかな？うるさかった？」

悠一が申し訳なさそうにしていた。

「いえ、何というか、これが普通の家庭なのかなって？」

「家はごくごく普通の家よ」

「普通か……にぎやかな家庭じゃなくて？」

栞の問いに、茜が答え、悠一が突っ込む。

茜が笑みを浮かべながら悠一を見ていた。

栞には、その光景がとても暖かいものに見えた。

「まぁ、何にせよ、悠一は自分の道を進んでるようで何よりだわ。

栞さん、これからも悠一をよろしくね？」

「母さん……やめろよ恥ずかしい」

「……私こそ、悠一さんに頼ってばかりなので……私のできる範囲でお力になりたいです」

「栞まで……」

「これは親公認って事で良いよね？」

「良いんじゃないか？」

「楓、浩二……後で覚えてろよ？」

悠一が頬を赤く染めながら兄妹に文句を言う姿が、

なんだか可愛らしく思えてしまった。