異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

初仕事 ①

討伐者の詰所へ着いた時には、朝日が屋根の上まで昇っていた。

アラタの腰には、一本の剣が下がっている。

昨日までなかったものだ。

「それを選ぶとは思わなかったな」

受付台の向こうで玄馬が言った。

「何かおかしいか？」

「もっと長いのか、変わった武器を欲しがるかと思った」

アラタは腰の剣へ目を落とした。

詰所から貸し出された、ごく普通の鉄剣だった。

刃渡りも重さも特別ではない。

柄には使い込まれた革が巻かれ、鞘にも細かな傷がいくつもある。

「切れれば十分じゃよ」

「随分と安上がりだな」

「道具に合わせるのも腕のうちじゃろう」

玄馬は少しだけ目を細めたが、それ以上は何も言わなかった。

代わりに、アラタの隣へ立つ二人へ視線を向ける。

今日の仕事を共にする新人だった。

一人は、アラタより幾つか年上に見える女だった。

名は黒田志乃。

黒髪を首の後ろで一つに結び、やや切れ長の黒い瞳をしている。細い眉とすっきりした鼻筋の整った顔立ちだが、口元は少し硬く、緊張を表へ出すまいとしているのが分かった。

焦げ茶色の小袖の上から胸と肩だけを覆う革具足を着け、左手には短弓、腰には矢筒と小刀。

身体は細身だが、背筋は真っ直ぐに伸びている。

先ほど顔を合わせてから、必要なこと以外ほとんど喋っていなかった。

もう一人は斎藤圭介。

二十歳を少し越えたくらいに見える青年だった。

短く切った黒髪に、丸みのある黒い目。まだ少年らしさを少し残した顔立ちで、感情が表情へ出やすいらしい。緊張するたびに眉間へ薄く皺が寄っている。

体格は標準よりやや細め。

着慣れていない革鎧がまだ身体に馴染んでおらず、手にした槍も新品に近い。先ほどから何度も握る位置を直している。

志乃の視線が、一度アラタの顔で止まった。

「……この子もですか？」

「この子とは何じゃ」

「すみません。でも、どう見ても私より年下なので」

玄馬は特に気にした様子もなく答えた。

「腕は確認してある」

「そうですか……」

志乃はまだ少し気になるようだったが、それ以上は聞かなかった。

「斎藤圭介です。よろしくお願いします」

三度目の自己紹介だった。

「うむ。よろしくのう」

「す、すみません。緊張すると同じこと言う癖があって」

「分かりやすくてよい」

志乃が小さく息を吐いた。

「出発前からそんなに固くなっていたら、森に入る頃には疲れますよ」

「黒田さんは平気そうですね」

「平気そうに見せてるだけです」

「……そうなんですか」

「そういうのを真に受けるから緊張するんです」

二人のやり取りを聞きながら、アラタは口元を緩めた。

悪くない。

少なくとも、互いに無関心というわけではなさそうだ。

玄馬が依頼書を机に置いた。

「今日の対象は裂牙犬だ」

紙には、四足の獣を簡略化した絵が描かれている。

狼より一回り小さく、口から外へ飛び出した二本の牙が特徴らしい。

「町の北にある森で数が増えてる。薬草採りが二人追われた。今のところ死者はなし」

「群れか？」

アラタが聞く。

「ああ。三頭から五頭で動くことが多い。単体なら大した魔物じゃないが、囲んで足を狙う。転べば喉だ」

圭介の顔が少し青くなる。

玄馬は気にせず続けた。

「見つけたら無理に追うな。五頭までなら三人で対処していい。それ以上なら場所と数を確認して戻れ」

「倒さなくてもいいんですか？」

圭介が聞いた。

「依頼は討伐だ。だが、お前らの命より優先するほどじゃない」

即答だった。

「戻って報告すれば、人数を増やして出直す。それも仕事だ」

志乃が頷く。

アラタも同意した。

「よい判断じゃ」

「お前は特に覚えとけ」

「わし？」

「一人で片付けられそうでもだ」

玄馬の視線が、昨日の訓練場を思い出させる。

「今日は三人で行く仕事だ」

アラタは一拍置いてから頷いた。

「承知した」

顔合わせを終えた三人が詰所を出ると、門の近くで巴が待っていた。

朝のうちに玄馬から人数を聞いていたらしく、手には小さな包みを三つ持っている。

「はい」

アラタへ一つ差し出す。

「何じゃ？」

「お昼です。握り飯」

「おお」

声が少し弾んだ。

巴が半眼になる。

「昨日、魔物より昼飯の方が大事みたいなこと言ってたから」

「よく分かっておるではないか」

「褒めてません」

残りを志乃と圭介へ渡す。

「二人も気をつけてくださいね」

「ありがとうございます」

志乃が軽く頭を下げる。

圭介は両手で包みを受け取った。

「必ず三人で戻ってきてください」

その一言に、アラタは巴を見る。

いつもの軽い調子ではなかった。

「うむ」

短く答える。

「行ってくる」

町を離れてしばらくすると、道は次第に細くなった。

畑が減り、左右に木々が増える。

森へ入る頃には、足元も土と落ち葉に変わっていた。

志乃が先頭。

圭介が中央。

アラタが最後尾を歩く。

これは志乃が決めた。

「一応、私がこの森には何度か来てるので」

「新人ではないのか？」

「討伐者としてはまだ仮登録です。でも薬草採りの護衛で二回来ています」

「なるほど」

「アラタさんは？」

「初めてじゃ」

「そうですよね」

「この世界に来て三日目じゃからな」

前を歩いていた志乃の足が止まりかけた。

圭介も振り返る。

「三日目？」

「うむ」

「昨日登録したとは聞きましたけど……本当に来たばかりなんですか？」

「そうじゃよ」

圭介が心配そうに志乃を見る。

志乃も困った顔をした。

「玄馬さん、どういう組み方してるんだろう……」

「腕は見てもらったぞ」

「何をしたんです？」

「木剣で少し」

「少し？」

「二回ほど」

志乃は何か言いかけた。

だが。

すぐに右手を上げる。

「止まって」

声が低くなった。

三人が足を止める。

風が木の葉を揺らしている。

鳥の声。

遠くの水音。

アラタは黙って周囲を見る。

志乃がしゃがみ込み、地面へ触れた。

「跡があります」

湿った土に、獣の足跡が残っていた。

一つではない。

圭介が槍を握る。

「裂牙犬？」

「たぶん」

志乃は足跡を目で追った。

「北へ行ってます」

アラタも横から見る。

足跡の深さ。

向き。

間隔。

折れた小枝。

「四……いや、六かのう」

志乃が振り向いた。

「分かるんですか？」

「重なっておるが、一番小さい足跡が二つある。大きいのが四つ」

「六……」

圭介の声が硬くなる。

玄馬の指示は五頭まで。

志乃は迷わなかった。

「戻りましょう」

「うむ」

アラタも同意する。

圭介が少し驚いた顔をした。

「いいんですか？」

「何がじゃ？」

「いや、その……倒せそうとか言うのかと」

「玄馬殿は六なら戻れと言ったじゃろう」

「そうですけど」

「なら戻る」

当然の話だった。

強いか弱いかとは別だ。

初めて入る森で、知らない魔物を相手に、決められた基準まで無視する理由はない。

三人は来た道を戻り始めた。

十歩も進まないうちだった。

アラタが足を止める。

「待て」

今度は二人が振り返る。

森が静かだった。

先ほどまで鳴いていた鳥が消えている。

「剣を抜け」

声の調子が変わった。

志乃が即座に弓を構える。

圭介も槍を前へ出す。

「来るぞ」

左の茂みが弾けた。

低い獣が一頭、地面すれすれを這うような姿勢で飛び出してくる。

狼より一回り小さい。だが、細長い口の両脇から突き出した二本の白い牙は、その身体には不釣り合いなほど長かった。口を閉じていても牙の先だけが外へ露出し、走るたびに頭の左右で鋭く揺れる。

四肢は細いが、胴を低く沈めた走りには無駄がない。小柄な身体が落ち葉を蹴散らし、一息で間合いを詰めてくる。

裂牙犬。

依頼書の簡単な絵より、実物の方がずっと獣らしく、そして危険に見えた。

「圭介！」

志乃が叫ぶ。

「はい！」

槍が突き出される。

裂牙犬は直前で身体を捻った。

槍先が肩を掠める。

そこへ志乃の矢が飛ぶ。

脇腹へ刺さった。

獣が悲鳴を上げる。

だが倒れない。

その声に応えるように、右。

後ろ。

さらに前方。

茂みの中から影が現れた。

「六じゃないな」

アラタは剣を抜く。

七頭。

そのうち六頭は、最初の一頭とほぼ同じ大きさだった。

だが、少し離れた木立の陰にいる一頭だけは違う。

他の個体より一回り大きく、頭の位置もわずかに高い。その一頭だけは飛び込んでこなかった。

牙を剥くこともなく、低く構えたまま、こちらをじっと見ている。

まるで自分で襲うより先に、六頭がどう動くのかを見ているようだった。