異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

自分の金で食う飯 ②

アラタも歩き出そうとしたところで、巴が呼び止めた。

「アラタ」

「む？」

「忘れてません？」

「何をじゃ」

「今日で三日目です」

アラタは少し考えた。

役所で言われたことを思い出す。

新しく来た者には、最初の三日間だけ共同宿と最低限の食事が用意される。

「……宿か」

「そうです。今夜までは今のところで寝られますけど、明日から自分で払わないと駄目ですよ」

「なるほど」

「その顔、本当に忘れてましたね」

「金を稼いだので問題なかろう」

「いくらかかるかも知らないでしょう？」

「……巴お嬢ちゃん」

「何です？」

「案内を頼む」

「最初からそう言えばいいんです」

巴は得意げに胸を張った。

夕食後、二人は町の宿をいくつか見て回った。

大通り沿いの宿は綺麗だが高い。

旅人向けの大きな宿は相部屋が多く、人の出入りも激しい。

巴が最後に連れてきたのは、大通りから一本入った場所にある小さな宿だった。

二階建ての木造で、入口は古いがよく掃除されている。軒先には干した手拭いが揺れ、奥から湯を沸かす音が聞こえた。

「ここ、そんなに高くないです」

「お主は泊まったことがあるのか？」

「知り合いが使ってました。ご飯は別ですけど、お風呂もあります」

「風呂」

アラタが止まる。

巴がじっと見る。

「今、ご飯の時より反応しませんでした？」

「気のせいじゃ」

「絶対違う」

中へ入ると、帳場にいた女将が顔を上げた。

五十代ほどに見える、丸顔の女だった。髪をきっちり後ろでまとめ、紺色の着物の袖をたすきで上げている。

巴が事情を話す。

女将はアラタを見た。

「この子が？」

「十五歳で登録してます」

「一人で泊まるのかい？」

「討伐者でもあります」

「討伐者？」

女将の目が少し変わる。

アラタは腰の仮登録証を見せた。

女将は金属札とアラタの顔を交互に見た。

「最近の子は分からないねえ」

「わしもそう思う」

「自分で言うのかい」

女将が笑った。

部屋を見せてもらう。

六畳ほどの小さな和室だった。

畳は新しくないが、きちんと干されている。壁際に低い棚と、小さな机。窓を開けると裏手の井戸と隣家の屋根が見えた。

豪華ではない。

だが一人で寝るには十分だった。

「よいな」

「即決？」

巴が聞く。

「雨風を防げて、横になれて、風呂がある」

「最後が一番大事そう」

「大切じゃぞ」

一泊分を聞く。

今日の報酬だけでも数日は泊まれる額だった。

アラタは三日分を先に払った。

「三日でいいんですか？」

「その間にまた稼げばよい」

「その考え方、急に現実的ですね」

「先の見えぬ金を使う時は慎重にした方がよい」

「急にお年寄りっぽいこと言いますね」

「急にとは何じゃ」

「見た目との話です」

「今日はもう疲れた」

「都合が悪くなるとそれですね」

「風呂へ行く」

「逃げた！」

巴の声を背に、アラタは女将から湯場の場所を聞いた。

湯気の立つ風呂へ肩まで浸かった瞬間。

「……極楽じゃ」

思わず声が漏れた。

隣にいた老人がちらりとこちらを見る。

十四、五歳にしか見えない少年が、目を閉じて肩まで湯に沈み、年寄りじみた声を出しているのだから当然だった。

アラタは気にしなかった。

温かい湯が肩と背中を包む。

この世界へ来た時には裸足で、昨日には靴を手に入れ、今日は森で魔物と戦った。

身体に大した疲れはない。

それでも湯に浸かれば、力が抜ける。

「風呂はよいのう……」

今度は老人が少し頷いた。

「分かるか、坊主」

「分かるとも」

妙なところで意気投合した。

風呂を出て部屋へ戻ると、巴はもう帰っていた。

机の上に、小さな包みだけが置いてある。

開くと、乾かした果物が二つ入っていた。

紙切れもある。

『明日は寝坊しないでください。仕事するなら朝ですよ』

アラタはしばらく紙を見た。

「世話焼きじゃのう」

口元が少し緩む。

窓を開ける。

夜の町は静かだった。

遠くでまだ店を閉める音がしている。

見回りの兵が提灯を持って通りを歩き、どこかの家から子供の笑い声が漏れた。

三日前。

自分は知らない森の石床で目を覚ました。

それから巴と出会い、町へ来て、飯を食い、靴を借り、仕事を始めた。

今日、自分で金を稼いだ。

そして今、自分で払った部屋にいる。

帝王だった頃と比べれば、あまりにも小さなことばかりだ。

だが。

「悪くない」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

大きな国を治めた日々も、自分の人生だった。

仲間に囲まれた年月も、家族を持ったことも、戦争も、政治も、全部そうだ。

ならば。

一人で宿代を払い、明日の飯を考える日々もまた、自分の人生になるのだろう。

そう考えると、少しだけ眠るのが楽しみになった。

◇

翌朝。

アラタは早くに目を覚ました。

正確には、誰かに起こされる前に目が覚めただけだ。

顔を洗い、服を整え、剣を腰へ下げる。

外へ出ると、町はすでに動き始めていた。

荷車が通り、店先では桶の水が撒かれている。焼き立ての餅らしい匂いがして、アラタは一度そちらを見た。

「まず仕事じゃな」

自分に言い聞かせる。

その直後。

通りの向こうから、馬の蹄の音が聞こえた。

朝の町には似合わない速さだった。

人々が道を空ける。

土埃をまとった一騎が駆け抜けていく。

馬も乗り手もひどく疲れていた。

男は背中を丸めるようにして手綱を握り、町の中央――役所のある方角へ向かっている。

アラタはその背中を目で追った。

道の端で荷を並べていた商人が、小さく呟く。

「東からか……？」

隣の男が顔をしかめた。

「朝から伝令とは、嫌だな」

二人とも、それ以上は何も言わなかった。

アラタも聞かなかった。

まだ、自分には関係のない話かもしれない。

ただ。

馬の脚に付いた泥と、乗り手の外套に残る乾いた土。

そして、休ませる余裕すらなかったらしい馬の息遣いだけは、何となく目に残った。

やがて蹄の音が遠ざかる。

アラタは少しだけ東の空を見たあと、討伐者の詰所へ向かって歩き出した。