天目の残響 ～狐火と耀盌の修羅譚～

第七十三話 戻らなかった一歩

門までの窯板は、七枚になった。

七という数に意味を持たせたわけではない。使える板を、長さの合う順に置いた結果だった。

同じ幅へ削らない。

一枚目は窯棚。

二枚目は角の欠けた焼台。

三枚目は、地震で割れた甕の底。

残りも、もとの用途が違う。

どの板も〈帰路〉とは呼ばない。

律が足を置ける物として、その場にあるだけだった。

緑骨を曲げている陶支柱の一本に、縦の霜割れが入る。

時間がない。

産院の助手が最後に律を見る。

脈百二十。呼吸二十二。右肩から先は見えるが動かず、両脚も感覚なし。胸から上と左腕は自分で動かせる。

「歩けへん」

「板を滑ります」

律は腰の下へ一枚目の窯板を置いてもらうことへ同意した。

人に担がれない。

左手と肘で身体を押し、板の上を少しずつ進む。佐和たちは板へ触れない。転びそうになれば、門と直角の方向から肩ではなく板の端だけを支える。

一尺進む。

緑骨が肩へ深く入るのではなく、門側へ短くなる。

律が自分から境界へ近づくほど、直接接続に引かれる力が弱まった。

監察者は収容が始まったと判断したらしい。

「帰還を受理」

「違う」

佐和が答える。

律ではない。

地球側の拒否者として、門の完了宣言だけを否定する。

「本人は収容を拒否してる。閉鎖を試すために動いとる」

門の縁が揺れた。

「行動は帰還を示す」

「行動の意味を、あんたが決めるな」

片山は佐和と同じ文を繰り返さない。

「本人の説明と門の説明が不一致」

大橋は〈保護収容としての受領なし〉。

王仁三郎は何も書かず、律へ聞いた。

「まだ行くか」

「行きます」

二枚目へ移る。

右脚が門の縁へ近づく。

切断されない。

足先は黒い氷原へ出たように見える。律自身には感覚がない。佐和には、右脚が夜の中で薄くなるだけに見えた。

三枚目。

石門の影が近づいてくる。

三枚の緑膜が開き、黒い眼が律の顔を映す。

「観測起点を確認。個体差を除去する」

律の頭へ、知らない記憶が流れ込んだ。

冥王星の暗い平原。

黄色い太陽系を監視する無数の門。

地球から上がるロケットの軌道。

到達前に失敗した設計図。

祈り、魔術、科学の名で空を越えようとした人々の記録。

すべてが本物とは限らない。

律には、もう天目がない。

未来か、過去か、監察者が見せる像か区別できない。

「何が見える」佐和が聞く。

「黒い地面。門が、たくさん。ロケットみたいな……でも、確かめられない」

断定しない。

四枚目。

律の身体が半分、円の向こうへ入る。

緑骨が肩から抜け始めた。

地球側へ残る長さが、指二本分まで短くなる。

政一が支柱の状態を見る。

「今なら骨を外せるかもしれん」

引かない。

律がもう半尺進めば、骨の先端が自然に肩から離れる位置だった。

「律」

佐和が一度だけ名を呼ぶ。

律は振り返った。

人が呼ぶ道は残っている。

窯場帳では、安達が律の出発位置を記す。警察帳は本人が収容を拒否したまま境界へ入った事実。産院帳は入る直前まで意思確認可能。

記録の道も三か所に残る。

物理の道は、背後の四枚の窯板。

三つとも、まだある。

律は五枚目へ移った。

緑骨が肩から抜ける。

血が噴き出さない。右肩の皮膚が戻り、服だけが円形に欠けている。

律の右腕が動いた。

指を一度、曲げる。

「戻れる！」消防組の誰かが叫んだ。

律は前へ進むのを止めた。

目的の一つは達した。直接接続は外れた。

ここから戻る選択がある。

石門はまだ開いている。

外側で境界完了を拒否する者がいなければ、地球側の誰かをまた錨にする可能性がある。

「戻って、別の方法を探す」大橋が言った。

命令ではなく提案だった。

「支柱はもう要らん。お前の身体も戻った」

律は背後を見る。

窯板の上に、緑骨が落ちている。

半壊した執行体は動かない。

乳児たちの影も、機関士の影も戻っていない。

今なら退ける。

同時に、門は開いたまま残る。

碧の説明が正しければ、内外の自主観測者が拒否しなければ閉じられない。

正しい保証はない。

「一度だけ、外で拒否します」律が言った。「変化がなければ戻る」

停止条件を決める。

門が律の記憶を一つでも答えられなくする。

地球側の窯板が消える。

佐和の声が聞こえなくなる。

石門の影が律へ触れる。

どれか一つで、閉鎖を続けず戻る。

六枚目。

律の身体が、円の向こうへほぼ入る。

右手だけを地球側へ残す。

「境界閉鎖を完了せよ」石門の影が言う。

「完了していません」律は答えた。「僕は、あなたの管理へ戻っていない」

地球側で佐和も言う。

「完了してへん。律は戻る道を残してる」

門の内外から、同じ完了を否定する。

緑円が縮んだ。

黒い氷原の端が、石門の方へ引かれていく。

成功しかけている。

律は七枚目へ出なかった。

六枚目から後ろへ戻ろうと、左手を窯板へ置く。

その瞬間、石門の影が律へ手を伸ばした。

停止条件。

戻る。

律は地球側の五枚目へ身体を滑らせる。

佐和の声が聞こえる。

「律！」

返事をする。

「戻ってる！」

右手が緑円から出る。

肩。

顔の半分。

門の縁はさらに縮む。

人が呼ぶ道も、記録の道も残っている。

物理の道だけが壊れた。

六枚目の窯板が、中央から音もなく切れる。

律の左肘が支えを失った。

身体が石門側へ傾く。

佐和は律の手を掴まなかった。

門が手と手を一本の回収線にする危険がある。

代わりに、五枚目の窯板を足で律の下へ押す。

片山と大橋が別角度から板の端を支える。

律の身体が一度止まった。

「引ける」片山が言う。

三人が力を揃えないまま、少しずつ板を地球側へ送る。

一寸。

二寸。

律の胸まで戻る。

石門の影が、切れた六枚目を踏む。

門の黒い眼が初めて地球側へ越えた。

霜が町全体へ走る。

第九口、線路、産院、寺、学校。切り分けたはずの境界が、同時に白くなる。

律は見た。

天目の未来ではない。

今、実際に霜が伸びている。

戻れば、自分は助かるかもしれない。門の眼も地球へ残る。

向こうへ出れば、眼を石門側へ押し返せる位置にいる。

佐和たちが作った道は失敗していない。

律を胸まで取り戻した。

だからこそ、律にはもう一度選ぶ余地があった。

「板を離してください」

「嫌や」佐和が言う。

「聞いてください」

律は現在地を言えないまま、自分の名と状況を答えた。

「僕は水城律。門から戻る途中です。門の眼が地球側へ出て、町へ霜が伸びています。板を離したら、僕は向こうへ落ちるかもしれない。でも、眼を押し戻せる」

「戻れへんかもしれん」

「はい」

「それでも、自分で離せ言うんか」

「はい。さっき佐和さんを庇ったこととは別に、今ここで選びます」

片山は反対した。

「門が見せとる二択かもしれん」

「そうかもしれません」

律は認めた。

「だから、僕を引くことも間違いではない。離すことだけが正解とも言いません」

大橋は町を見る。

霜の先は、各場所で消防、寺、学校の者が灰と筵で遅らせている。まだ誰も凍っていない。

時間は少しある。

「十数える」大橋が言った。「その間に別の案が出たら止める」

誰も黙って見送らない。

政一は七枚目の板を横から差し込もうとする。門の眼が凍らせ、板は届く前に割れた。

消防組は緑骨を眼へ押し戻そうとする。骨は地球側の支柱から外れ、灰へ沈む。

片山は律の衣服を板へ留められないか見る。服の右肩がすでに円形に失われ、結べば首へ力が掛かる。

三つの案が失敗する。

大橋が十を数え終えた。

佐和は、最後まで板を離さなかった。

「私は反対や」

「分かってます」

「せやけど、あんたの選択を、私の手で別のもんに変えへん」

佐和は板から足を外した。

片山は一息遅れて手を離す。

大橋も離す。

律の載った窯板が、石門側へ傾いた。

律は落ちながら、門の黒い眼へ右手を突き出す。

押した感触はない。

それでも眼は三枚の緑膜ごと向こうへ戻った。

緑円が急速に閉じる。

「律！」

佐和が一度だけ呼ぶ。

門の向こうから、声が返った。

「ここにいる！」

二度目は呼ばない。

命令にしない約束だった。

円は人一人分から、茶盌ほどの大きさへ縮む。

律の右手が一瞬、こちらへ伸びた。

佐和にはそう見えた。

片山には、手ではなく白い狐の尾に見えた。

大橋は、何も見なかったと言った。

誰も掴めなかった。

緑円が閉じる。

音はなかった。

霜の広がりが止まった。

地面には、途中で切れた窯板が五枚。

灰の中に緑骨。

律が最後まで載っていた板は、門と一緒に消えていた。

水城律の身体は、どこにもなかった。

佐和は、すぐ〈死亡〉と書かなかった。

片山も〈門へ入った〉と断定しない。

大橋は失踪時刻を書けなかった。三つの時計は、まだ二時十三分で止まっている。

それぞれが、見たことだけを残した。

佐和は、声が一度返った。

片山は、白い尾のようなものを見た。

大橋は、円が閉じた後に律を確認できなかった。

三つとも同じ記録にはならない。

夜明け前の窯場に、誰も一つの結論を置かなかった。