安い愛憎劇はもう終わり

第三章 力

９

　サルゴンは、雪原に転がされ、シェンハとエランドールから尋問を受けていた。

　けれど、その口元から笑みが消えることはない。

「殺せ、シェンハ」

　シェンハは舌打ちする。剥き出した牙と爪を戻すが、喉の唸りは収まらなかった。

「まだ殺さない。全て話してもらう！」

「ドラコニーと妖精王との繋がりは一旦置いておこう」

　割って入ったのはエランドールだった。エランドールがサルゴンに笑いかける。

「何を企んでいる」

「企んでいるのはあなたでしょう。しかし、それも結構だ。まずは仮説を聞いてもらう」

　言葉を区切ったエランドールをサルゴンが警戒する。

「私はね、『妖精王』自体がまやかしなのではないかと疑っているんです」

　エランドールは僅かにサルゴンが反応したのを見逃さない。

「彼は幻術使いだ。それも触れれば消える陳腐な、ね。ならばなぜフェニクスはあんな言葉を残したのか？」

　兵士たちが口々にエランドールに同意する。

――なぜだ？

「遺言という形で、あれ程の脅威を見せられれば、皆が震え上がる。『妖精王』の存在はひとりでに広がり、恐怖は伝染していく。それこそが『誰か』の狙いだったのではないか、とね」

　サルゴンはただエランドールを見つめていた。シェンハが口端を上げる。

「最初の船が出た時。三領では利権争いが起こっていた。特に不利だったのは、力を持たないドラコニーだった」

「そんな記録はない！」

「記録はなくとも記憶がある。フェニクスには百年を生きる人間がいたんですよ」

　サルゴンの額から汗が流れる。構わずエランドールは続ける。

「震え上がった民衆は何を求める？　『討伐』と『再調査』だ。……一つ目の船の話については記録も残っている。『壊滅した船の中に他の力の痕跡はあったものの、攻撃の痕跡はなかった』。――ではなぜフェニクスが死んだか？」

「やめろ！　それはフェニクスの『秘密』だろう！　こんなところで……！」

　暴れ出すサルゴンを、シェンハが押さえつけ、エランドールは笑った。

「直接の死因は『生命力の枯渇』だ。彼らは互いに命を分け合い、力尽きた」

　シェンハやライオネル、ドラコニーの兵だけでなく、フェニクス騎士団までもが動揺を見せる。

　エランドールは笑みを深める。

「血は薄まった。今の我らにそんな力はない。試したければやるといい。――見つけた者から焼き殺してやる」

　フェニクスの不死の焔が周囲を走る。エランドールの瞳孔が、獣のように鋭く細まる。

　しかしそれに気づいたのはシェンハだけだった。

「『臆病者のフェニクス』ねぇ……」

　エランドールが手を叩き、言葉を続けた。

「話を戻そう。問題は二回目の船だ。記録によれば、前回の反省からフェニクス以外の者も乗せている。ドラコニーだ」

　甲冑が鳴る。兵士たちが顔を見合わせる。サルゴンの指先が雪原を掻いた。

「ライオネルが船に乗らないのは皆が知っていることだろう」

　これにはシェンハが咳払いを返す。ライオネルは海に出ない。荒野に広い水溜まりはなく、泳ぎが苦手な者が多いのは公然の事実だった。

「さて。ならば、例の証言を残した生き残りは、果たして本当にフェニクスだったのか？」

「フェニクスだ！」サルゴンが叫ぶ。

「あいつは間違いなくフェニクスだ。ドラコニーにもそう残っている！」

「その通り。ただし、彼には伴侶がいた。ドラコニーの伴侶がね」

　サルゴンが脱力する。彼の傍らに座り込んだエランドールが微笑む。

「知っていたとは驚きだ。俺はここまでたどり着くのに二十年かかったよ」

　兵士がサルゴンを見る目が変わる。シェンハが咆哮を上げた。

「『魔法』が現れ、ドラコニーが力を取り戻したのはその後！　つまり、一連の事件は『妖精王』が起こしたものではない！　お前たちだ、ドラコニー！」

「三度目以降の航海に意味はない。二度目の航海で運び入れた死体こそが、隠匿された生きた『妖精』だったんだからな！」

　エランドールがサルゴンを踏みつける。

「だとすれば必要だったのは『妖精』の血か？　それで何を――妖精王は中央か！」

　エランドールは馬に飛び乗った。血相を変えて出発したエランドールの代わりに、シェンハが言葉を継ぐ。

「必要だったのは『妖精』と『ドラコニーの血』。魔法使いはそうして作ったんだな」

「ははははは！　今更分かっても遅い！　フェニクスでは駄目だった！　ライオネルでも試したが劣等種ができたのみ！　我らドラコニーだけが！　魔力を作り出せるのだ！」

　笑い続けるサルゴンへ拳を下ろしたあとで、未だ疑問を浮かべる兵士たちに、シェンハが答える。

「『混血』だ。ドラコニーお得意のな。勝手に研究したんだろう。そして、魔力(新しい力)が生まれてしまった」

「妖精にはドラコニーが必要だった！　そして直系のドラコニーの女がまだ居る！　フェニクスとライオネルが手に入らずとも、私は力を得られる！」

　シェンハは今度こそ容赦なく、サルゴンに牙を剥く。

「娘をなんだと……！」

「送り込んだのはお前だ、シェンハ。今頃妖精王との子を授かっているはずだ。それが『契約』だからな」

　シェンハが動く前に、雪原は血の海に染まった。

　リュニヴェール・フェリークが動いた瞬間、柔らかな春の香りがした。会場を飾る花々はみずみずしく開き、暖かい風が吹いた。

　アデレイドは春に包まれながら、静観した。「フェリーク」の名に反応する者はいない。それどころか、皆うっとりと、リュニヴェールの人間離れした容姿に酔いしれている。

――誰も、目の前の男が妖精王だと気づいていない。オーネットでさえ。これが、ドラコニーか。

　リリアンだけが歪んだ翡翠の瞳でアデレイドとリュ二ヴェールを見ている。ならば。

「アデレイド・ドラコニーと申します」

　アデレイドは恭しく、挨拶をした。

「君が僕の番になってくれるのかい？」

　アデレイドが寄越した視線をリリアンが嗤う。

　リリアンと同じ翡翠の瞳はどこまでも深く、純真な色を帯びていた。

「その前にあなた様とお話したく存じます」

「あら、素敵ね！　二人のためにぴったりの場所を用意してあるわ！」

　リリアンの口ぶりにいい予感はしなかったが、アデレイドには場を混乱させることなく、妖精王自身を見極める必要があった。

「ありがとう、リリアン。けれど、まだ婚約したところなのよ。まさか密室に案内するはず、ないわよね？」

「え、えぇ！　いいわ、まずはパーティを楽しみましょう！」

　リリアンの乾杯の合図でシャンパングラスが鳴る。あの時隣に立っていた男はいない。

　今のアデレイドのパートナーは、子供のように落ち着きなく視線を動かす妖精王、リュニヴェール・フェリークだった。

「お手をどうぞ」

　作法を教える代わりにアデレイドはリュニヴェールを連れ出す。会話は聞かれず、二人きりにはならないテラスを選んだ。

「お姉様！　積極的ね」

「私、彼のことが知りたいの。邪魔しないでね」

「……もちろんよ！」

　野次馬たちの視線がこれほどまでに強い味方になる日が来るとは。アデレイドはこの一ヶ月の自分を褒めてやりたい気分になる。

　テラスの扉を閉めると、見目麗しい男性と二人きりになる。――これが本物の婚約者で、憂うものがなければさぞロマンティックだったでしょうね。

　それでもそうはならないだろう相手を想い、アデレイドは笑みを零す。

　表情を引き締め、じっとリュニヴェール・フェリークを観察した。彼は落ち着きなくテラスを歩き回り、目に入る全てを物珍しそうに眺めた。彼が触れたものは春になり、彼が離れれば痕跡も残さず春は消えていく。

「素敵ね」

　アデレイドは淑女の笑みをたたえた。

「あなたがいればこの世はずっと春だわ」

「すべて、まやかしだけれどね」

　リュ二ヴェールは寂しげに笑った。瞬間、彼が纏っていた春が消えていく。

「『幻術』ということ？」

「君たちはそう呼ぶね」

　リュニヴェールが差し出した指先から無数の蝶が舞う。

「……私、似た力を知っているわ」

　小さく握ったアデレイドの拳の中は汗で濡れていた。

「『魔法』のことかな」

「そう！　あなたは知っている？」

　無邪気な令嬢らしく、距離を詰める。未知の力が肌に触れ、アデレイドの全身が警戒信号を鳴らす。けれど、アデレイドは笑った。

　極めて無防備にリュニヴェールの隣に立つ。

「元々、僕の力だからね」

「あなたが授けてくれるの？」

「いいや、僕にそんな力はないよ」

　リュニヴェールの瞳に嘘はない。近づいた距離と再び現れた春の様相に、アデレイドの背中が凍える。

「……もしかして、怖いものを出せたりも？」

「はは！　君は僕と同じなんだね」

　アデレイドは返事をせずに微笑んだ。

「キャッ」

　現れた黒い影と、テラスが朽ちていく姿に目を覆う。指の隙間から、それらが広がり消えていくのをじっと見届けた。

　慌てたようにリュニヴェールが駆けてくる。自然と臨戦態勢になる筋肉を弛緩させる。

　怯えた令嬢を支える手はひどく、冷たかった。

「ごめんなさい。私が言い出したのに……」

　俯いたアデレイドの頬にリュニヴェールが触れる。

「大丈夫。君も退屈だったんでしょ？　怖いものは退屈を紛らわせてくれるから」

　リュニヴェールの瞳には、変わらず嘘も、陰謀もない。

「ありがとう……？」

「お礼なんていらないよ。君は僕の番だからね」

「番？」

「聞いたんだ。僕を怖がらない、僕を本当に『愛して』くれる人がいるって。君なんでしょう？」

　無垢な翡翠に、総毛立つ。内心舌打ちをしながら、じっと目の前の敵を見据える。見えているものだけで言えば簡単に御せる相手。しかし、隠し玉があるとすれば、返答次第で命はないだろう。

　まだリュニヴェールの力の全てを知った訳ではなかった。

「ふふ……愛は見つけるものではなく、重ねていくものよ」

「重ねる？」

「たくさんお話しないといけないってこと！」

　アデレイドは震えを押し殺し、リュニヴェールの手を取った。リュニヴェールが笑う。

「魔法を君に授けることはできないけれど、僕たちの子供は絶対に強い魔法使いになるよ」

「えっ？」

「交合(まぐわ)おう、アデレイド。愛は重ねるものなんでしょう？」

　無垢な翡翠を前に、アデレイドは正体不明の恐怖に晒されていた。

――フェニクス領、領主の間。

　埃を被った大鏡の前で、エランドールは服を脱ぎ捨てた。長時間馬を走らせたせいで、体中に汗が滲んでいる。

「エランドール様！　いけません！」

「フェニクスは不死鳥なんだろ？」

「それは何代も前の話です！」

　老齢の執事が、エランドールの放つ黄金を同じ黄金の光で押さえつける。

「そうか？」

「エランドール様は確かにお強い。しかし本当に不死かどうか……！」

「邪魔をするな。死にたいのか？」

「死ぬつもりなのはあなたでしょう！」

「はは！　こりゃ一本取られたな」

　軽快に笑うエランドールの額から汗が流れ落ちる。エランドールの皮膚から煙が上がっていた。

「分かりました。ならば……！」

　必死の形相でエランドールを押さえつけていた執事の光が、エランドールの中へ取り込まれていく。

　しばらくのち、執事の光が消える。

「これで『足りた』な。お前のお陰で死なずに済みそうだ」

「冗談を言っている場合ですか！」

　エランドールに触れたままだった執事の手が、焼かれていく。咄嗟に離した瞬間、エランドールが黄金に包まれる。暖かな不死鳥の光が部屋を包む。

「フェニクスの家訓は！」

「『不死鳥は何度でも蘇る』！」

「そうだ。俺は死なない」

　古い鏡が呼応するように黄金の輝きを放つ。

　不死鳥の姿となったエランドールが光の速度で、鏡へと飛び込んだ。

「『秘術』ってのは、こういう時に使うもんだ」

　光を失った室内で、執事は崩れ落ちた。