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染みついたもの

詰所の奥の部屋で、捕らえた男は椅子に座らされていた。

両手は後ろで縛られ、玄馬が机を挟んで向かいに座っている。アラタと弁慶も少し離れた場所から男を見ていた。

「もう一度聞く。あの建物を仕切っているのはお前か」

男は顔を背けた。

「違う。俺は見張りみたいなもんだ」

「誰の？」

「知らねえよ」

「知らない相手の言うことを聞いて、子供を殴ってたのか」

男が黙る。

玄馬は急かさなかった。

しばらくして、男が小さく舌打ちした。

「飯や金を持ってくる奴がいる。俺はそいつから言われた通りにしてただけだ」

アラタが壁際から口を挟む。

「その者が責任者か？」

「知らねえ。ただ、あそこじゃ一番偉そうにしてる」

「どれくらいの頻度で来る」

「決まってねえよ。何日か空くこともある」

玄馬がさらに聞く。

「今日は来るのか」

男の視線が僅かに揺れた。

「……夕方には来るかもしれない」

それだけで十分だった。

◇

日が傾き始める前に、アラタたちは再び建物へ戻った。

捕らえた男は詰所の者に見張らせ、子供たちもそこで休ませている。志乃と圭介には、そのまま子供たちの側に残ってもらうことになった。

ベルガだけは同行した。

本当なら彼女も残らせるつもりだったが、本人が首を縦に振らなかった。

「妾はここで暮らしておった。知らぬ者だけで調べるより役に立つ」

アラタはしばらく考えた末、条件を付けた。

「勝手に前へ出るな。危ないと思ったら下がれ」

「妾を誰だと思っておる」

「今は武器も力もない小娘じゃ」

ベルガの眉が跳ねる。

「言っておくが、妾は――」

「分かっておる」

アラタは笑わずに言った。

「だからこそ連れてきた」

ベルガは少し黙り、それ以上は反論しなかった。

リーズは腕を組んだまま、そのやり取りを聞いていた。

◇

建物の前には、見覚えのない荷車が止まっていた。荷台には空の木箱が三つと、太い縄が積まれている。

玄馬が小さく頷く。

「来てるな」

中へ入ると、一階の広間には三人の男がいた。

中央にいるのは五十前後の大柄な男で、他の二人より明らかに身なりがいい。机の前に座り、開いた帳面と革袋を並べている。

壁際には、棍棒を持った若い男が二人いた。

玄馬が先に進む。

「ここを預かっている責任者は誰だ」

大柄な男が顔を上げた。

「何だ、お前ら」

「質問に答えろ」

男は玄馬を見たあと、その後ろにいるアラタたちへ視線を移した。

そして、ベルガで止まった。

「お前」

ベルガの足が止まる。

「何で外にいる」

男の声が低くなった。

「誰が勝手に出ていいと言った！」

ベルガの肩が僅かに跳ねた。

ほんの一瞬だった。

「……チッ」

リーズが舌打ちする。

ベルガが振り向いた。

「何だ」

「別に」

それだけ答えると、リーズは男の方へ視線を戻した。

大柄な男が立ち上がる。

「戻れ。話はあとだ」

ベルガは男を見返した。

「断る」

声は出ている。

だが、アラタが知る以前のベルガほどの勢いはない。

男にもそれが分かったのか、口元に笑みを浮かべた。

「何だ、その口の利き方は」

ベルガの手が握られる。

「妾は――」

「黙れ！」

ベルガの身体が固まり、言い返しかけた言葉が喉で止まった。

アラタはそれを見たが、何も言わず大柄な男へ向き直った。

「その娘に命令する前に、こちらの話を聞いてもらおうかの」

「誰だ、てめえ」

「子供らを連れ出した者じゃ」

大柄な男の笑みが消える。

「勝手なことしやがって」

「勝手？」

玄馬が一歩前へ出た。

「飯もまともに食わせず、怪我をした子供も放置していた。あの状態を見て、そのまま置いておけると思うのか」

「うちのやり方に口を出すな」

「なら、そのやり方とやらを説明してもらおう」

玄馬が机へ視線を向ける。

そこには開いた帳面と革袋、その横にいくつかの紙束まで置かれていた。

大柄な男がすぐに帳面を閉じる。

アラタはその動きを見逃さなかった。

「見られると困るものか？」

「関係ねえ」

「そう言われると、余計に気になるのう」

若い男の一人が棍棒を持ち直した。

「帰れって言ってんだろ」

アラタがそちらを見ると、男の足が止まる。

もう一人が横から回ろうとしたが、その前へ弁慶が出た。

「それ以上近づかぬ方がよい」

大柄な男が舌打ちする。

「何なんだ、お前ら」

「それはこちらの台詞じゃ」

アラタが答えた。

「子供らを預かっておきながら、食わせもせず、殴る者までおる。しかも責任者らしき者は帳面を隠そうとする」

ベルガが机を見る。

その帳面には覚えがあった。

「それだ」

全員の視線が集まる。

「妾らの人数を数える時、いつもそれを持ってきておった」

玄馬が聞く。

「中身を見たことは？」

ベルガは首を振った。

「ない。近づけば怒鳴られた」

大柄な男が鼻で笑う。

「当たり前だ。ガキが見るもんじゃねえ」

ベルガの唇が僅かに開く。

何かを言い返そうとしたようだったが、言葉は出なかった。

アラタは男へ向き直る。

「では、そのガキに見られて困る理由もなさそうじゃな」

「てめえ……」

大柄な男が机の上の帳面へ手を伸ばす。

玄馬がすぐに動いた。

「触るな」

「俺のもんだ！」

「ならなおさら、話を聞く必要がある」

若い男の一人が棍棒を振り上げた。

アラタは身体をずらして手首を掴み、その勢いを横へ流す。棍棒が床へ落ちると、もう一人の男が横から踏み込もうとした。

弁慶が片手を出し、その胸を押さえる。

男は力を込めたが、一歩も前へ進めなかった。

「退け！」

「断る」

弁慶は静かだった。

大柄な男が周囲を見回す。

正面には玄馬、机の横にはアラタ。階段側を弁慶が塞ぎ、入口にはリーズとベルガがいる。

逃げ道を探すように視線を動かした男へ、玄馬が問いかける。

「裏にも出入口があるのか」

男の返事が一拍遅れた。

玄馬がアラタを見る。

「逃がすな」

「うむ」

その直後、二階から何かを蹴ったような鈍い音が響いた。

全員が天井を見る。

続いて、上の階を走る足音が聞こえてきた。

大柄な男が反射的に階段を見た。

ベルガもそちらへ顔を向ける。

「上に誰かおる」

「知っておるのか？」

「いや」

ベルガは首を振る。

「妾は二階へ上がるなと言われていた」

アラタが階段へ向かう。

「確かめるぞ」

ベルガも続こうとした。

「待て」

アラタが止める。

「妾も行く」

「危険かもしれん」

ベルガは反論しかけたが、すぐには言葉が続かなかった。

少しの間を置いて、顔を上げる。

「……それでも行く」

アラタはベルガを見た。

「分かった。わしの後ろから離れるな」

「……承知した」

ベルガはそのままアラタの後ろへ回った。

リーズは何も言わなかった。

ただ、機嫌の悪さを隠そうともせず、二人の後ろへ続いた。