異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

自分の金で食う飯 ①

町の通りに灯が入り始めた頃、アラタは巴と並んで歩いていた。

昼間の熱が石畳にわずかに残り、店先からは煮物や焼き魚の匂いが流れてくる。仕事帰りの者が増えたせいか、朝よりも通りは賑やかだった。

アラタの腰では、小さな革袋が歩くたびに鳴っている。

「さっきから何回それ触ってるんですか」

巴が呆れたように言った。

「そう何度も触ってはおらん」

「詰所を出てから四回目です」

「数えておったのか？」

「目につくんですよ」

アラタは袋から手を離した。

「嬉しいんですか？」

「少しな」

「素直ですね」

「嬉しいものを嬉しくないと言う歳でもない」

「見た目は十四、五歳ですけどね」

「そこはもうよかろう」

巴が笑った。

通りの角を曲がると、炭火の匂いが強くなった。

軒先で魚を焼いている食堂がある。昼間にも前を通った店だ。暖簾の向こうから椀の触れ合う音と話し声が聞こえる。

アラタの足が止まった。

「ここじゃな」

「迷いがないですね」

「朝から決めておった」

「朝から？」

「働いた後は魚と飯がよい」

「まだこの町に来て三日目なのに、そういうところだけ馴染むの早くないですか？」

「食える時に食うのは大切じゃぞ」

巴が腰の小袋を探る。

「食事券、今夜の分もありますよ？」

「今日は使わん」

「え？」

アラタは腰の革袋を軽く叩いた。

「せっかく自分で稼いだのじゃ。一度くらい、自分の金で食ってみたい」

巴は一瞬きょとんとして、それから笑った。

「じゃあ今日は贅沢ですね」

「魚一匹で贅沢とは世知辛いのう」

「昨日まで無一文だった人が言わないでください」

そう言われると返す言葉がなかった。

その時、後ろから声がした。

「アラタさん」

振り返ると、志乃と圭介がいた。

二人とも革具足は外している。志乃は短弓も預けてきたらしく、焦げ茶色の小袖だけになると、森にいた時より少し年若く見えた。圭介も槍を持っておらず、肩から力が抜けている。

「おお。まだ帰っておらんかったか」

「報酬を受け取った後、道具を返したりしてたので」

志乃が答える。

圭介は食堂の暖簾とアラタを見比べた。

「これから飯ですか？」

「うむ。初稼ぎでな」

アラタが腰の袋を軽く叩く。

圭介が少し笑った。

「さっきもすごい真剣な顔してましたもんね」

「それを言うな」

「じゃあ俺たちも一緒にいいですか？」

「わしの店ではないぞ」

「そうでした」

圭介が真顔で返し、志乃が小さく吹き出した。

四人で暖簾をくぐった。

店内は思ったより広かった。

低い卓がいくつも並び、奥では大きな釜から湯気が上がっている。壁際には木札が掛けられ、墨で料理の名が書かれていた。見慣れた料理に混じって、アラタの知らない名もある。

客の格好もばらばらだった。

作務衣のようなものを着た男。洋服姿の女。帯刀した武士風の二人組。その隣では、明らかに時代の違う上着を着た老人が飯をかき込んでいる。

三日目ともなると、この光景にも少し慣れてきた。

「何にします？」

巴が聞く。

アラタは壁の木札を眺めた。

焼き魚。

煮魚。

鶏と根菜の煮込み。

汁物。

漬物。

少し考える。

「焼き魚と飯。汁も欲しいのう」

「結局それなんですね」

「何が悪い」

「悪くないですけど」

志乃も壁を見る。

「私は煮込みにします」

「俺も」

圭介が即答する。

志乃が横を見る。

「自分で決めたんですか？」

「決めましたよ！」

「今、私の真似したように聞こえましたけど」

「違いますって」

また二人が始めた。

アラタは笑いながら空いた卓へ座った。

しばらくして、料理が運ばれてくる。

焼き魚は川魚らしい。皮に焦げ目がつき、箸を入れると白い身から湯気が立った。飯は炊きたてで、汁には豆腐と青菜が入っている。

「いただきます」

巴と志乃、圭介がほぼ同時に言った。

アラタも少し遅れて手を合わせる。

「いただきます」

魚を一口。

塩は薄めだった。

だが、その分だけ魚そのものの味がよく分かる。

「……うむ」

「またその顔」

巴が言った。

「何じゃ」

「ご飯食べてる時だけ本当に普通の子供みたいです」

「それは褒めておるのか？」

「半分くらいは」

「残り半分は？」

「森で七頭に囲まれてた時と同じ人には見えないなって」

その言葉に、圭介が勢いよく頷いた。

「それです。本当にそれなんですよ」

「お主まで何じゃ」

「俺、まだよく分かってないんですけど」

圭介は箸を置いた。

「アラタさんって、前にも討伐者みたいなことしてたんですか？」

志乃もアラタを見る。

当然の疑問だった。

アラタは飯を飲み込んでから答える。

「似たようなことはしておったよ」

「どこで？」

「前にいたところじゃ」

「日本じゃなくて？」

圭介の質問に、アラタは一瞬だけ箸を止めた。

巴は黙っている。

役所で話したことを思えば、ここで完全に隠す必要もない。

「日本を離れた後、別のところで長く暮らしておった」

「別のところ……」

志乃の目が少し細くなる。

「この世界へ来る前にも、別の場所で生きてたってことですか？」

「そうなるのう」

「じゃあ、本当に三回目……？」

圭介が呟く。

「数えるならな」

「何年くらい？」

「それは長い話になる」

「百年以上って言ってましたよ」

巴が横からさらりと言った。

圭介の箸が止まった。

志乃も止まった。

アラタが巴を見る。

「巴お嬢ちゃん」

「何です？」

「黙っておくという気遣いはないのか？」

「聞かれたら答えるって言ってたじゃないですか」

「わしは聞かれておらん」

「似たようなものです」

「全然違うと思うぞ」

圭介が口を挟んだ。

「百……？」

「そこだけ拾わんでよい」

「いや拾いますよ！」

店の何人かがこちらを見た。

圭介は慌てて声を落とした。

「すみません。でも、百って」

「細かく数えておらんが、そのくらいじゃ」

「なのに、見た目はどう見ても子供？」

「登録上は十五じゃ」

「意味が分からない……」

圭介が額を押さえる。

その横で、志乃はしばらくアラタを見ていた。

「だからですか」

「何がじゃ？」

「戦う時です。強いというより……慣れすぎてる感じがしたので」

アラタは少しだけ目を細めた。

力ではなく、そこを見るのか。

「よく見ておるな」

「弓は、見ないと当てられないので」

志乃はそう言って、煮込みを口へ運んだ。

それ以上は聞いてこなかった。

死んだ記憶を持つ者が集まる場所だ。

誰にでも、簡単には話したくない過去がある。

志乃自身もそうなのだろう。

圭介も何かを察したのか、「百かあ……」と小さく呟いただけで質問を止めた。

代わりに巴が魚を見た。

「それ、おいしいですか？」

「やらんぞ」

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてある」

「一口だけ」

「自分で頼め」

「けち」

「初稼ぎの魚じゃ。今日は特別なのだ」

「百歳超えてる人の発言とは思えませんね」

「百を越えても魚は惜しい」

志乃が笑った。

圭介もつられて笑う。

アラタは結局、魚の腹の一番身が厚いところを少しだけ巴の皿へ置いた。

「ありがとうございます」

「一口じゃぞ」

「分かってますって」

そう言いながら巴は嬉しそうに食べた。

食事が終わる頃には、店の客も増えていた。

仕事帰りらしい男たちが酒を頼み、奥の卓では子供を連れた夫婦が夕食を取っている。店員が忙しそうに卓の間を行き来し、入口の暖簾が何度も揺れた。

遠くで戦争が続いているとは思えないほど、町は穏やかだった。

もっとも、戦争とはそういうものだ。

戦場から離れた場所では、誰かが飯を炊き、子を寝かせ、翌日の仕事を考える。

それを守るために前線がある。

アラタは汁を飲み干した。

西の方では、信長とアレキサンダー大王が戦っている。

どれほどの規模かは知らない。

だが、この町でこうして飯が食えるうちは、少なくとも戦線は破られていないのだろう。

「どうかしました？」

巴に聞かれた。

「いや。うまかったと思ってな」

「絶対それだけじゃない顔でしたよ」

「飯を食って難しいことを考えるのは体によくない」

「誤魔化しましたね」

「年寄りの知恵じゃ」

「見た目十四歳くらい」

「しつこいのう」

会計になると、アラタは自分の分を自分で払った。

硬貨を店員の掌へ置く。

受け取った釣りを確かめ、革袋へ戻す。

たったそれだけのことなのに、不思議と満足した。

圭介がその様子を見ている。

「そんなに嬉しいものですか？」

「お主も今日が初報酬ではないのか？」

「そうですけど」

「なら大事にせい。最初に自分で稼いだ金は、一度しかもらえん」

圭介は自分の袋を見る。

少し考えてから頷いた。

「じゃあ、何か残しておこうかな」

「使わん金は飯にならんぞ」

「どっちなんですか！」

「大事に使えということじゃ」

志乃が笑いながら立ち上がった。

店の前で志乃と圭介とは別れた。

「また詰所で」

志乃が言う。

「次はもうちょっと槍を練習してきます」

圭介も続く。

「無理はせんことじゃ」

「はい」

二人が人混みへ消えていく。