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東からの狼煙 ①

討伐者の詰所へ着くと、いつもと空気が違っていた。

扉は開いている。

人の出入りもある。

だが、声が少ない。

昨日までは朝から依頼札の取り合いや、今日どこへ向かうかを相談する声が飛び交っていた。今は何人もの討伐者が壁際の掲示板を見上げたまま、黙っている。

アラタも中へ入った。

掲示板の右端。

昨日まで何枚か掛かっていた依頼札が、まとめて外されている。

「東か」

小さく呟く。

「気づいたか」

受付台の奥から玄馬が声をかけた。

昨日と同じ藍色の上着だが、今日は腰の刀を外していない。

「朝から騒がしいのう」

「見たままだ」

玄馬は机の上の紙を一枚折った。

「東へ向かう仕事は、ひとまず全部止めた」

「全部？」

聞き返したのはアラタではない。

少し離れたところにいた圭介だった。

志乃も一緒にいる。

二人とも昨日とは違い、すでに革具足を着けていた。圭介の槍も手元にある。

「おお。お主らも来ておったか」

「アラタさん」

圭介が軽く頭を下げる。

志乃は掲示板を見たまま言った。

「薬草採りの護衛も消えてます」

「東側へ入るものはな」

玄馬が答える。

「何かあったんですか？」

「分からん」

「分からないのに全部止めるんですか？」

圭介の問いに、玄馬は嫌な顔一つせず頷いた。

「分からないから止める」

その返答に、アラタは少し口元を上げた。

「よい判断じゃ」

「昨日からお前に褒められても嬉しくないんだがな」

「なぜじゃ」

「嫌な予感が当たる」

玄馬は受付台へ肘をついた。

「夜明け前に東から一人戻った。役所への伝令だ。お前も見たか？」

「先ほど馬で走っておった男ならな」

「あれだ」

玄馬の声が少し低くなる。

「東へ向かう街道の先で、連絡が遅れている」

「どのくらいです？」

志乃が聞く。

「定期の荷が二つ来てない。昨日戻る予定だった商隊も一つ、まだ戻らん」

「魔物じゃないんですか？」

圭介が言う。

「その可能性もある」

玄馬は否定しなかった。

「大雨で道が崩れた。橋が落ちた。魔物が増えた。野盗が出た。理由はいくらでもある」

「では、伝令は何を伝えに来たのじゃ？」

アラタが聞く。

玄馬が一瞬だけ黙る。

「そこが妙なんだ」

詰所の中にいる数人がこちらへ視線を向けた。

玄馬は声を落とした。

「東側の見張り所から、昨日の夕方に狼煙が上がった」

「狼煙？」

「緊急用だ。火事や魔物の群れ程度じゃ使わない」

志乃の表情が変わる。

「襲撃ですか」

「可能性はある。だが、その後の連絡が来なかった」

「今朝の伝令は？」

「一つ手前の場所からだ。狼煙を確認して、人を出した。だが、確認に向かった二人が戻ってこない。それでこちらへ報告を寄越した」

圭介が槍を握り直した。

昨日、森へ入る前にも何度もやっていた癖だ。

「じゃあ、もう誰か確認に行ってるんですよね？」

「ああ。町の兵が出た」

玄馬は短く答えた。

「討伐者からも、土地勘のある連中を数人つけた。だからお前ら新人の出番じゃない」

圭介が少しだけ肩を落とした。

「別に行きたいとは言ってませんよ」

「顔に書いてある」

「そんなに分かりやすいですか？」

志乃が横から答えた。

「分かりやすいです」

「黒田さんまで……」

アラタは二人のやり取りを聞きながら、玄馬の机を見る。

東へ向かった兵。

戻らない確認役。

緊急の狼煙。

それだけなら、まだ原因は絞れない。

「狼煙を上げた場所は、ここから遠いのか？」

「近くはない。普通に行けば、すぐ戻れる距離じゃない」

「なら、今すぐこの町まで敵が来るという話でもないのう」

「ああ」

玄馬は周囲の討伐者たちにも聞かせるように言った。

「勝手に噂を膨らませるな。確認が取れるまで、東へ行く仕事を止める。それだけだ」

何人かが頷く。

だが。

完全に納得した顔ではない。

当然だろう。

人は分からないものほど勝手に形を作る。

魔物の大群。

敵国。

盗賊。

疫病。

誰かが一つ口にすれば、昼には十倍になって広がる。

「アラタ」

玄馬が呼ぶ。

「何じゃ？」

「お前は今日は町の近くにしろ」

「わしだけか？」

「仮登録は全員だ」

玄馬は掲示板の左側を指した。

「畑を荒らす角兎。南側の水路に出た小型魔物。倉の鼠退治でもいい」

「最後だけ急に小さくなったのう」

「立派な仕事だ」

「鼠に剣はいらんじゃろう」

「箒でも持ってけ」

圭介が笑った。

志乃も口元を緩める。

張っていた空気が少しだけ戻った。

アラタは掲示板を見る。

仕事はまだいくつもある。

町の東で何かが起きていても、畑の作物を食う獣は待ってくれない。

水路が詰まれば生活に困る。

倉の鼠も放っておけば食料を駄目にする。

戦争をしていた頃も同じだった。

大軍同士がぶつかる横で、民は畑を耕し、道を直し、家畜へ餌をやる。

国とは、戦場だけで出来ているわけではない。

「では角兎にするかのう」

「お前、本当に普通の依頼を選ぶんだな」

「普通の依頼をやれと言ったのはお主じゃろう」

「そうなんだが」

玄馬が妙な顔をした。

「何頭じゃ？」

「畑に三、四頭。人を襲う魔物じゃない。追い払って、できれば二頭ほど仕留めてくれればいい」

「食えるか？」

「食える」

「それにしよう」

即答だった。

「そこが決め手なんですか？」

巴の声が後ろからした。

アラタが振り返る。

「おお。来たか」

「来たか、じゃないです」

巴は少し息を切らしていた。

いつもの明るい顔だが、眉が寄っている。

「さっき役所が大騒ぎになってたんですよ」

「東の話か」

「知ってるんですか？」

「玄馬殿から聞いた」

巴は玄馬を見る。

「どこまで？」

「狼煙と、確認に出た二人が戻ってないところまでだ」

「それなら同じですね」

巴は少しだけ安心したように息を吐いた。

「役所でも、それ以上はまだ分からないみたいです」

「お主も手伝っておったのか？」

「人が足りなかったので。伝令の人の手当てと、馬の世話を少し」

アラタの目が止まる。

「伝令は怪我をしておったのか？」

「大きな怪我じゃないです。腕に擦り傷があったくらい。でも、ほとんど寝てないみたいでした」

「馬もかなり疲れておったな」

「見たんですか？」

「通りでな」

巴は頷いた。

「途中で何度か乗り換える場所があるらしいんですけど、最後は替えの馬も出払ってたみたいで」

玄馬の眉が動いた。

「それは聞いてないな」

「役所の人が話してました」

アラタは黙った。

馬の交換場所で、替えの馬が出払っていた。

一頭だけなら偶然もある。

だが、東から西へ急いで動いた者が複数いる可能性が出てくる。

「何です？」

巴が聞く。

「いや」

アラタは首を振った。

まだ材料が足りない。

「考えすぎても仕方あるまい」

「珍しいですね。もっと色々考えるのかと思いました」

「考えるのと、分からぬことを決めつけるのは別じゃ」

玄馬が鼻で笑う。

「聞いたか、お前ら」

圭介が姿勢を正した。

「俺を見て言いました？」

「心当たりがあるならそうだ」

「まだ何も言ってませんよ！」

今度は志乃も笑った。