異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

リーズの怒り

もう一度、奥から咳がした。

側面を確認していた玄馬が戻ってくる。

「裏にも扉がある。外から錠が掛かってる。使ってるのは正面だな」

「中は？」

「ほとんど見えん。ただ、人の気配は一人二人じゃない」

アラタが正面の大扉を見る。

リーズと弁慶は、すでに扉の左右へ回っていた。

「ベルガ」

「何だ」

「わしらが先に入る。お主は後ろじゃ」

ベルガは眉を寄せた。

「またそれか」

「中に子供がおる」

その一言で、ベルガは言い返すのをやめた。

「……分かった。急げ」

弁慶が金具へ手を掛ける。

鍵は掛かっていない。

玄馬が短く息を吐いた。

「開けるぞ」

弁慶が大扉を引いた。

古い金具が軋み、外の光が倉庫の中へ伸びる。

想像していたより広かった。

中央には荷車が二台あり、左右の壁際には木箱と麻袋が積まれている。その間と奥の仕切り前に、合わせて十五人ほどの男がいた。

手にしているのは棒、短剣、斧。

武器を持っていない者もいる。

全員が一斉に入口を見た。

「何だ、お前ら！」

奥の男が声を上げる。

その向こうから、また咳がした。

ベルガの顔から険しさが増す。

アラタは奥を見たまま言った。

「子供らを返してもらおうかの」

倉庫の空気が張り詰める。

男の一人が鼻で笑った。

「帰れ」

「そうはいかん」

「なら――」

奥の男が片手を振った。

「やれ！」

入口近くの四人が一斉に走った。

弁慶が前へ出る。

振り下ろされた棒を片腕で受け、そのまま掴んだ。

「なっ――」

棒ごと引かれた男が前へ崩れる。

弁慶が胸元を押し返すと、男は後ろの二人を巻き込み、そのうち一人が大扉の外まで転がった。

右から短剣を持った男がアラタへ踏み込む。

アラタが半歩ずれる。

刃が脇を抜けた瞬間、手首を取り、そのまま肘を返す。

短剣が床を滑った。

「殺すなよ！」

玄馬が声を飛ばす。

「分かっておる！」

中央の男たちも動き出した。

だが荷車と木箱が邪魔になり、一度に前へ出られない。

弁慶が入口を塞ぎ、アラタがその脇を抜けようとする者を止める。

玄馬は二人の後ろから倉庫全体を見ていた。

「右、二人来る！」

リーズがそちらへ向く。

男が斧を振り上げた。

リーズは避けるでもなく、その腕を掴んだ。

「遅い」

腕を捻ると、男の手から斧が落ちた。

そのまま男を隣の木箱へ押しつける。

もう一人が背後から飛びかかる。

リーズが振り返りもせず肘を入れた。

男が床へ転がる。

「加減はしているぞ！」

「誰も聞いておらん！」

アラタが返す。

ベルガは入口の外から中を見ていた。

荷車の陰と、木箱の隙間。奥の仕切りまで視線を走らせる。

「アラタ！　右の荷車の裏から二人回るぞ！」

「見えておる！」

「弁慶、左の箱の陰じゃ！」

弁慶が身体をずらす。

直後、木箱の陰から男が棒を突き出した。

弁慶がその棒を掴む。

「助かったぞ！」

ベルガの口元が僅かに上がった。

「当然である！」

その背後で、先ほど大扉の外まで転がった男がゆっくり身を起こした。

ベルガは倉庫の中へ意識を向けている。

男は音を立てずに立ち上がり、短剣を抜いた。

「ベルガ！」

アラタが叫ぶ。

ベルガが振り向くより早い。

背後から腕を掴まれ、細い身体が引き寄せられた。

同時に、抜き身の刃が首へ押し当てられる。

「動くな！」

倉庫の中の動きが止まった。

男はベルガを盾にしたまま入口脇へ下がる。

刃先はすでに皮膚へ触れていた。

下手に踏み込めば、そのまま喉を裂かれる距離だった。

「動くな！　こいつの喉を切るぞ！」

「全員下がれ！　道を開けろ！」

男はベルガを盾にしながら、大扉の外へじりじりと身体を向ける。

「追ってきたら、こいつを殺す！」

アラタは足を止めた。

弁慶も動かない。

玄馬がゆっくり両手を見える位置へ出す。

リーズだけが、無言で男を見ていた。

「そうだ。そのままだ」

男が笑う。

「まさかこんなガキまで連れてくるとはな」

ベルガの腕を強く締め上げる。

「っ……」

「大人しくしてりゃ痛い目見ずに済む」

その言葉に、ベルガの身体が固くなる。

男は気づいた。

「何だ。分かってんじゃねえか」

刃を少し押し当てる。

「動くなよ。喋るな。こっちの言うことだけ聞いてろ」

ベルガの呼吸が浅くなる。

倉庫。

怒鳴り声。

腕を掴む力。

命令。

違う男だ。

違う場所だ。

頭では分かっている。

それでも身体は、何度も繰り返された言葉を覚えていた。

「ベルガ」

アラタが呼ぶ。

ベルガは返事をしなかった。

男が得意げに笑う。

「ほらな。ガキはこうやって言うこと聞かせりゃいい」

リーズはそこで初めて、男ではなくベルガを見た。

奥の仕切りから、小さな咳が聞こえた。

ベルガがそちらへ顔を向ける。

「……アラタ」

「何じゃ」

「妾はよい」

アラタは答えず、ベルガを見た。

ベルガは続ける。

「子供らを先に助けろ」

「ベルガ」

「妾一人なら、後でどうとでもなる」

男の腕の中で、ベルガは無理に笑った。

「行け」

その瞬間。

「いい加減にしろ、ベルガ！」

リーズの声が倉庫を震わせた。

ベルガがリーズを見る。

人質を取っていた男まで、つられてそちらを向く。

「な、何だお前――」

「貴様には言っていない！」

リーズは男を見もしなかった。

赤い目はベルガだけを捉えている。

「何を怒っておる！」

ベルガが叫び返す。

「今は妾より子供らを――」

「それが気に食わんと言っている！」

ベルガの言葉が止まる。

リーズが一歩前へ出る。

人質を取った男が刃を押しつけた。

「動くな！」

リーズは止まった。

それでも視線はベルガから外さない。

「今、我が腹を立てているのは貴様だ、ベルガ！」

「……妾？」

「そうだ！」

リーズの声には、怒りしかなかった。

「何だ、その顔は」

「何だ、その声は」

「何の話をしておる」

「分からないのか！」

リーズが歯を食いしばる。

「あれほど傲慢だった貴様が！」

「誰に何を言われても鼻で笑い、気に入らぬ相手には自分から喧嘩を売り、我が主を相手にしてすら一歩も退かなかった貴様が！」

「……」

「魔族の頂点に立って、最後まで自分を魔王だと疑わなかった貴様が！」

リーズは人質を取る男を顎で示した。

「今は何だ！」

「こんな男に怒鳴られて、言われた通り黙って！」

「妾はもう、あの頃とは違う！」

ベルガが叫んだ。

「魔力もない！　身体もこの通りだ！　こやつ一人、振りほどくことすらできぬ！」

人質を取った男が笑う。

「よく分かってるじゃねえか」

リーズの声が冷えた。

「誰が力の話をした」

男の笑いが止まる。

ベルガも黙った。

「……何？」

「我は一度でも、貴様の魔力の話をしたか」

リーズの声が低くなる。

「大軍を率いていたから、我が貴様を魔王と呼んでいたと思うか」

「強かったからか？　魔力があったからか？　王座に座っていたからか？」

リーズが首を振る。

「違う」

「我が知るベルガ＝スタークは、負けようが、血まみれになろうが、最後まで自分を曲げなかった」

アラタが黙ってリーズを見る。

「我が主と殺し合った時もそうだった」

ベルガの金色の目がリーズを捉える。

「あの時の貴様は、死ぬ寸前まで魔王だった」

「……」

「力が残っていたからではない」

リーズが言い切る。

「貴様が、最後までベルガ＝スタークだったからだ」

倉庫の中が静かになる。

人質を取った男が苛立った。

「何をごちゃごちゃ――」

「黙れ！」

リーズが一喝する。

男が言葉を止めた。

リーズはベルガへ向き直る。

「罪があるからか」

ベルガは答えない。

「多くを殺した。だから今度は自分が苦しめばよい？」

「……それは」

「腹を空かせれば、死んだ者が戻るのか」

ベルガが唇を噛む。

「殴られれば、何かが償われるのか」

「黙れ……」

「黙らない」

「黙れ！」

ベルガの声が倉庫に響いた。

リーズは一歩も引かなかった。

「妾は多くを殺した！」

「知っている！」

「戦で多くの命を奪った！　勇者であった貴様の主とも、本気で殺し合った！」

「全部知っている！」

リーズが怒鳴り返す。

「だから何だ！」

ベルガは、すぐには言い返せなかった。

「罪を背負いたければ背負え！」

リーズはベルガを睨む。

「死ぬまで背負えばいい！」

そこで、言葉を切る。

「だが――」

リーズの声が一段低くなる。

「それを理由に、我が知る魔王まで捨てるな」

ベルガが目を逸らしかける。

「力を失ったからと、自分まで失ったつもりになるな」

リーズは握った拳を下ろさない。

「勝手に我が知るベルガ＝スタークを殺すな！」

誰も口を挟まなかった。

リーズだけが、ベルガを睨んでいる。

そこにいるのは、十歳ほどにしか見えない痩せた少女だった。

ベルガは自分の手を見る。

小さく、細い手だった。

男の腕一つ、振りほどけない。

「おい、ガキ」

背後の男が腕に力を込める。

刃が首元へさらに押しつけられる。

「黙ってろ。動くな」

ベルガはゆっくり顔を上げた。

リーズは何も言わない。

ただ、昔と変わらぬ不機嫌そうな顔で、ベルガを睨み返している。

その顔を見た瞬間、胸の奥でずっと噛み合わなかった何かが、初めて音を立てた。

「……そうか」