異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

初仕事 ②

「一頭増えてる……！」

圭介が息を呑んだ。

「いや」

アラタは少し離れた場所にいる、大きな個体へ目を向ける。

改めて見れば、他の裂牙犬より首が太く、胸まわりにも厚みがある。口の両脇から突き出した二本の白い牙も長く、顎を上げるたび、その先が朝の光を鈍く返していた。

それでも、飛び込んではこない。

六頭がじりじりと位置を変える中、その一頭だけは木立の陰に身体を低く沈め、三人の動きを見ている。

「あれは最初から足跡を残しておらん」

「え？」

「根と石の上を選んで歩いてきたようじゃ。少し賢い」

その言葉を待っていたかのように、大型個体の耳が僅かに動いた。

裂牙犬たちが左右へ散る。

一斉には来ない。

三人を包囲するように距離を取りながら、少しずつ広がっていく。

「背中を合わせて！」

志乃の声が飛ぶ。

「いや。二人はあの太い木を背にせい」

「でも――」

「囲ませぬ方がよい」

短い指示だったが、志乃はすぐに動いた。

圭介の肩を掴み、すぐそばの大木まで下がる。背後を幹で塞いでしまえば、裂牙犬が飛び込める方向は限られる。

「アラタさんは！？」

「わしは少し前におる」

「それじゃ一人だけ――」

圭介が言い終える前に、脇腹に矢を受けた一頭が地面を蹴った。

胴を低く沈め、落ち葉を巻き上げながら真っすぐアラタへ飛び込んでくる。

アラタは半歩だけ横へずれた。

二本の白い牙が服の端を掠める。

それでも剣は振らず、通り過ぎようとした裂牙犬の後脚を足先で軽く払った。

勢いを殺せなかった獣が、そのまま土の上へ転がる。

「今じゃ」

志乃の矢が飛んだ。

狙い違わず首元へ突き立ち、裂牙犬の身体から力が抜ける。

圭介が目を見開いた。

「わしを見るな。前を見よ」

「は、はい！」

返事とほとんど同時に、二頭目が圭介へ向かって走り出した。

槍先が震える。

「突くな。置いておけ」

「置く？」

「そこじゃ」

言われるまま、圭介は槍先を低く構えた。

裂牙犬は勢いを緩めない。

牙を剥いた頭をさらに低くし、そのまま圭介の脚元へ飛び込もうとする。

だが、そこにはすでに槍先があった。

裂牙犬自身の突進力で穂先が深く入り、獣の身体が途中で大きく折れる。衝撃が柄を伝わり、圭介の身体まで後ろへ押した。

「うわっ！」

志乃がすぐに肩を支える。

「踏ん張って！」

「はい！」

これで二頭。

残った裂牙犬たちの動きが変わった。

先ほどまで左右から距離を詰めていた個体が、わずかに後ろへ下がる。

大型個体の尾が、低い位置で一度だけ揺れた。

その直後、左にいた一頭が止まり、反対側の二頭が数歩前へ出る。

「なるほどのう」

アラタは大型の裂牙犬から目を離さなかった。

「あれが合図を出しておるのか」

よく見れば分かる。

耳や尾、重心のわずかな変化。

別の個体が仕掛ける直前には、必ず大型個体が先に視線を動かしている。

「志乃」

「何です？」

「あの大きいのを射てるか？」

志乃が狙いを確認する。

大型個体の身体には木が重なっていた。

「今は無理です」

「では、わしが出す」

「ちょっと！」

アラタは返事も待たず歩き出した。

向かう先は包囲の外ではない。

むしろ群れの中心だった。

大型の裂牙犬が頭を僅かに下げる。

次の瞬間、左右にいた二頭が同時に地を蹴った。

「アラタさん！」

圭介が叫ぶ。

最初の一頭が牙を剥いて迫る。

アラタは剣の腹でその顎を跳ね上げた。

硬い牙が刃の上を滑り、獣の頭が仰け反る。

もう一頭の牙を身体を沈めてかわし、すれ違いざまに前脚だけを浅く斬る。

どちらも仕留めない。

必要なのは、動きを止めることだけだった。

二頭の位置が崩れ、アラタの正面が一瞬だけ空く。

そして、その隙を大型個体は見逃さなかった。

木立の陰から飛び出す。

低く沈めていた巨体が一気に伸び、他の裂牙犬より長い二本の牙が真っすぐアラタの喉へ向かった。

速い。

先ほどの個体よりも一歩が大きく、地面を蹴るたびに太い肩が沈む。

「そこじゃ」

アラタが笑った。

剣を下げたまま、構えすら取らない。

好機と見たのか、大型の裂牙犬はさらに強く地面を蹴った。

大きく開いた口の奥が見える。

白い牙が喉へ届く――その寸前。

アラタは左足を半歩だけ外へ置き、身体の軸をずらした。

避けたというほど大きな動きではない。

飛び込んできた獣の鼻先が、アラタの肩のすぐ横を抜ける。

同時に、下げていた鉄剣が短く走った。

下から斜めに。

開いた顎の下へ刃を差し込み、そのまま首の側面へ抜く。

力任せに斬ったのではない。

大型個体が飛び込んでくる軌道へ、刃を正確に置いただけだった。

音はほとんどしなかった。

すれ違った大型の裂牙犬は、そのまま地面へ着地する。

一歩。

二歩。

三歩。

まだ走れるように見えた。

だが、首の下に細い赤い線が浮かび、それが一気に開いた。

前脚から力が抜ける。

巨体が前へ崩れ、勢いのまま土と落ち葉を削りながら滑った。

それきり動かなかった。

圭介は槍を構えたまま固まっている。

志乃も弓を引いた姿勢のまま、大型個体とアラタを交互に見ていた。

森に静けさが戻る。

残った裂牙犬たちは、すぐには動かなかった。

大型個体が倒れた場所を見ている。

次にアラタを見る。

先ほどまで群れを動かしていた合図は、もう出ない。

一頭が後ずさった。

それにつられるように、もう一頭。

やがて前脚を傷つけた一頭だけを残し、三頭が茂みの奥へ消えていった。

アラタは追わない。

「終わりじゃな」

剣についた血を草で拭ってから振り返ると、志乃と圭介が揃ってこちらを見ていた。

「何じゃ？」

圭介が何かを言おうとして口を開き、一度閉じた。

それから、もう一度開く。

「……三日目？」

「うむ」

「この世界に来て？」

「そうじゃ」

「嘘でしょう」

「本当じゃよ」

志乃もようやく弓を下ろした。

「玄馬さんの『腕は見た』って、こういう意味……？」

「さて。あやつがどう思ったかは知らん」

「今の、剣だけですよね」

「見れば分かるじゃろう」

「魔法とか、何か特別な力とか」

「使っておらんよ」

圭介が頭を抱えた。

「俺、槍の持ち方から練習してるのに……」

「比べる必要はない」

アラタは即座に言った。

圭介が顔を上げる。

「お主は今、一頭止めたじゃろう」

「でも、言われた通り置いてただけで」

「言われた通りにできた。それで十分じゃ」

アラタは地面に倒れた裂牙犬へ目を向けた。

「最初から何でもできる者など、そうはおらん」

そう口にすると、遠い昔の自分が頭をよぎった。

まだ剣の握り方さえ満足に知らなかった頃、魔物から逃げ回り、何度も傷を負い、そのたびに仲間へ助けられた。

今の自分だけを見れば、そこへ至るまでに積み重ねた年月など誰にも見えない。

「生きて帰れば、次がある」

圭介はしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷く。

「……はい」

志乃が倒れた個体を確認していく。

「三頭討伐。三頭は逃走。一頭は脚を怪我したまま……」

「いや、待て」

アラタが視線で示した。

先ほど前脚を斬った個体が、少し離れた木の陰で動けずにいる。

低く唸りながらこちらを睨んでいた。

「どうします？」

志乃が聞く。

アラタは剣を手に近づいた。

「放っておけば苦しむだけじゃろう」

一撃で終わらせた。

必要以上に苦しませる理由はない。

それから、群れが消えた茂みへ目を向ける。

「残りは追わん。数と特徴を報告する」

志乃が少し驚いたように笑った。

「てっきり全部追うって言うかと思いました」

「なぜじゃ」

「強い人って、そういうものかと」

「強いことと、無駄に危ないことをするのは別じゃよ」

「……玄馬さんと同じこと言いますね」

「それは少し嫌じゃのう」

「どうしてです？」

「昨日から小言が多い」

志乃が初めて声を上げて笑った。

◇

帰り道、三人は森の入口近くで腰を下ろした。

巴から渡された包みを開く。

中には塩だけで握った飯が二つ入っていた。

圭介は一口食べるなり、大きく息を吐く。

「生きて帰れそうだ……」

「まだ町まで歩くぞ」

志乃が言う。

「分かってますよ」

アラタも握り飯を頬張った。

「うむ。うまい」

「アラタさん、さっきまで魔物七頭に囲まれてましたよね」

「そうじゃな」

「何でそんな普通にご飯食べられるんです？」

「腹が減ったからじゃ」

圭介が何とも言えない顔になる。

それを見て、志乃はまた笑った。

◇

町へ戻ったのは、日が傾き始める少し前だった。

玄馬は三人の報告を最後まで黙って聞いた。

想定より多い七頭の群れに遭遇したこと。

指示通り一度は撤退を選び、退路を塞がれたことで戦闘になったこと。

四頭を討ち、逃げた三頭を無理に追わなかったこと。

話を聞き終えた玄馬は、最後にアラタを見る。

「怪我は？」

「三人ともない」

「そうじゃなくて、お前が何をした」

「少し手伝った」

志乃と圭介が同時にアラタを見る。

玄馬も見た。

「少し？」

「少しじゃ」

数秒の沈黙のあと、志乃が先に諦めた。

「大型を一人で倒しました。ほぼ一太刀です」

「志乃」

「正確な報告です」

「裏切ったのう」

「仕事ですから」

玄馬が額へ手を当てた。

「昨日の時点で嫌な予感はしてた」

「失礼じゃな」

「褒めてない」

巴とよく似た言い方だった。

やがて玄馬は机の下から小さな袋を三つ取り出した。

「今日の報酬だ。想定外の個体数だった分も上乗せする」

アラタは袋を受け取り、掌の上で重さを確かめた。

中で硬貨が触れ合い、小さな音を立てる。

「どうした？」

玄馬が聞く。

「いや」

アラタは袋へ目を落とした。

帝王だった頃は、金そのものを自分のために稼ぐことなどほとんどなかった。

国庫や税、交易、兵の給金。

金を数字として扱う機会なら、数え切れないほどあった。

だが、自分で働いて一日の仕事を終え、その対価として手渡される金となると話は違う。

随分と久しぶりだった。

「悪くないものじゃな」

「何がです？」

いつの間にか隣へ来ていた巴が聞く。

アラタは袋を軽く鳴らした。

「今日の稼ぎじゃ」

巴が笑う。

「じゃあ、今日は自分のお金で晩ご飯ですね」

「む」

アラタの顔が急に真剣になった。

「何を食うかのう」

「さっきまでの余韻、全部消えましたね」

「働いた後の飯は大事じゃぞ」

「知ってます」

後ろから志乃が声をかけた。

「アラタさん」

振り返る。

「また組むことがあったら、その時もお願いします」

圭介も続いた。

「俺も。次はもう少し役に立てるようにします」

アラタは二人を見る。

ほんの数時間前までは、互いに名前を知っただけの相手だった。

三度目の人生で初めて受けた仕事。

そこで初めて自分で金を稼ぎ、そして初めて仕事仲間と呼べる二人ができた。

「うむ」

アラタは穏やかに笑った。

「また行こうぞ」