安い愛憎劇はもう終わり

第四章 不死

10

「交合おう、アデレイド。愛は『重ねるもの』なんでしょう？」

　妖精王リュニヴェールはそのままアデレイドに触れた。金糸に指先を通し、口づけを落とす。腰を抱き寄せ、頬を撫で、唇に――。

「ふざけないで」

　テラスのガラス扉越しに、高らかに笑うリリアンが見えた。――とある偉大なお方。アデレイドは脳裏に浮かんだサルゴンの下卑た笑みに微笑み返す。

「……アデレイド？」

「あなたが欲しいのは私の体？」

　両腕をリュニヴェールの首へと回す。彼の肌に触れたところから、凍えていくようだった。

「君が僕の子種を欲しているんじゃなかったの？」

　なるほど。リリアンを視界に入れながら、リュニヴェールとの距離を詰める。

「あなたの仕事は『子種を与えること』？」

「仕事？　『契約』だよ」

　リュニヴェールが引き寄せた分だけ、アデレイドは柔らかに距離を取る。

「そう。『ドラコニー』との？」

　リュニヴェールが瞬きを繰り返す。端麗な顔立ちが笑みを形作る。

「君はドラコニーなのにドラコニーじゃないみたいだ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　アデレイドの指先は冷えきっていた。さり気なく、けれど大きく距離を取る。緊張を続けた心身が悲鳴を上げている。

「では、なぜリリアンの言うことに従っているの？」

「リリアン？」

　疑問符を浮かべるリュニヴェールに、窓を示す。

「あぁ、あの子か。いや、僕が従っているのはドラコニーだよ。新しい、ドラコニーだ」

　この世のものとは思えぬ白い肌が、アデレイドを示す。全身を何かが不気味に這い上がる感触がした。避け損ねた腕が、アデレイドを抱く。

「今代は君なんでしょう。君自身が、僕の子を産む」

　翡翠の瞳に迫られながら、アデレイドの頭は急速に回転した。繋子、リリアン、偉大なお方、子種、ドラコニー。そして、竜血の指輪。

「なら、あの子の指輪には何の意味が？」

　震える指先が、熱を持たない掌に捉えられる。

「あんな指輪に、何の意味もないよ」

　繋がりかけた思考が霧散した。

――十年前。フェニクス領、領主の間。

　エランドール・フェニクスは机上に広げた資料を全て投げ捨てた。

「クソ！　ドラコニーめ！」

「ほっほっほ……若い若い」

「父上！　これは反逆です！」

「そう目くじらを立てるな。証拠がない」

　ベッドの老爺の瞳孔は鋭い。ライオネルの瞳孔が隠せなくなってから、父は領主の間で過ごしていた。といってももう、起き上がることもできない。

　父の中で同居するライオネルの血が父の寿命を削っていた。

「父上はなぜライオネルなんかに……」

「エランよ、『強さ』とは何だと思う」

　エランドールは静かに思考した。同時に父は長くないと直感する。

「フェニクスです。フェニクスこそが――」

「そうだろう。不死の力は強力だ。不死であれば『秘術』を使い、万年の時を遡ることもできる。しかし、果たしてそれは『真の強さ』だろうか」

　換気のため開けた窓から、北の冷気が流れ込む。

　父はそれを目を細めて受け止めた。

「北は過酷だ。だからこそフェニクスが統べる。真正面からやり合えば、勝てる者などいないだろう。では、我らに荒野を治めることは可能だろうか。フェニクスのみで三領を統治して、王位に立つことが」

　エランドールは首を振る。荒野には何度も連れられていた。ライオネルは気性が荒い。分かりやすい武力と「気質」でもって統治されていた。彼らの矜持と独特の気品はフェニクスにはないものだ。

　フェニクスの力を行使すれば、ライオネルはたちまち敵と化すだろう。

「わしはな、エラン。驕っておったのだ。ライオネルすら飲み込めると」

「その結果がこれですか？」

「我が息子ながら嫌味な奴だ。わしはライオネルに魅入られた。彼らの気高さに、その気質に」

「だからライオネルになったと？」

「それは優勝したからじゃ」

　父は誇らしげに笑う。それこそが「魅入られる」ということだろう。

「ではドラコニーはどうですか、父上」

「お前はドラコニーを欲しいと思うのか」

「はは！」

　噎せた父を起こし、背を撫でる。送ろうとした治癒の力は拒絶された。いつものことだ。

「ドラコニーを支配下に置くのは容易い。だが、あそこを治めるのは骨が折れるぞ」

「同感です」

　水差しを父へと手渡しながら、エランドールは満たされた心地だった。強風が吹き込み、窓を閉める。戻ると父は眠っていた。落とした資料を拾いながら、父の寝息を聞く。――ん？

「これは寝言だ」

「はい」

　エランドールはクスクス笑う。

「お前はライオネルの娘をもらえ」

「……フッ」

「出来ればドラコニーの血を引いてる者がいい」

「それから？」

「存分に尻に敷かれろ。――何だ、不満か？」

「父上、寝言では？」

　飛んでくる拳は避けなかった。現役の頃からは程遠いそれをエランドールは受け止める。

「お前のような男はそれが幸せじゃ」

「そうですかね」

　不満を隠さず琥珀色の瞳を見つめる。ライオネルの瞳孔は、確かに美しかった。

「笑え、エラン。ずっと笑っていろ」

「……珍しく父のようなことを言いますね」

「わしはずっとお前の父だ、馬鹿者」

　エランドールは飛んできたまま動かなくなった拳を握りしめる。

「ドラコニーは必ず尻尾を出す。長い長い、白い尻尾をな」

「父上？」

　父は鋭い瞳孔でエランドールを射抜く。

「『妖精王』は不死身だ」

「何だって？」

「古の鏡が必要になる。お前が歴史を終わらせろ。わしの力を持っていけ――」

「父上！」

　領主の部屋が黄金に包まれる。残されたのは有史以後初めての本物の不死鳥だった。

「盛り上がってきたわね！　ほら、二人のために部屋を――」

「あぁ！　リリアン。ちょうどいいところに！」

　テラスを開け放ったリリアンに抱きつくと、リリアンは頬を引き攣らせる。アデレイドはそのまま縋った。

「やっぱり駄目よ！　私エランを裏切れないわ！」

　涙ながらに訴えれば、妖精の魔力が解けた。

　突然の婚約に疑問を持たなかった民衆は、目の前の男の容姿に囚われていたに違いない。

「婚約破棄の話は聞いたか？」

「いや。そもそもフェニクス公爵がいない中で」

「そうだ、ドラコニー公爵も不在だぞ」

　周囲の疑念がリリアンとオーネット、そしてリュニヴェールに突き刺さる。

「ふふふ……あははは！　皆して私を馬鹿にして！　私はドラコニーよ！　そして、次期ドラコニー公爵の妻となる女！」

　リリアンの手にはアデレイドとリュニヴェールの繋子契約書が握られていた。そこには確(しか)とドラコニー公爵の印が押されている。

「そうか『繋子』だったのか！」

「それならフェニクス公爵とは」

「待て。でもリリアン嬢は彼のことを『婚約者』と言ったぞ」

　ざわつく人々の目の前で、件の書類は引き裂かれる。そして――。

「これがあなたとフェニクス公爵の『婚約書』ね」

　続けて取り出した書類にはドラコニー公爵とフェニクス公爵のサインと、双方の印があった。それ以外のものを確認する前にそれは紙片と化す。

「どういうつもり？」

　アデレイドは冷静にこの局面を見ていた。

　白銀の男は薄い笑みをたたえたまま、ただリリアンを見つめる。最初に動いたのはオーネットだった。

「ドラコニー公爵として命じる！」

　その手には公爵位の移譲――正式な公爵位継承の書類が握られていた。

「これよりアデレイド・ドラコニーと、妖精王リュニヴェール・フェリークは婚約する！」

　アデレイドに叩きつけられた書類はドラコニーの正式な書面に記された婚約書だった。ご丁寧に公爵印も押されている。

　しかし、民衆が反応したのはそんなものに対してではない。

「妖精王……？」

「あの、外敵の――！」

　瞬間パニックが起こる。うっとりと見つめていた人離れした容姿は恐怖に変わり、皆が妖精王に背を向けた。我先にと逃げ出す人々で出口という出口が滅茶苦茶になる。――このままでは。

　アデレイドは咆哮した。持てるライオネル全ての力を振り絞り、天に向かって叫ぶ。

「聞け！　この男は私の婚約者となった！　あなたたちの敵にはしない！」

　静まり返った城内に、体重を感じさせない靴音が響く。

「じゃあ、僕たちは正式に婚約者だね」

　未知の力がアデレイドの全身を覆う。震え出す体を抱き締め、アデレイドは笑った。

「えぇ、いつまでも笑顔で隣に立てるように致しましょう」

　差し出された人ならざるものの手を取るアデレイドを、リリアンとオーネットは拍手で送り出す。人々は訳も分からずそれに従う。

　去り際、耳元でリリアンが落とす。

「アデレイド、私たちの勝ちよ」

　無数の拍手に見送られながら、アデレイドは隣の男を静かに観察した。