天目の残響 ～狐火と耀盌の修羅譚～

第六十九話 行き先のない搬送

患者棟と物置の間には、幅三尺の渡り廊下があった。

屋根はあるが壁はない。夜露を避けるため敷いた板が、霜で白くなっている。

志乃は廊下を壊させなかった。

患者棟から物置へ薬と湯を運ぶ道でもある。切れば榊の接続は弱まるかもしれないが、診療も止まる。

「まず、人を動かす」

産院には出産直後の母親二人、乳児三人、凍傷の元軍曹、熱傷の機関士がいる。ほかに地震で足を傷めた老人と、炭火壕から救出された春夫を診た寝台が一つ。

全員を同じ場所へ運ばない。

母子は北畑側の民家。

元軍曹は寺の庫裏。

機関士は窯場近くの水場。ただし冷却用の清潔な水を先に運ぶ。

老人は現在の部屋に残す。霜が届くまで距離があり、動かす方が骨折を悪化させる。

榊は本人へ尋ねる。

応答板には名前がない。

〈ここに残れば、廊下を通じて患者棟へ霜が進む可能性がある。移れば生命維持片がずれる可能性がある〉

榊は読み、物置の外を指した。

移る。

「どこへ」助手が聞きかけ、口を閉じた。

行き先を先に一つへ固定すれば、門へ新しい接続先を渡す。

榊には、最初の区間だけ説明する。

物置から裏庭の井戸まで。そこで脈と素焼き片を確認し、続けるか本人へもう一度聞く。

担架という同じ道具を使うと、前に凍結された後脚の関係を拾われるかもしれない。

戸板へ毛布を重ねる。固定帯は胸を避け、榊の右手を自由にする。四人で持たず、前を二人、後ろを一人。高さが傾き過ぎるときだけ交代する。

一つの歩調に揃えない。

「傷病者搬送を開始する」大橋が言いかけた。

志乃が首を振る。

全員の移動を一つの作戦名へまとめない。

産院は母子を移す。

寺の者は元軍曹を迎える。

駅員は機関士の水を用意する。

榊の戸板は、物置から井戸まで出る。

それぞれ違う理由と責任で動く。

律は窯場から来た。

影は足元から四方へ細く分かれ、歩くたび古い位置を残している。

「ここへ来たらあかん」志乃が言った。

「影が霜を追ってます。僕が離れても、産院へ向く枝だけ残る」

律の行き先を試したとき、〈東寺へ移す〉という言葉だけで影が寺を向いた。同じように、町中で「患者をどこへ運ぶ」と話した言葉が、影の候補地になっている。

律は自分の影を増やしただけではない。

町の移動先を、門へ見せる窓になっていた。

「僕に行き先を聞かせないでください」

耳を塞げばよいわけではない。すでに聞いた場所は消えない。

律は産院の裏庭へ留まり、これから先の受け渡し場所を教えないよう頼む。避難者は律から離れた門を使い、律の視界を横切らない。

自分を中心から外す。

しかし、全員から孤立はしない。佐和が裏庭の別の隅へ立ち、大橋は門の霜を見る。二人とも次の行き先は知らない。

最初に母子が出た。

母親は乳児を自分で抱き、看護婦が足元だけを支える。もう一人は荷車を使う。三人の乳児を一つの車へまとめない。

霜は動かなかった。

次に元軍曹。

彼は凍傷の両手を胸へ抱え、自分で歩こうとした。二歩で膝が折れる。寺の二人が左右から支える。

「わしも荷物にせんでくれ」

「歩けんことと、荷物は違う」僧が言った。「行くか止まるかは、あんたが言う」

元軍曹は進むと答えた。

影の寺へ向かう枝が濃くなる。

律は見たことだけを言う。

寺へ行くと口にしない。

大橋が影の先へ灰を撒く。黒線は灰の下を通るが、速度が落ちる。

元軍曹は産院の門を越えた。

次は機関士だった。

熱傷で意識が朦朧としている。本人に行き先を説明しても、同意を保持できるか分からない。志乃は治療上必要な移動として自分の責任で判断し、理由を助手に残す。

「本人が起きたら、勝手に運んだ理由を読めるようにする」

戸板が動き出す。

影の窯場側の枝が伸びた。

同時に、門の緑円が産院の屋根越しに大きくなる。

どの方向から見ても正面を向く円が、今度は空の半分を占める。

黒い縁から、白い霜が雨のように落ちた。

「戻すか」駅員が叫ぶ。

戻せば安全とは限らない。元の部屋にも霜が近づいている。

志乃は機関士の呼吸、戸板の安定、前方の地面を見る。

「水場まで続ける。急がん。走らん」

律の影が、機関士の戸板へ触れた。

戸板の下に、律と同じ形の黒影が現れる。

律は触れていない。

名前も呼んでいない。

〈移送される者〉という関係だけを、門が律の代替錨から傷病者へ広げた。

「共同化やない」佐和が叫んだ。「患者を律の代わりにするな！」

門は答える。

「代替錨候補、移動不能個体を優先」

逃げにくい者を選んだ。

機関士の影が門へ引かれる。戸板が後ろへ滑った。

駅員が綱を掛けようとする。

律は止めた。

「綱を結んだら、また一つの移送関係になります」

代わりに三人が、戸板そのものではなく、地面へ置いた別々の木片を足場にして前へ押す。誰か一人が引かない。戸板が一尺進むたび、後ろの木片を横へ捨てる。

影は木片へ分かれ、機関士の身体から少し薄くなる。

それでも消えない。

門は弱い者へ次々と錨を移せる。

律が自分だけ逃げても、次は榊、機関士、歩けない老人、乳児へ移る。

だからといって、律が門へ入ればよいとはならない。

監察者が用意した二択だった。

自分が錨になるか、弱い者を代わりにするか。

律は三つ目を探した。

錨をなくすのではなく、門が回収しても誰も運ばれない関係。

行き先がなく、持ち主もなく、傷病者も乗っていない移動。

窯場の方を見る。

地震後、薬、水甕、器を運んだ荷車が何台も残っている。どれも誰かの物で、用途の履歴がある。空だから無関係とは言えない。

駅の保線車も、鉄道という明確な行き先を持つ。

そのとき、春夫が一枚の戸を担いで来た。

警察詰所の火事で外れた、焼け焦げた裏戸だった。

役目を失い、家にも戻せず、薪にするか決まっていない。

表には〈警察〉の字も、立入札もない。

「これ、誰のや」律が聞く。

「詰所のもんやった。でも大橋さんは、証拠に残すか燃やすか決めてへん」

大橋も頷く。

「今は保管品にも廃材にもしてない」

完全な無関係ではない。

命令が燃えた場所の戸であり、何になるか未決定の物だった。

律は戸へ乗らなかった。

まず機関士の黒影の端へ、戸を触れさせる。

影が焼け跡へ移った。

門が告げる。

「代替錨候補、移載」

春夫が手を離す。

誰も戸を運ばない。

焼けた裏戸だけが、地面を滑り始めた。

律の影、機関士の影、榊の物置へ残っていた細い影が、一本ずつ戸の上へ集まっていく。

門が自分で、代替錨を移している。

「このまま門へ取らせたらええ」誰かが言った。

律は戸の焼け跡を見た。

中には、焼失した命令原本と野村の死亡記録に関わる煤が残っている。

誰も乗っていないから、失ってよいとは限らない。

証拠として残すか、廃材にするか、まだ決めていない物である。

門へ渡す決定も、まだ誰もしていない。

「止められる位置まで追います」律は言った。

「乗るなよ」佐和が釘を刺す。

「乗りません」

律、佐和、大橋、春夫は距離を取って、ひとりでに滑る裏戸を追う。

その間も傷病者の移動は続く。

門との戦いを理由に、患者を道へ止めない。

焼けた戸は第九口を通り過ぎ、線路の外れた側線へ向かった。

その先には、緑円が地面すれすれまで降りている。

戸の上に集まった影が、門の中へ先に入った。

板そのものは、縁の前で止まる。

向こう側の石門から、別の声がした。

今度は全員へ同じではない。

律にだけ聞こえた。

「錨に履歴あり。所有意思を確認せよ」

門は、誰か一人に裏戸を捨てると決めさせようとしていた。

裏戸を門へ渡すとも、持ち帰るとも、律は答えなかった。

決めない間にも、板上の影だけが石門の奥へ引かれていく。

焼けた木そのものは地球側へ残り、煤の匂いも消えていない。

門が欲しいのは戸ではない。

誰かが「これはもう要らない」と確定する、その判断だった。