第五十二話 三つの封は誰のものか
有蓋車へ駆けつけると、三つの封は確かに残っていた。
鉄道の鉛封。警察の封蝋。町民が形を公開した素焼き印。
どれも割れていない。
それなのに車両の内側は緑に満ち、板壁の隙間から細い光が何十本も伸びている。光は群衆の足元へ触れ、影を一つずつ少年の形へ変えていた。
「近づくな！」大橋が叫びかけ、口を閉じた。
自分名義の命令権は日没まで停止中だ。
代わりに車掌が、鉄道の範囲だけを告げる。
「車輪止めより内側へ入らんでください。車両が動いた場合に巻き込まれます」
消防組長は火の危険を確認した。煙も熱もない。消火用の水を掛ければ、箱の中の医薬品や器へ影響する。
配給係の老婆は、集まった町民へ列を作らせなかった。意見を聞くための列が、そのまま多数決の圧力になるからだ。薬品遅延、家屋被害、野村の死、耀盌の保管。話したい事柄ごとに、離れた場所へ立つよう頼んだ。
同じ人が二つ以上の場所へ行ってもよい。
弟の薬を心配する男は、薬品遅延と耀盌保管の両方へ名を出した。家を焼かれかけた女は家屋被害だけに残り、器の扱いは分からないと言った。野村の従兄は死亡調査へ行き、耀盌を渡せという先ほどの主張をいったん保留した。
群衆は一つの賛否ではなくなった。
その間にも、緑の光は強くなる。
車両の側面へ文字が浮かんだ。
〈管理者 田正雄〉
その下に、三つの小さな印。
鉄道、警察、町民。
「封をした俺らが、あいつを管理者にしたんか」車掌が言った。
箱を守るため、三者が権限を出した。その権限を耀盌は「三者が認めた保管物」と読み、保管物の内部に登録された田正雄を管理者として補強している。
鍵を増やすほど、その鍵を束ねる持ち主が強くなる。
「封を切るか」大橋が聞く。
「切れば、証拠保全を捨てたと読まれるかもしれません」律は答えた。「封の意味を変えます」
鉄道側は、鉛封の隣へ新しい札を下げた。
〈本封は車両と積荷の現状保全のみを示す。積荷の所有者、管理者、命令権限を認定しない〉
車掌と駅長が、自分の職務範囲で署名する。
警察側も同じ文を置いた。ただし大橋は署名できない。日没までは自分名義の命令を止めている。宿直巡査と、火災後の権限を臨時監督する町会代表が署名した。
町民の素焼き印には、個人名を足さなかった。公開帳面へ、印は開封痕を見つけるための目印であり、内部の者へ同意を与えないと読み上げて記す。
三枚の札を置いた瞬間、光が消えることはなかった。
〈管理者 田正雄〉の文字が一度揺れた。
三つの印のうち、町民印だけが薄くなる。
「効いとる」安達が言った。
「一部だけです」律は時刻を記した。「鉄道と警察は、書面を置いた人だけで全員の意味を変えられたか分からない」
駅長は機関区、両端保線所、車掌へ伝令を出す。警察は停止文を受け取った全場所へ、新しい保全目的を知らせる。地上の人がどう理解したかを確かめず、車両前の一枚だけで変更完了とはしない。
群衆から声が上がる。
「そんな紙遊びの間に、また誰か死んだらどうする！」
薬を待つ患者の兄だった。
駅長は道路輸送の現在位置を確認させた。急ぐ十二箱はすでに峠を越え、日没前に病院へ着く見込み。遅れる箱の種類と代替薬も、医者から電報で照会している。
「耀盌を渡すかどうかと、弟さんの薬を運ぶことは分けます」律が言った。
「渡したら全部解決するかもしれんやろ」
「門衛がそう約束しただけです」
「お前の方法で解決する保証は」
「ありません」
男の顔が怒りで歪む。
律は言い直さなかった。保証できないものを希望として売れば、門衛と同じになる。
「だから薬は、器の交渉と関係なく運びます。間に合わなかったときも、その損を隠しません」
男は納得しなかった。それでも、薬の伝令が戻るまで耀盌の議論から外れ、自分で道を見に行くことを選んだ。
車内で、何かが鳴った。
陶器の縁を指で弾いたような音。
緑文字が変わる。
〈管理者候補 田正雄〉
確定から候補へ戻った。
次の行に、新しい名が出る。
〈代替候補 片山〉
日没の鐘まで、あと十五分だった。
片山の自己停止は日没で切れる。期限を過ぎれば、本人の意思がなくても「権限復帰」と解釈される可能性がある。
「延長します」片山が言った。
「全部を？」大橋が尋ねる。
片山は即答しなかった。
拘束権、命令伝達、地下資料の説明、現場証言。全部を止め続ければ、門衛は片山を社会から消すことに成功する。
「逮捕と単独命令は、明朝まで止める。地下で見たことへの証言は戻す。火事や事故で人を引っ張る必要があるときは、その場の二人が理由を書けば動ける」
「田正雄に関する命令は？」
「俺自身が出しても、別系統二人が確認するまで受けるな。期限は、観測口を閉じるまでではなく三日。三日後に見直す」
終わりのない停止にしなかった。
片山、大橋、町会代表、そして片山の停止に異議を持つ巡査が、それぞれ理由を書く。反対者も記録へ入れる。
日没の鐘が鳴った。
車両の文字が激しく揺れる。
〈代替候補 片山〉が一度濃くなり、すぐ薄れた。
その下へ、町にいる者の名前が次々に現れる。
大橋。駅長。学校長。志乃。佐和。安達。王仁三郎。
耀盌は新しい一人を探している。
名前が出るたび、本人の足元から緑の影が車両へ伸びる。
「全員の権限を止めるんか」安達が叫ぶ。
「それをしたら町が動かなくなる」佐和が答えた。
一人ずつ候補から外す方法では終わらない。
管理者という席そのものを空けなければならない。
律は三者へ提案した。
「この器を、誰かが管理する物として扱わない。目的ごとに、必要な人が必要な範囲だけ触れる。保管者はいても、管理者は置かない」
「責任者なしということか」車掌が聞く。
「責任をなくすのではありません。保管、検査、移送、使用中止。それぞれの責任を分ける。全部を決める一人を置かない」
箱を開けるかどうかは、保管責任だけでは決められない。検査目的、医療への影響、証拠保全、町への危険を別々に判断する。
三者はすぐ同意しなかった。
門衛に渡すべきだという町民も残っている。軍へ引き渡すべきだという者もいる。壊せという声もある。
宿直巡査は、管理者なしでは盗難時に誰を追及するのか尋ねた。車掌は、移送中の破損を鉄道だけへ負わせるなと言った。町会代表は、役割を細かく分ければ誰も全体を見ず、事故の責任を押しつけ合うと反対した。
どれも正当な懸念だった。
律は「皆で責任を負う」とは言わなかった。その言葉は、結局誰も責任を負わない意味にもなる。
保管中に盗まれれば、その時刻に封と見張りを担当した者が、自分の範囲を説明する。移送中に破損すれば、経路を決めた者、荷造りをした者、運んだ者が、それぞれの判断を残す。用途をまたぐ危険が見つかった場合だけ、担当者全員が集まり直す。
「全体を決める者はおらん。でも全体を見直す場はなくさん」佐和がまとめた。
町会代表は、会合にも期限が要ると言った。集まり続けて何も決めなければ、緊急時には管理者一人より危険になる。
そこで検査は一刻、移送判断は二刻、使用停止は危険を見つけた者が即時に行い、その後一刻以内に別の者が理由を確認する、と暫定時間を置いた。
完璧な制度ではない。
今夜使い、明朝に見直す手順だった。
王仁三郎が車両の前へ、小さな空席を一つ置いた。
「管理者の椅子や。誰も座らんために、置いとく」
冗談のようだった。
だが誰かが勝手に座れば、全員が気づく。
緑文字の名前が止まった。
最後に、一行だけが残る。
〈管理者不在 継承処理開始〉
地下入口から、板が一度だけ割れる音がした。
志乃からの緊急合図だった。
榊の心臓が止まった。
