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第三話

部屋の扉が重く、ゆっくりと閉まっていく。

　一歩入るだけで心臓がぎゅっとなる。

なんだか……久しぶりの感覚だ。

　目を閉じ、呼吸を整える。

片目を細めて顔を傾けた。少し偏頭痛もするから、緊張しているのだろうか。

目の前の敵は、とんでもない大きさだ。白い胴体、そして美しい赤い目。圧倒的な威圧感に、視界が揺れる。ラスボス並みか、それ以上かもしれない。

　あれを使うか。

インベントリからハンマーを選択する。手のひらから光が伸びる。

【ヘムビート】

　久しぶりに使う本気武器だ。手でくるくる回す。

うん、やっぱり馴染む。

　手に入れた最初の方に使ったとき以来、暴れる機会がなく封印していた唯一無二の相棒。新しい武器も出てきたが、これを超えるものはなかった。

握りしめ、構える。

こいつを持つだけで安心するわ。

「さあやろう！」

力の入った足が地面を砕き、私はボスに向かって飛び出す。

ボスは口から咆哮をまき散らし、こちらを敵と認識したようだ。頭上に糸を集め、鋭い刃を作って放つ。

「こんなん余裕でよけれるわ！！」

体を翻して刃をかわす。地面に刺さった刃を確認すると、

「はあ？」

ほどけるように形を変え、小さな蜘蛛になった。

着弾した瞬間、襲い掛かってくる。しかもさっき戦ったものより速い。

刃を叩き潰しながら体勢を立て直す。避けるだけでは済まない。蜘蛛になる前に叩くしかない。

その間にもボスは大量の刃を放つ。数本は私に向かい、それ以上は地面に突き刺さる。

「もう邪魔！！」

小蜘蛛は増え続ける。地面に着く前に叩くのに必死になっている時、

「……？！」

横から別の攻撃がかすり、距離をとる。見ると、入り口の大きな蜘蛛が動いている。

ボスは糸を操り、蜘蛛を生み出していた。

　糸を操り、蜘蛛を生み出すでかいボスねぇ……

「さしずめ、ホワイトスパイダークイーンか？」

　こういうやつはだいたい女王って呼ばれてる気がする。

実際のこいつの名は？

そう思ってボスを見たとき、表示は〈BOSS〉だけで、名前は表示されなかった。

　頭に？マークが現れる。

この運営にしては荒い作りだな

と思った次の瞬間、

ボスの表記にノイズが走る。

すると突然【ホワイトスパイダークイーン】が浮かび出てきた。

待て、今名前が追加された？

マジでなんだ？ここは何かがおかしい。なにかが――

しかし考える余裕はなく、ボスは攻撃をさらに強化し、蜘蛛は増え続ける。

だがそれだけならまだマシだった。

腹から糸を丸め始め、集めた糸を四方に噴射。白銀の閃光が視界を走る。

「なっ」

頭を下げ、危機一髪で避ける。全方向への広範囲攻撃だ。

糸は壁や床に張り付き、針金のようにステージを埋め尽くす。光を反射して銀色に輝き、触れれば切れそうだ。

このままでは、大振りの動作なんてとてもできない！

落ち着け。

目の前には、張り巡らされた糸の壁。

でも、よく見れば、隙間は沢山あるだろう。

空間を駆け上がり、糸の隙間を縫いながら小さくした【ヘムビート】で小蜘蛛を叩き潰す。

【ゼロ・レイヤー】

衝撃で蜘蛛たちは消えていく。1回、2回、繰り返すうちに、ほとんど消えた。

本領を出せば1発で終わるのに、少しもどかしい。

ようやく、小さい蜘蛛は倒し切り、ボスだけが残る。

だがHPは三分の一削られ、体が重い。

ボスが出した蜘蛛のデバフは、持続中するようだ。さっきまでのスピードは出せない。

ただただ、傷口から粒子が空中に散る。

HP残量を気にしながら、ボスとの睨み合いを続けた。

ボスは刃も蜘蛛もやめ、糸を巻き取る。

そしてそのまま私を踏みつぶそうと突進してきた。

はっ、私も舐められてしまった。だがお前が相手にしている敵はそう簡単じゃない。

私は大きなハンマーを再び構え、前足を受け止め跳ね返す。

衝撃で地面が揺れ、ボスはバランスを崩す。

巨体が壁にぶつかった衝撃で地面が大きく揺れる。何とかバランスを保ちながら顔を上げた。

感情はわからないが、多分驚いてるんじゃないか？

自分は強い、こんなやつ簡単に倒せるとでも思っているのだろう。

はは、なんか私みたいだ。

息を整え、疲れで色々行動がなげやりになる。重い体でハンマーを引きずり、急いで近づく。

なんとか懐に入り込み、振り上げる

――その瞬間、ボスが咆哮、衝撃波を放った。

「がっ……」

直撃、壁に衝突。全身に痺れが広がる。

さらにスタンが入ってしまった。

HP削られ、頭もくらくらする。

弱っていく私とは対照的に

ボスは技の準備を始め、制限時間バーが現れる。

こいつは、終わらせるつもりなんだ。

スタンを終え、攻撃してもきっと間に合わない。

光が最高潮に達した――

「来る」

放たれた攻撃は岩を飲み込み、私に一直線。

淡く粒子を帯びた真っ白い光線だった。

攻撃はとても速かった。しかし私が見た目の前の攻撃は遅い。スタンで頭がいかれたのか、あまりの美しさに目が離せなかった。

しかし、スタンがなくなると、

ようやくこれが攻撃だということを思い出し、

私は、これまた間一髪で避けることに成功した。

呼吸が荒く、震えが止まらない。

本当に死ぬかと思った。

これはボスが馬鹿正直にまっすぐに狙ってくれたおかげで助かった。

なんか、こういうとこもなんか似てるな。大事な部分で失敗しちゃうとこ。

だがやはり私とは違う。私はその後リカバリーを完璧に行うんだ。

私は一つの決心をした。

謎のメールにあったスキル【Change pick】

　これをこいつに使う。

まあ、負けを避けることになるってわかっている。

よく勘違いされるが、今までデスがなかったのは、私が強かったからではない。

“負け”に備え、常に保険をかけてきたからだ。

躊躇はした。このスキルが何か分からない、使えない可能性だってある。

でも、生き残る選択肢があるなら使う。0デスは誇りだが、こだわりはない。それが私の選んだ道だから。

そして今の私は死にそうだ。さっきは偶然避けられたが、もう無理だ。

だがまだ、生き残る選択肢はいくつもある。その一つをここで使う。

あの存在は、このゲームのどこにもいない隠しモンスター。そして何より強い。

私に似ている部分もあり、どこか愛着を感じる。あの赤い目、忘れられない瞳。

　まるで私を選んでと言っているみたいだ。

「はは、面白い冗談だ」

くだらない考えはやめる。私はこいつを選ぶ、と決めた。

スキル【Change pick】

使用するとモンスターの名前が表示され、選択ができるようだ。

私は【ホワイトスパイダークイーン】に照準を合わせる。

さっきの攻撃以降、こいつは何もしてこない。

ただじっと私を見つめている

けど、まあいいか。

ミリのHPに状態異常満載、疲労もマックス。

もう何も考えたくない。

「頼むよ――」

くらくらする頭で決定ボタンを押した。

ピコン、と音が鳴り、ボスは光に包まれ、体から光がぽつぽつと溢れる。

これで……終わった。

ボスの体は徐々に小さくなり、白い光は私に向かい、全てを覆った。

何がどうなっているのか。

光に身を任せ、目を閉じる。さっきまで張っていた緊張が溶け、全身から力が抜けていく。

しかし、その優しい時間は一瞬で終わった。

突然視界が開き、光から放り出され、少しよろける。

「な、なに？？？」

周囲を見渡すと、ここは石造りのダンジョンではない。

黒で覆われた謎の部屋。明かりはないが、周囲を確認できるほどには明るい。

床はふかふかのカーペットで、暖かい。

ついでに言うと、戦闘の疲労もない。

だが、もっと大きな変化に気付く。

「なにこの姿……」

頭にはつばの広い帽子、服は動きにくいマーメードドレス。髪は胸前まで伸びている。

てるてるの私は帽子なし、動きやすいショートパンツだった。

髪の色は同じだが、長さは元のショートじゃない。

今の私は、てるてるじゃない。

急いでインベントリから鏡を取り出し確認する。

そこに写ったのはてるてるの時のような無邪気な幼さはなく、切なさを感じさせるのに、どこか強さををもつ美人さんになっていた。

「どう考えてもおかしいわ！！」

このゲームはVRで、アカウントは一人一つ。顔の形は変えられないのに、今の私は別人のようだ。

頭がぐるぐる回る。処理できない。

その時だった。背後からゆっくり足音が聞こえてきた。

違和感はあったが、考えたくなかった。

これまでの全てが、この状況のために仕組まれていたのだろう。

足音の方向に顔を上げると、

そこには、一人の男が立っていた。

そして

まるで最初からそこにいたかのように、空間に溶け込んでいた。

黒いスーツ、濃紺と細い赤のストライプネクタイ。背筋は伸び、両手は太ももの前で重ねる。

口角は上がっているのに、目はこちらを見据えていた。

あまりにこのゲームの世界観には合わない。

NPC……ではない、生きている人だ。

この男が私を弄んだやつか。

他でもないこの私を...。これは文句を言わないと気が済まない。

そう思い、口を開く前に

男が声を上げた。

「おめでとうございます！最高の悪役てるてる様。あなたはイベントボスに選ばれました！」

でかい声と衝撃に、体が石のように固まる。

なにいってんだこいつ？