ナポリタンとアドバイスとワインレッドの瞳
今回パロディ要素皆無だよ！情報量多いよ！
中の人は本日誕生日だよ！祝えよ！！
三日程降り続いた雨は、音もなく止んでしまった。アルカトピアのメインストリートを走るシルバーのセダン。
『あのさぁ……この前俺抜きで行った時もこんな無言のドライブだった？』
車内では、コウモリがパタパタと騒がしそうに行き来する。運転手の須藤刑事は苦笑と共にハンドルを切る。
「ミューズ……。うるさいんだけど」
『フィリップくん！？ 君はこの静寂に耐えられると！？』
「いやほら、ハルが寝てるから……」
フィリップはそう言い、彼の隣を指さした。途端に声のトーンを落とすミューズ。
『ところで須藤刑事、この前のディークに付けた発信機……なんか発展ありました？』
「それがな、壊されてた……」
『ッ！？ ……気づかれてたんですか……？』
「ああ。明らかにアジトではない路地裏で発信が途絶えていた……」
『あぁー……次のチャンスに賭けましょう！』
ミューズの謎の激励の為に、再び車内に沈黙が訪れる。再びの沈黙に耐えきれない為にミューズが眺めた窓からは、赤いスポーツカーとビル群を取り囲む幹線道路が見えた。
「ほら、着いたぞ……」
模範運転で辿りついた場所は、街角の喫茶店である。高速道路を挟み東西に別れたアルカトピアの東エリアに位置し、ハルの住んでいる西エリアからは車で三十分ほどかかる。
ミューズは隣で寝ているハルを起こし、左側のドアを遠慮がちに開けた。
『〈Cafe melt〉……。ここが“例の場所”か……』
外観は何の変哲もない喫茶店である。都会派気取りの大学生や、自分に酔う意識の高い社会人が集うチェーン店とはまた違った雰囲気の場所だ。高級感溢れるダークブラウンの外観。その窓枠から顔を出すサボテンは、日光をたっぷり浴びて生き生きと客を招く。サボテンの奥では、アンバーのエプロンにスカイブルーのバンダナを被った細身の青年が店番をしている。
小気味よい快音と共にドアが開く。
「いらっしゃいま……えっ！？」
「三人と二匹……」
「えっ、須藤さん……？ お久しぶりですよね……？」
「八年ぶりだ。大きくなったな……因幡くん」
‘’因幡”と呼ばれた青年は来客に深々とお辞儀し、テーブル席へと案内する。
「内装もかなりオシャレになったな……。リフォームしたか？」
「はい、二年前に！ あっ、ご注文！ 何になさいますか？」
「アイスコーヒー。ハルちゃんは？」
「ミルクティー、アイスで！」
『俺、サンドイッチとオレンジジュース！』
「ナポリタン……！」
青年は注文を伝票にメモすると、厨房のあるカウンター席近辺へ向かった。
「史明？ 久しぶりね……」
「久しぶりだな、ラミア……」
カウンター越しに艶やかな声を振りまき、ラミアと呼ばれた女性がするするとハルたちの座っているテーブル席に移動する。そして、盆に乗せた注文の品を丁寧に置いた。
ハルの抱いた第一印象を一言で表すと、『ヘビのような女性』である。黒いシックなドレスは、このカフェに似つかわしくないほどアダルティックに輝いている。長い黒髪を後ろで束ね、そこから見える耳に銀のピアスが螺旋に喰らいつく。それでいて場末のキャバレーのような印象を受けないのは、彼女の醸し出す不思議な色気のせいだろうか。
「じゃあ、この子が入会希望の子？ なるほどねェ……。アンタ思春期の子に好かれやすいわよね」
ラミアは脚を組んでカウンターに座ると、すべてを見通すような瞳でハルたちを見定める。
「そういえば、ハクトは？」
「なんか、今日は急用が出来て来られないらしいわよ。あの子も多忙だからさ……！」
「そうか。それにしても、八年でかなり変わったな……。志柄木さんは？」
「志柄木のジジイは二年前に亡くなったよ……。“恥知らず”」
「！？」
奥のテーブルから強面の男が右足を引きずりながら近づいてくる。髑髏の描かれた漆黒のライダースジャケットに身を包んだ男は、須藤刑事に軽蔑したような目で詰め寄った。
「ジジイは死んだんだよッ！ それに関わらずお前は何ここを抜けて何をした？ 死にゆくジジイに何かしたか……ッ！？」
「すまない。ここ二、三年どうしても外せない仕事があったんだ……」
「俺に謝ってどうする？ それでジジイが喜ぶのか？ 俺に謝る暇があるなら、この場でジジイに土下座しろよッ！ なぁ、お前は恩人の命より仕事を優先するような冷血漢だったか……ッ！？」
「すまない、本当にすまない……ッ！」
「仕事だかなんだか知らねぇけどなァ！ 尖りの無くなったお前に、ここに居る価値はねぇんだよ……ッ！！」
「あのさぁ、それ以上そのヤニ臭い口を開かないでくれない？ ナポリタンが不味くなるんだけど……ッ！」
不意にフィリップの静かな怒りが飛ぶ。椅子の背に立てかけられた奏剣の刀身が、いつの間にか男の首筋に向かっている。
「なんだクソガキ……？ 俺と喧嘩したいのか？」
男の手にも、いつの間にかグレネード・ランチャーが握られている。
「やめろ、フィリップ……やめろ。」
「砂海さん！？ 初対面の少年に発砲するつもりですか？ 今の砂海さんめちゃくちゃ小物ですよ！？」
二人の険悪極まりない雰囲気を察してか、須藤刑事と因幡という青年が制する。
「くっだらねぇ……。ちょっと外の風浴びてくるッ！」
「車で待機してていい？ 興醒めした……」
『ちょっ、フィリップ！？ このナポリタンどーすんの！？ 俺が食えばいいのコレ！？』
「ハルさん、だっけ。なんかごめんね？ 砂海さんは根は悪い人じゃないんだけどさぁ……。ちょっとキレやすいというかなんというか……」
既にエプロンを外した青年がハルにそう謝る。バンダナを外した頭でには無造作に跳ねた銀髪が輝いている。
「あの人も元ディークノアなんですか？」
「うん。ここにいるメンバー……まぁまだ全員集まってないんだけど、僕らはみんな元ディークノア。現役で闘ってるけどね！」
「まだ闘ってる！？ それってどういう……？」
「一応この組合の目的って、“ディークノアの能力を正しく利用し、暴走しがちな能力者にアドバイスする”事なんだよ。そして、暴走した場合の制圧と警察への引渡しね」
「私たちがやってる事と同じ……」
「西エリアでの君たちの活躍は聞いてるよ！ 契約して日が浅いのに凄いね！ 僕らはそれを東エリアでやってるんだよ」
「私、ここで頑張りたいです！ なんとかミューズに精神を乗っ取られずに、平穏な毎日を暮らしたいです！」
「いいね、いい心がけだよ！ じゃあハルさんに先輩から一つアドバイスをしてあげよう！ 『ディークノアが暴走する条件』ってわかるかな？」
「ディークが宿主の願いを叶える……？」
「そう、更にプラスして『宿主の感情が爆発した状態』も含まれるよ。特に、悲しみ・怒り・絶望とかのネガティブな感情が爆発したときに」
「つまり、極端に感情を動かさなければ、精神を乗っ取られない……？」
「ご名答！」
「ありがとうございます、えっと……」
「シュウ、因幡柊。気軽に“シュウ先輩”って呼んでくれて構わないよ！！」
「シュウ……アンタ後輩が出来たからって調子乗りすぎよ」
ラミアと呼ばれた女性はそう言い、シュウの髪をくしゃくしゃと撫でる。
「アタシはラミア、鏑矢ラミア。さっき出ていったのが砂海キミヒトであともう一人が……。あっ、史明は知らないか？」
「誰か入会したのか……？」
「うん、もうすぐ来ると思うんだけど……。まあいいや、アンタ達が北条遥とミューズ？」
「はい、コウモリのディークノアです！ よろしくお願いします！」
「若いわねぇ……。コウモリかぁ……。確か、なんだっけなぁ……」
ラミアは、少し脳内で思考を逡巡させてから微笑んだ。
「まぁ頑張りなよ。怪我しないようにね。怪我しても私が回復してあげるけどね！」
『ハル、ヘルプ！ なんだこれ、めっちゃ辛い！ というか痛い！ 俺の知ってるナポリタンはここまで辛くないんだけど！ ナニコレ！！』
「えー、仮にも作った人の目の前でそういう事言っちゃう……？ ホントだ、辛っ！」
『待てよ、フィリップがタバスコ大量に入れたな！？ あの味オンチ……！！ ちょっとトイレ行ってくる！』
「賑やかなディークねぇ……」
「ホントですよ、いつもうるさくて……。そうだ、ラミアさん。さっき話題に出てた“志柄木さん”って何者なんですか？」
「あ〜、ちょっと待ってて！」
ラミアを待つあいだ、ハルは注文したミルクティーを飲む。
「あっ、シュウ先輩！ 氷か何か持ってます？ このミルクティー、もう温くなっちゃって……」
「わかった、ちょっと待ってね！」
シュウはそう言うと、ミルクティーの上に手をかざした。
「これで良し、っと！」
「冷たっ……！ いったい何を！？」
「ふふっ、能力を応用すればこんな事もできるんだよ！」
「あったあった。この写真！」
ラミアが引っ張り出してきたのは、古びたアルバムの一ページである。
集合写真だろうか？どこかの会議室で撮られたその写真には、優しそうな笑みを浮かべた老人が写っている。
「南雲陽……夕澄來……志柄木憲芳……！」
「この真ん中に写ってるおじいちゃんが志柄木さんね。私たちは、みんな志柄木さんにお世話になったのよ」
しかし、ハルの視線は写真の別の場所に奪われている。
「ラミアさん。志柄木さんの隣に座っている男の子、夕澄さん？ ……もしかしてハクトさんのご親族ですか！？」
「あぁ、ライ君？ 十二年前に行方不明になったハクトのお兄さんよ。たしか十二歳って若さで、警察の特殊部隊に入ってたんだっけ……？」
夕澄ライ、ハルは脳内で反復した。黒髪ミディアムの跳ねた髪と、夕闇を溶かしたようなワインレッドの瞳は、不思議とハルの心を動かした。
「おーい、話聞いてる？」
「あっ、ごめんなさい！ 私が質問してたのに……」
「いいのいいの、気にしないで……」
「ついでに、もう一つ質問いいですか！？」
「色んなことに興味を持つのはいい事よ。どうぞ？」
「あの、ここの組合の人ってみんな『契約』が終わったんですよね？ どうしてディークが去っていったんですか？」
「そうねぇ……。ディークは願いを叶えることで、宿主の心の隙間を埋めようとするのよね。だから『現状に満足する、願いを叶えなくても幸せだと思う』事が大事なんじゃない？」
『その話、詳しく聞かせてもらっていいですかね？』
「ソルグ！？ 居たんだ……？」
『ラン様を追いかけていくタイミング失ったんですよ……。それよりも！ 宿主が幸せを感じれば、ディークは精神を奪わなくていいんですね！？』
「えぇ、でも寄生したディークは消えてしまうわよ？」
『それでもいいんです、ラン様が幸せなら……』
「あら、何か訳ありのようね？」
ソルグが丁度説明しようとした時、どこか遠くで排気音が響いた。
「トオル……！ やっと帰ってきた！ 新人が来たの！」
薄い色のサングラスを着けた男は、息を切らしながら言った。
「それどころじゃありません！ 東エリアにディークノアが二体出現しました……ッ！ しかも〈人型〉です！」
「人型……ッ！？」
次回は久しぶりにアクションやります。修行しなきゃ……(使命感)
