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「いきなり婚約者を押し倒す男がいるかしら」

「だって目的は子種でしょ？」

　押さえつけられた両腕をリュニヴェールへ押し返す。

　豪華に誂(あつら)えられたそこは、リリアンが用意した「二人の部屋」だという。リュニヴェールとアデレイドが入った途端、鍵を閉めるところまで、リリアンらしいやり方だった。彼女はどうしてもアデレイドを妖精王に売り渡したいようだ。

　アデレイドは直系のドラコニーの女だ。ドラコニーを重んじるサルゴンの策略とは到底思えない。リリアンとオーネットは別の目的で動いていたと考えてまず間違いないだろう。

　リュニヴェールの手が足に触れ、体が震え上がる。両腕は片手で纏め上げられていた。

「言ったはずよ、『あなたのことが知りたい』と！」

「なら、これが一番早い」

　首筋に冷たい唇が触れた。もう、限界だった。

　策略も、不確定な力も、全て、蹂躙すればいい。アデレイドは全身全霊でリュニヴェールを蹴り飛ばした。

　壁にぶつかったリュニヴェールは顔を顰める。

「あら、攻撃は有効みたいね？」

「僕を蹴り飛ばす女の子がいるなんてね」

　階下から社交の音楽が流れてくる。ドラコニーはいつだってドラコニーだ。

「『新しいドラコニー』」

「え？」

　アデレイドはリュニヴェールの胸ぐらを掴み上げた。

「あなた言ったわよね。『今代は私だ』と」

「言ったね」

　アデレイドの腕を払い、リュニヴェールはベッドに腰掛ける。手招きは無視し、扉の側に背を預けて立つ。

「オーネットはドラコニーではないのね」

「うん。彼は何者でもないよ」

「そう」

　優雅な音楽が遠く聞こえてくる。それが軽快なものへと変わる。

「では今代ドラコニー公爵として言うわ。あなたのいう『契約』、破棄させてもらえる？」

「ははっ！　内容も知らないのに？」

「どうせろくなもんじゃないわよ」

　アデレイドが吐き捨てるのを、リュニヴェールは心底愉快そうに笑った。そして。

「無理だね」

「なぜ？」

「僕は本気で君の番になりたいんだ」

　白い靴先が、アデレイドに一歩ずつ近づいてくる。

「それは『契約』がないとできないこと？」

「少なくとも君は契約に縛られてる。破棄しなければ傍にいてくれるってことでしょ？」

　再び触れる距離に美しい造形が迫る。

「『契約』は領主ではなくドラコニーのものということね。恐らく繋子に関するもので、あなたとド(・)ラ(・)コ(・)ニ(・)ー(・)はそれに縛られる」

「……そうだね」

　リュニヴェールの温度ない手がアデレイドの腰をなぞる。翡翠を正面から見つめ返す。

「あなたの目的は何？」

「君と交合(まぐわ)うことだ」

「そう」

　言うと同時に拳を繰り出す。リュニヴェールは霧のようにその場から消えた。そして、今度は背後に現れる。本能的な恐怖を振り払う。

「未知のものとの戦いをそんな風にしていいのかな？」

「触れられるなら倒せるわ」

　アデレイドは目を閉じ、触れた部分に炎を放った。

「めちゃくちゃだよ、アデレイド！」

「あんたにだけは言われたくないわ！」

　何度か繰り返す内、アデレイドは香りを覚える。動きを覚え、繰り返される「幻想」に思い至る。

「全て、まやかしね」

　アデレイドは咆哮した。ベッドに押し倒された瞬間、体を反転させ、青白い喉笛に噛み付いた。

「千年生きる妖精に、そんなものが効くと思った？」

　口内に粘液が流れ込む。気がつけば、アデレイドは天井とリュニヴェールを見上げていた。

　高速を走る不死鳥が目的の場所へと降り立つ。

　白に包まれた城内で、光り輝く黄金が溶ける。淡い焔に包まれながら現れたのはエランドール・フェニクスだった。

「よぉ、妖精王」

　白い玉座でぼんやりと虚空を見つめていた翡翠の瞳が見開かれる。

「お前……何だ？」

「フェニクスだ。――いや、ライオネルとフェニクスの代表だと思ってくれ」

「何の話だ」

「悪いね。『なかったこと』になってくれ」

　エランドールから黄金の光が放たれる。それが妖精王の中身を満たしていく。

「これは……治癒……不死鳥の……」

「期限付きのな」

　エランドールがウインクを渡す。妖精王はそれを見て微笑んだ。

「ありがとう……」

　エランドールの体が高速で引き摺られる。滾る力が抜けていく。皮膚が焼ける匂いがして、エランドールの視界が暗転した。

　アデレイドの目の前でリュ二ヴェールが唐突に揺らぐ。体が動いているというよりは、存在そのものが揺るがされているに近い。

「う……」

　アデレイドは瞬時に距離を取る。リュ二ヴェールからは目を離さない。すると、暖かい黄金が二人を包んだ。

「エラン……？」

　アデレイドがエランドールの気配を感じ取ると同時に、リュニヴェールの表情が輝く。

「そうか、『書き換えた』んだね。……うん、分かったよ」

　リュニヴェールはからからと笑った。

「僕は『有限』になった。終われるんだ……」

　高らかに笑い始めたリュニヴェールが実態を持つ。妖しい気配が消え、暖かい気配が重なる。現れたエランドールがアデレイドを力強く抱き締めた。

　アデレイドはそれに応えながら、フェニクスの――エランドールの香りを吸い込み、傷の度合いに見合った力で拳を下ろした。

「無茶をしたわね！」

「いきなり殴る奴があるか？」

「今代の当主が次期当主のために死ぬのも許されないわ！」

　アデレイドは瞳に涙を溜めていた。エランドールは自身の爛れた皮膚を見て苦笑する。

　一歩近づけば一歩退く婚約者に、跪く。

「アデラ、抱き締めさせてくれ」

「嫌よ！」

　泣きながら怒るアデレイドをエランドールは抱き寄せた。

「嫌だと言ったわ！」

「そうは聞こえなかった」

「せめて傷を――」

　アデレイドに応えるように、エランドールの体が黄金に包まれる。エランドールの爛れた皮膚がみるみる回復していく。

「十分だ、やめろ」

　黄金を放っていたのはリュニヴェールだった。光が彼の中へと収束していく。

「なぜまだ生きてる」

「君の力が強かったからね。今少し返したからあと百年くらいかな」

　その言葉に脱力したエランドールが、アデレイドにもたれかかり、二人で床に伏した。そのまま首筋に顔を埋めてくるエランドールを蹴り飛ばし、アデレイドは咆哮する。

「説明しなさい！」

　ベッドに座ったアデレイドの足元で、男たちは跪いていた。

「『百年前に戻って妖精王に不死を継承した』ってことね。訳が分からないけど、分かったわ。で、結局あなたは何？」

　エランドールの懸命な説明は一蹴される。

　アデレイドの興味は既にリュニヴェールに移っていた。琥珀の瞳が不満げにアデレイドを見つめる。

「だから『妖精王』だって」

「それは我々の定義でしょう。神話の存在だとでも言いたい訳？」

「そうだよ」

「それは俺が調べたことと統合しよう」

　すっかりいつもの調子に戻ったエランドールが、妖精王を紐解いていく。

　妖精王は神話の生き物だった。千年生きたというのも、嘘ではなかった。彼は「退屈だった」と言った。退屈のため、現れた人間の「遺伝子研究」に興味を持ち、協力した。魔法使いは妖精とドラコニーの混血により生まれ、その能力は「幻惑」だという。そして。

「船に乗って仲間たちはずっとここにいた。皆飽きたからもう帰ってきたけど」

　からからと何でもないことのように笑う。我々の外敵は既に内側に巣食ったあとだった。けれど。

「僕の子種が欲しいと言ってきたのはドラコニーだよ。僕たちの遺伝子がどう変化していくかに興味はあったけど、これ以上先はなかった。ア(・)デ(・)ラ(・)が言った通り、僕の力はただの『まやかし』だから」

「アデラ」に反応したのはエランドールだった。

　アデレイドは淡々と次の質問を口にする。

「では番とは何？」

「君のことだよ。さぁ、交合おう」

　フェニクス、ライオネル二つの拳を受けたリュニヴェールは笑う。エランドールが声を荒らげる。

「どうなってる！」

「こっちが聞きたいわよ！　邪魔しないでちょうだい！」

　大声を張り上げて言い合う二人を見て、妖精王が微笑む。

「ただの伝承だ。一度出逢えば離れられない、全てを捧げ、尽くしてしまう。そんな存在のことだよ」

　エランドールは黙り込み、アデレイドを見つめる。アデレイドは率直にリュニヴェールに告げた。

「あなたにそんな感情はないわ」

「そうだね。僕もないよ。……あーあ、楽しかったのになぁ」

　からからと笑い、妖精王は床に横たわる。

「他に聞きたいことは――」

　突然扉が開き、兵士が駆け込んでくる。

「フェニクス公爵！　ドラコニー公爵が……！」

「死んだ？」

　リュニヴェールは無垢な笑みでそう宣った。

「なぜ分かる？」

　すかさず聞いたエランドールに、リュニヴェールは笑みを深めた。

「『契約』だよ。どっちかなぁ。あぁ、子種はもうあげたから、僕のことしゃべっちゃったのかな？」

「リ(・)ュ(・)ニ(・)ー(・)。その契約、詳しく知りたいわ」

　今日一番の笑顔でリュニヴェールの頭を撫でたアデレイドの目は一切笑っていなかった。

　妖精王リュニヴェール・フェリークと、ドラコニーが交わした契約は、「繋子契約」だった。

――ドラコニーはリュ二ヴールから一代に一度、子種を授からなければならない。子種を授かる者はドラコニーが縁故と認める者に限る。そして、リュ二ヴェールはそれを拒絶することができない。

　また、ドラコニーはリュ二ヴェールとの繋子契約を口外してはならない。これが破られた場合、死をもって契約と成す。

「今のドラコニーには子種を渡してあるから、僕のことを話したんでしょ？」

「『渡してある』？」

　アデレイドが繰り返す。

「妻だって言ってたから奥さんじゃない？」

「つまり、リリアンはあなたの子ね？」

「リリアン？　あぁ、君を番にすると言った女だね。あの子が僕の子供だったのか。そういえばそんなことを言ってたね」

　エランドールとアデレイドが顔を見合わせる。

「何かおかしい？　僕は子種を渡しただけだよ」

「……『口外しない』としたのは？」

　アデレイドが問えば当然だと吐き捨てる。

「だって面倒でしょ？　僕は子種を振り撒きたい訳じゃない」

「もう一つ聞きたい。お前はこんな契約に命を懸けたのか？」

　エランドールの質問には、声を上げて笑った。

「ははっ！　別に命は懸けてないよ。僕は子種を差し出すだけだ。それにも飽きたら死ねる。ちょうどいいでしょ」

　呆気に取られる二人と報告に来た兵士たちを置いて、リュニヴェールは言葉を続けた。

「あぁ！　ドラコニーの前任は哀れだったね。一度目が失敗したんだ。子種がないから子種をくれと、二度目の要求をしてきたよ。断ったけど」

――ドラコニーの前任。それはサルゴンの兄だった。

「……オーネットは隠し子だったと言っていたけど」

「オーネット……あの子か。さっきも言ったでしょ。あれはドラコニーじゃないよ。というか、ライオネルでもフェニクスでも、魔法使いでもない。ドラコニーと魔法使いの中に一人だけ、何でもないのがいたから覚えてる」

　静まり返る室内で、妖精王だけがゆったりと寛いでいた。

「そうだ、アデラ。君もドラコニーだった！」

「そうだけど」

「なら、早く契約を破棄しないと！」

「え？」

「契約のことを知らない人に話したら、アデラが死んじゃう！」

　アデレイドの全身からさっと血の気が引く。契約はやはりろくなものではなかった。

「はい」

　近くにいた兵士の懐にあったナイフを抜き取り、リュニヴェールが差し出す。その手には真っ白な契約書が握られていた。

「僕とドラコニーの契約は血の契約だ。ドラコニーの血にしか効果はないし、ドラコニーの血があれば解除できる」

　では、オーネットとリリアンには効果はない。つまり。

「竜血の指輪はその効果をドラコニー以外の者にも及ぼすためのものね！」

「もうそんな力はない。ただの外せない指輪だよ。ほら、早く」

――「外せない指輪」？

　リュニヴェールは迷いなくアデレイドの掌を刺す。契約書に落ちたのを確認するとすぐにエランドールの治癒の光が掌を包んだ。次いでリュニヴェールの体液が契約書に落ちる。

「我、リュニヴェールより竜の血に於いて、この契約を破棄する」

　契約書は塵となって消えた。

「他には？」

　子供のように笑ったリュニヴェールを連れ、アデレイドはホールへ向かう。あとを追ってきたエランドールの腕を引き、二人に耳打ちした。

「さぁ、落とし前をつけてもらいましょう」