安い愛憎劇はもう終わり

外伝

３．妖精王への贖罪

　形作る全てを人と同じくしながら、生気のない肌と整いすぎた容姿が別種であることを雄弁に語る。纏う白衣は白石の玉座と同化し、消え入りそうな儚さすら感じさせる。しかし、翡翠の双眸は力持つ者の眼力で来訪者を見下ろす。白銀の長髪が光に溶ける。色のない指先が青白い唇に触れる。

「申せ」

　男の一言で室内に春が満ちる。陽光が注ぎ、風は凪ぎ、花開く。剣を持たない白い兵士たちに見守られ、琥珀色のドレスを纏う女が姿勢を正す。隣に立つ男は深紅のマントを翻し、頭を下げる。

　ライオネル仕込みの凛とした声が純白の間に響き渡る。

「神獣国クレアチュール国王アデレイド・クレアチュール、及び宰相エランドール・クレアチュールが妖精王に拝謁します」

「うむ、苦しゅうない」

　瞬間、春の色は立ち消え、元の石造りの城へと戻る。破顔した妖精王に、神獣国の王は頬を緩めた。

「リュニー、そんな言葉どこで学んだの？」

「会いたかった！」

　アデレイドへのハグは隣の男に止められる。止めたエランドールを見た翡翠が輝く。リュニヴェールは不死鳥の胸に力強く抱きついた。

「エラン！　会いたかった！」

「そりゃ光栄だな」

　あやされていた大きな子供が「あ」と口を開く。エランドールと並ぶ姿は絵になった。黙ってさえいれば、甘いマスクが二つ――赤いマントと白衣の貴公子だ。

「どうしたの、リュニー？」

「僕、アデレイドに謝罪してもらわないと」

「嘘はいけないものね」

　アデレイドは笑う。

――アデレイド、貴様には月に一度の妖精国への来訪と、謝罪を要求する！

　威厳たっぷりに言い放っていた妖精王と、目の前で悪戯に微笑む男はあまりにかけ離れていた。

「父が――ドラコニーが、迷惑をかけてごめんなさいね」

「ふふ、来月も待ってるよ」

　繰り返されるやりとりは、神獣国と妖精国の国交がまだ回復し切っていないことを意味する。

　同行者が王配――宰相であるエランドールと、数人のフェニクス騎士団だけとは言え、許しの言葉が「終わり」を意味する限り、妖精王への贖罪は続く。友人としての来訪が許されるようになるまでは。けれど、そんな人らしいことなど考えもせず、ただ楽しんでいるだけのようにも見えた。

　笑い声の中に、二つの靴音が加わる。緋色の髪が揺れていた。妖精王と同じ翡翠の視線がアデレイドに注がれる。隣に立つ黒髪からは赤褐色の瞳が覗いた。

「早く自由に行き来できるようになるといいわね」

「……リリィ」

「『従属』を誓った私たちには無理だろうけど」

「リリィ！」

　黒髪――オーネットが語気を強める。二人の元へ軽やかに歩み寄った白銀が広げた両腕を、リリアンはひらりと躱す。リュニヴェールが、縋るような翡翠をリリアンへ向けた。

「あれは言葉の綾だよ。分かってるでしょ？」

「ならもう少し父親らしく振る舞いなさい」

　娘に諌められる父を見て、オーネットが微笑む。クレアチュール夫妻は視線を交わし、声を上げて笑った。

「月に一度の謝罪」と「リリアンとオーネットの妖精王への従属」。それを決めた妖精王とドラコニーの世紀の交渉――もとい茶番劇はアデレイドの耳打ちから始まった。

「それで……リリアンのことをお願いしたいの」

「いいよ」

　あまりにあっさりとした返答にアデレイドが瞠目する。共に聞いていたエランドールは静かに頷いた。

「だってそうしないと君たちに会えないんでしょ？」

　軽やかな妖精王に対し、ドラコニーの瞳はしばし逡巡する。

「……理由くらいは話しておかないとね」

「いいよ、別に」

「ならこれは私の自己満足ね」

　リュニヴェールは決意めいたアデレイドの視線を真っ直ぐに受け止める。

「あの子はもう、この国にはいられないでしょう？」

「なぜそんなことを憂うのか、僕には理解できないな」

「人には逃げ道が必要なのよ」

　言葉を区切ったアデレイドは、自嘲する。続けた告白は懺悔の色を帯びていた。

「私はあの子から居場所を奪ったから」

　エランドールは口を挟まない。ただ労るような視線をアデレイドに送る。リュニヴェールが純粋に疑問を零す。

「そうなの？」

「ふふ、人ってね、物事を複雑にしたがるものなの」

「アデラも？」

「あら、私も人よ。……あの子を変えてしまったのは私かもしれないと、そう思わずにはいられないの」

　ライオネルの瞳孔が遠く細められる。――父、サルゴンの策略に振り回された子供たち。けれど、オーネットとリリアンは彼ららしく幸せに暮らしていた。突然現れた「姉」の存在を疎ましく思うのも当然のことだった。傲慢、強欲、嫉妬。向けられた火の粉はもちろん払ったが、それがリリアンを燃え上がらせたのもまた事実だろう。

「君が拒絶しようと変わらなかったろう」

　エランドールの温かな低音がアデレイドの鼓膜を揺らす。

「ライオネル公爵――義母《はは》が言っていた」

「随分気が早いわね」

「婚約者の立場でもそう呼んでいいはずだ」

　笑い合う二人に、リュニヴェールの好奇心が割って入る。

「アデラの母親は何て？」

「残念ながら、君が娘だと分かった時からこの計画は進行していたらしい。詳細を知る間もなく『とにかく娘を連れて逃げた』と言っていたが」

――逃げた？　あの母が？

　アデレイドが向けた無意識の懐疑を、エランドールは肩を竦めて流す。

「確かにそう言った。苦虫を噛み潰したような顔でね」

「信じるわ」

「俺の言葉だけを信じてもらえなくて残念だ」

　事実と母の性格を考え合わせた結論は、婚約者には不服だったらしい。

「あなたそんな感じだった？」

「ライオネルは人を変えるらしい」

「は？」

　要領を得ないエランドールは珍しい。そして彼はそのまま説明を放棄した。

「つまり。その父と過ごしていた上、あの性格だ。ある程度は知っていただろう。それでもまだ温情を与えるのか？」

　アデレイドは笑う。迷いはなかった。

「そうね。それでも私はあの子を生かすわ」

「分かった」

　見つめ合う二人の間から白銀が顔を出す。

「なんで、エランが決めるの？」

「俺は事実を伝えただけだ」

「リュニーがいいなら、改めてお願いするわ」

「もちろん！」

「ありがとう」

　快諾してくれたリュニヴェールへ。そして、傍らに立つ婚約者の耳元へ言葉を落とす。

「……ありがとう、エラン」

　アデレイドが確(しか)と手を握れば、エランドールは破顔する。子供のような表情に、アデレイドの心音が早まる。彼女を救ったのはリュニヴェールだった。

「必ず会いに来て。『やり方』は任せるから」

「僕が会いに行くのは駄目なんでしょ？」。翡翠が茶化し、琥珀と深紅が交わる。婚約中の二人は、悪巧みするような顔で微笑んだ。

　妖精王が声を上げて笑う。

「それにね、『娘』に興味があるんだ」

　呆然とする二人を気にした様子もなく、続ける。

「一度くらい、『親子』ってやつをやってみてもいいかと思ってさ」

　喜色満面のアデレイドがリュニヴェールを抱き締める。睨む琥珀を深紅と翡翠が揶揄うと、すぐさま引き離される。

「退屈も紛れそうだし？」

「やっぱりあなたはあなたね」

「あと百年ちょっとだから、ね」

　エランドールとその腕に収まるアデレイドは、妖精王の成長――変化に微笑み合う。

「『贖罪』ってやつかな」

　人らしい言葉を選ぶ妖精王に、頬が緩んだ。

「まま！」

　駆けてきた小さな足音がリリアンの前で止まる。母は答える前にハンカチを取り出した。

「また泥だらけにして！」

　からからと笑う汚れたままの幼子をリリアンが抱き締める。ドレスが汚れることも厭わずに。

　アデレイドの口元が綻ぶ。睨みつけてくる翡翠はけれど、すぐにその勢いを失う。

「良かったわね、モンド」

「うん。まま、だいすき」

　愛おしそうに息子を抱いたリリアンを、オーネットが抱き締める。リュニヴェールが広げた両腕はようやく娘にも届くが、鼻へ紅葉の泥も渡される。神獣国の二人が目配せをした。アデレイドが別れを告げる。

「じゃあ、また来月」

「もう来なくていいわよ」

「『契約』だから」

　言いながら、アデレイドはリリアンの竜血の指輪を外す。怒り、説明を求める声を聞き流し、アデレイドは笑った。

「『お父様』からゆっくり聞いて」

「じっくり聞き出しておくわ。……ほら」

　リリアンが我が子をアデレイドに抱かせる。「モンド」は妖精国の言葉で、「世界」を意味する。

「ふふ、かわいい」

「当然よ」

　甥御を優しく母の元へ。勝ち誇ったように鳴らす母の鼻先に、いたずらっこの泥がついた。オーネットの指先が優しく拭う。

　騒々しい祖父を笑う幼子の声が真っ白な城内に響いていた。