天目の残響 ～狐火と耀盌の修羅譚～

第五十四話 保護対象という席

律は、伸ばされた手をすぐには取らなかった。

「何をすれば、回収を止められる」

少年の指先が透けていく。

「耀盌へ私を戻す」

「それ以外を聞いています」

「ない」

「分からない、ではなく？」

少年は答えなかった。

回収される恐怖の中でも、自分の管理権を取り戻す機会を捨てきれない。助けを求めたから、すべてを正直に話すとは限らない。

佐和が紙へ三つの欄を作った。

〈門衛が確認したこと〉

〈門衛が推測していること〉

〈門衛が望んでいること〉

「耀盌へ戻れば止まる、はどれ？」

少年の唇が震えた。

「確認したこと」

「以前にも回収されたの？」

「別の現地個体が。管理権限を再取得した時点で、光は止まった」

「その個体は助かった？」

「三日後に監察へ統合された」

管理者へ戻しても、救命にならない可能性が高い。

「ほかに試された方法は」

「遮蔽。逃走。別個体との接続。すべて失敗した」

「なぜ失敗した」

「三本の回収線は、光ではない」

少年が空を見た。

「一つは権限。一つは記憶。一つは身体位置。壁や地下は遮れない」

三本の細光は、目に見える目印にすぎない。屋根の下へ隠しても、管理記録、保存された記憶、肉体の三つから追われる。

権限の線はすでに切れかけている。

耀盌が〈所有者なし〉になったことで、少年は管理者ではなくなった。だから回収が始まった。

記憶の線は、第九観測口の標本庫と監察者につながる。

身体位置の線は、少年自身の骨と皮膚へ刻まれている。

「全部切ったらどうなる」大橋が聞く。

「私であった記録が消え、身体は停止する」

助かることと、追跡不能になることも同じではなかった。

春夫が群衆の後ろから声を上げた。

「名前を持ったらええんやないか。田正雄やない、自分の」

少年は首を横へ振った。

「呼称は権限にならない」

「榊さんは、名前を選んだだけで人になったわけやない。それでも呼べるようになった」

少年は春夫を見る。

自分が電話線へ縛った少年だったと気づいているのか、表情からは分からない。

「あんたを助けたいわけやない」春夫は首の痕を押さえた。「何をしたか聞く前に、上の奴に消されるんが嫌なんや」

救いではなく、消去を拒む理由だった。

律は耀盌の周囲に置いた四枚の役割札を見た。

現状記録。人体影響の診察。移送安全。使用停止。

そこに五枚目を置く。

〈保護対象の状態を確かめる者〉

少年を管理者にしない。

所有物にも、無罪の客にも、即時処分する敵にも決めない。今夜だけ、生命を失わせず調査を続ける対象として扱う。

「対象という言葉も、器と同じやないか」野村の従兄が言った。

「違いは、本人が拒否できることです」律は少年へ向き直った。「この扱いを受けますか。拘束される。耀盌へ触れられない。町の人へ命令できない。質問への回答は拒否できる。ただし、拒否したことも記録する」

「拒否すれば、保護を打ち切るのか」

「命に迫る間は打ち切りません。調査の方法を変えます」

「逃げたら」

大橋が答えた。

「追う。必要なら止める。せやけど、逃げたことだけで撃つとは決めん」

少年は三本の光に削られながら、条件を聞いた。

「期限は」

「明朝まで。その時点で続けるか、本人を含めて見直す」

終わりのない保護は、名前を変えた拘束になる。

「受ける」

少年が言った。

その言葉を、百人の同意にはしなかった。少年自身が提示された条件を受けたことだけを記す。

「途中で、保護をやめたいと言ったら」少年が尋ねた。

「外へ出る自由と、町で自由に動く権限は分けます」大橋が答えた。「保護条件は拒否できる。せやけど、危険が残る間は別の拘束理由が必要かを、その場で見直す」

「私が何も答えなければ」

「黙る権利はある。黙ったことを無罪とも有罪とも決めん。ただ、回収を止める情報がなくなる危険は伝える」

「保護する側が、私を殺そうとしたら」

町民の何人かが顔を背けた。

実際、入口を焼けと言った者も、軍へ渡せと言った者もいる。

「三人以上が同じ場所で判断する。一人は警察、一人は被害を受けた側、一人はどちらにも属さない者」佐和が言った。「それでも安全とは保証できない。誰が何を言ったかは残す」

少年は、その不完全な答えを聞いた。

監察者なら「規則上安全」と告げただろう。律たちは、守る側も間違い、怒り、復讐する可能性を隠さなかった。

「明朝の見直しで、私の意見は一票か」

「票にはしない」律が答えた。「あなたが何を望むか、被害を受けた人が何を求めるか、逃走や再接続の危険が何か。別々に扱う。多数であなたの生命を終わらせない」

少年は初めて、条件を自分から言い足した。

「監察へ私の位置を送る行為を、保護側も行わないこと」

佐和が六つ目の条件として記した。

問題は、紙に書いただけでは三本の回収線が止まらないことだった。

「監察が個体として数える条件は？」律が聞く。

「管理実績。固有記憶。位置核」

「管理者でなくても、固有記憶と位置があれば個体でしょう」

「監察にとって、管理しない現地個体は余剰です」

「監察の分類を使わない」佐和が言った。「この町で、今夜この人を一人として数える条件を作る」

少年は理解できない顔をした。

律たちは三本を一本ずつ扱った。

権限については、何も与えない。耀盌の〈所有者なし／用途別保全〉を維持する。

記憶については、標本庫へ独占させない。少年が自分で残したい記憶を三つ選び、別々の場所へ置く。ただし秘密の口令にはしない。

少年が選んだ一つ目は、軍需箱の中で初めて聞いた雨音。

二つ目は、榊が箱を開けたとき差し入れた毛布の匂い。

三つ目は、十年前、試験所の窓から見た柿の実だった。

立派な情報ではない。

境界任務にも命令権にも役立たない。だからこそ、監察の管理記録とは別に少年自身の記憶として残せる。

一つは学校の生徒が文章にした。一つは佐和が絵にした。一つは印刷所主人が活字へ組んだ。三か所へ分け、少年が撤回を望めば破棄する期限も明朝とした。

記憶の回収線が細くなる。

身体位置については、少年が仕組みを隠そうとした。

「位置核は外せない」

「どこにある」志乃の看護婦が尋ねる。

「答えない」

「分かった。触らずに測る」

緑粒子が吸い上げられる順を観察する。袖、肩、胸、最後に左の脇腹。そこだけ皮膚が消えず、光が内側へ集まってから空へ抜けている。

位置核は左脇腹にある可能性が高い。

少年は否定しなかった。

志乃が地下から運ばせた素焼き片を、体へ触れない距離で三方向へ立てる。耀盌を絶縁したのと同じ材質だ。完全に遮れないが、位置核から出る光が三方向へ分かれた。

一つの座標として読めなくなったのか、空の三光が揺れる。

少年の足が屋根へ戻った。

粒子化は止まらない。

だが速度が落ちた。

「保護対象の位置を、一か所に固定しない」律が言った。「三人が別々に見て、今いる範囲だけを記す。正確な一点は誰も持たない」

車掌は車両上。消防組は線路内。町会は学校敷地。

三つの範囲が重なる場所に少年はいる。

監察者へ渡す座標ではなく、町で見失わないための範囲だった。

空の光がさらに細くなる。

少年が屋根から降りた。

膝をつく。

完全には助かっていない。右手の小指と学生服の袖口が半透明のままだった。

志乃の看護婦が、透明になった指へ触れずに熱を測った。左手より四度近く低い。脈は右手だけ拾えない。位置核の周囲には毎分六回の緑振動がある。

保護記録を置く前は、粒子が十息ごとに一寸ほど腕を上がっていた。三つの記憶を外へ分け、位置を範囲記録へ変えた後は、三十息数えても境界が動かない。

「止まったように見える、やな」看護婦が言った。

律はそのまま書いた。

〈回収停止の可能性。右小指の低温・脈拍不検出は継続。保護手順との因果は未確認〉

救えたと宣言すれば、次に悪化したとき誰かが記録を隠したくなる。今夜を越えられるかは、まだ分からなかった。

それでも空へ吸われる動きは止まった。

監察者の声が、雲の上から降る。

「未登録保全は境界違反である」

律は空へ答えなかった。

少年へ聞く。

「今夜、何と呼ばれたいですか」

少年は田正雄と言いかけた。

榊の顔を思い出したように、口を閉じる。

「碧」

短い名だった。

「碧と呼べ」

今度は、権限の付いていない名前だった。