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罰

男の拳は、振り下ろされなかった。

裏口に立つアラタを見て、男の眉が寄る。

「何だ、お前」

「聞こえんかったか」

アラタは部屋へ入った。

「その手を下ろせと言ったんじゃ」

男は振り上げていた拳をゆっくり下ろした。

だが、ベルガから離れようとはしない。

「勝手に入ってくるな。ここはお前みたいなガキが来る場所じゃない」

「奇遇じゃのう」

アラタの視線が、男の後ろにいる子供たちへ向く。

「わしも同じことを思っておったところじゃ」

男の顔が険しくなった。

「何？」

「こんなところに、子供を置いておくべきではないとな」

空気が張り詰めた。

ベルガが目を見開く。

「アラタ」

「後で話を聞く」

「待て。これは――」

「後じゃ」

短い言葉だった。

ベルガが黙る。

男が鼻で笑った。

「何を勘違いしてるか知らねえが、余所者が口を出す話じゃねえ」

「子供を殴るのがお主らの決まりなら、なおさら口を出す必要がありそうじゃ」

「殴られたのはそいつだ」

男がベルガを顎で示す。

「言うことを聞かねえから躾けただけだ」

アラタの目が細くなった。

「十歳ほどの娘を床へ叩きつけることを、躾けと言うのか」

「お前には関係ない」

男が一歩踏み出す。

アラタは動かなかった。

男の手が、アラタの胸元へ伸びる。

次の瞬間。

男の身体が床へ転がった。

「――っ？」

伸びてきた腕を流し、足を払っただけだった。

男は何が起きたのか分からない顔でアラタを見上げる。

立ち上がろうとした肩へ、大きな手が置かれた。

弁慶だった。

「動かぬ方がよい」

「離せ！」

男が肩を振る。

だが、弁慶の手は微動だにしない。

「な、何だお前……！」

「拙僧か？」

弁慶は少し考える。

「通りすがりの僧である」

圭介が小声で呟いた。

「絶対、通りすがりの見た目じゃないですけどね……」

志乃が肘で圭介をつつく。

「今それ言うところじゃないでしょ」

張り詰めていた子供たちの顔が、ほんの少しだけ緩んだ。

だが、リーズだけは笑っていなかった。

赤い瞳が、床に押さえられた男ではなくベルガへ向いている。

ベルガはその視線に気づくと、僅かに顔を背けた。

アラタは部屋を見回した。

痩せた子供たち。

薄い毛布。

使い古された器。

床に散った、ほんの僅かな食事。

「全員、ここを出るぞ」

ベルガの顔が上がる。

「……何？」

「聞こえたじゃろ」

アラタは子供たちを見た。

「ここにおる子供は全員連れて出る」

ざわめきが起こった。

子供たちが互いの顔を見る。

「外に……？」

「出ていいの？」

小さな声が重なる。

男が弁慶の下でもがいた。

「ふざけるな！　勝手なこと――」

弁慶の手に僅かに力が入る。

男の声が潰れた。

アラタは男を見もしなかった。

「腹が減っておる者には飯を食わせる。怪我をしている者は診てもらう。その後のことは、それから考えればよい」

圭介が頷く。

「人数分の宿が無理でも、詰所に相談できますよね」

「玄馬にも話を通せる」

志乃も続けた。

「まず、この子たちをここから出す方が先です」

子供たちの表情に、少しずつ期待が浮かぶ。

一番小さな男の子がベルガの服を掴んだ。

「ベルガ姉ちゃんも行くよね？」

ベルガは答えなかった。

「ベルガ姉ちゃん？」

小さな手が、もう一度服を引く。

ベルガはその手をそっと外した。

「お主らは行け」

男の子が目を瞬く。

アラタもベルガを見る。

「お主らは、とはどういう意味じゃ」

「そのままの意味だ」

ベルガはアラタへ向き直った。

「こやつらを連れていってくれ」

「当然そのつもりじゃ」

「違う」

ベルガは首を振る。

「妾は残る」

部屋が静まり返った。

圭介が思わず声を上げる。

「何言ってるんですか？」

「聞こえなかったか」

「聞こえたから言ってるんですよ！」

ベルガは圭介を見ず、アラタだけを見た。

「勇者アラタ」

その呼び方に、アラタの表情が変わる。

「頼む」

ベルガが頭を下げた。

「妾はよい。こやつらだけは、ここから出してやってくれ」

子供たちが息を呑む。

「ベルガ姉ちゃん……」

「何を言っておる」

アラタの声が低くなる。

ベルガは頭を上げない。

「こやつらには何の罪もない」

「なら、お主にはあるというのか」

ベルガの肩が僅かに動いた。

アラタは見逃さなかった。

「ベルガ」

しばらく返事はなかった。

やがて。

「……あるだろう」

小さな声が落ちた。

アラタの眉が寄る。

「何？」

ベルガがゆっくり顔を上げる。

笑っていた。

けれど、それは食堂で見せた笑いとは違った。

「妾が何人殺したと思っておる」

誰も答えなかった。

「魔王だった頃、妾は多くの命を奪った」

金色の瞳が伏せられる。

「敵だった。戦争だった。魔族が生きるためだった」

ベルガは一つずつ言葉を置く。

「そう言えば、いくらでも理由はつけられる」

「ベルガ……」

「だが、死んだ者からすれば同じことだ」

細い指が、自分の服を握る。

「今度は人間に生まれた。力もない。腹も減る。殴られれば痛い」

口元に残った血を、親指で拭う。

「ならば、これが妾の番なのかもしれん」

アラタの顔から表情が消えた。

「何を言っておる」

「因果応報というやつだ」

ベルガは笑った。

「前の人生で奪った分を、今度は妾が払う。それだけのことだ」

「だから、黙って殴られておったのか」

「妾一人で済むなら安いものだ」

アラタの拳が僅かに握られた。

ベルガはそれに気づいても、言葉を止めない。

「だが、こやつらは違う」

ベルガは後ろの子供たちを見る。

「この子らは何もしておらん。腹を空かせる理由も、殴られる理由もない」

一番小さな男の子が泣いていた。

ベルガはその前にしゃがみ、その涙を指で拭う。

「泣くな」

「ベルガ姉ちゃんも一緒に……」

「大丈夫だ」

「やだ」

「妾は大丈夫だ」

「やだよ……」

ベルガの手が止まる。

男の子がベルガの服を握った。

今度は、ベルガもすぐにはその手を外せなかった。

それでも。

ベルガは顔を上げる。

アラタを見る。

「頼む、アラタ」

今度は勇者とは呼ばなかった。

「この子らを助けてくれ」

アラタは答えなかった。

志乃も。

圭介も。

弁慶も。

誰も、すぐには何も言えなかった。

ただ一人。

リーズだけが、ベルガを見ていた。

赤い瞳からは、いつもの笑みも、からかう色も消えている。

何かを言おうとしたように唇が僅かに動いた。

だが。

リーズは何も言わなかった。

その手だけが。

ゆっくりと、強く握られていた。