異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

七十年の約束

通りの真ん中で魔王を名乗った少女を前に、しばらく誰も動かなかった。

最初に口を開いたのは圭介だった。

「……魔王？」

ベルガが胸を張る。

「いかにも」

「この子が？」

「誰がこの子じゃ！」

圭介の肩が跳ねた。

リーズが鼻で笑う。

「見た目だけなら、その程度だ」

「貴様は黙っておれ、馬鹿竜！」

「また言ったな」

「二人ともやめんか」

アラタが間へ入る。

通りでは、さきほどから何人もの視線がこちらへ向いていた。

十歳ほどの少女が大声で魔王を名乗り、白銀髪の女と罵り合っているのだから当然だった。

アラタは周囲を見回すと、ため息をつく。

「話は場所を変えてからじゃ。ここでは目立ちすぎる」

「我は別に構わんぞ」

「わしが構う」

ベルガもようやく周囲の視線に気づいたらしく、咳払いを一つした。

「うむ。妾も腹が減っておったところだ」

リーズが眉を寄せる。

「貴様、会って最初にそれか」

「先ほど団子を二本も食っておった貴様に言われとうないわ！」

「見ていたのか」

「尾行しておったからな！」

「自白するな」

志乃が思わず笑い、張り詰めていた空気が少しだけ緩んだ。

◇

六人が入ったのは、通りから一本奥へ入った食堂だった。

昼時を少し過ぎていたこともあり、店内には空いた席が増えている。

一番奥の卓を選び、アラタとベルガが向かい合って座った。

リーズは当然のようにアラタの隣へ座り、志乃、圭介、弁慶も同じ卓を囲む。

ベルガは品書きを手に取った。

じっと見る。

さらに見る。

「……好きなものを頼め」

アラタが言うと、ベルガの目が上がった。

「よいのか？」

「久しぶりに会ったんじゃ。それくらいは出す」

「そうか！」

声が一段明るくなった。

ベルガは店員を呼ぶと、飯、焼き魚、煮物、汁物を頼み、最後に甘味を二つ付けた。

圭介が小声で呟く。

「リーズさんが二人になった……」

「聞こえておるぞ」

「妾も聞こえておる」

左右から同時に睨まれ、圭介は黙った。

料理が運ばれてくると、ベルガはすぐに箸を取った。

最初の一口だけは妙に上品だった。

だが、その後が早い。

飯を掻き込み、焼き魚を一口かじる。汁物を飲んだかと思えば、すぐに煮物へ箸を伸ばした。

よほど腹が減っていたのだろう。

小さな口が休む暇もなく動いていた。

「お主……そんなに腹が減っておったのか？」

アラタが尋ねる。

ベルガは返事もせず、もう一口飯を口へ運んだ。

だが。

そこで、箸が止まった。

卓の上には、まだほとんど料理が残っている。

ベルガは焼き魚を見る。

煮物を見る。

二つ並んだ甘味へも視線を向けた。

それから何事もなかったように箸を置いた。

「もうよい」

アラタが首を傾げる。

「もうよい？」

「腹いっぱいだ」

「さっきまで、あれだけ勢いよく食っておったではないか」

「この身体は小さいのだ。入る量も少ない」

ベルガは平然と言った。

リーズが怪訝そうにベルガを見る。

「貴様が？」

「何だ」

「いや」

リーズは何か言いかけたが、やめた。

ベルガは店員を呼ぶ。

「すまぬが、残ったものは持ち帰れるか？」

「全部ですか？」

「うむ。飯も魚も煮物もだ。甘味も頼む」

店員は少し驚いたものの、頷いた。

「包めるものは包みますよ」

「助かる」

アラタはベルガを見る。

「後で食うのか？」

「そうだ」

「腹いっぱいなのではなかったか？」

一瞬。

ベルガの目が泳いだ。

「……後で腹が減るかもしれぬだろう」

「ずいぶん用意がよいのう」

「うるさい」

ベルガはそっぽを向いた。

アラタはそれ以上追及しなかった。

今は、聞きたいことが多すぎる。

「それで、ベルガ」

「む？」

「お主、いつからこの世界におる？」

ベルガは水を一口飲んでから答えた。

「一年ほどだな」

「一年……」

「妾も驚いたぞ。死んだと思ったら、また別の世界だ。しかも今度は人間。それも――」

ベルガがそこで言葉を切った。

「どうした？」

「いや」

「この際だ。聞いておこうと思ってな」

金色の瞳がアラタを見た。

「アラタ。貴様は最初から、あの世界の人間だったのか？」

「最初から？」

「生まれも育ちも、レグナルシアかと聞いておる」

アラタは一瞬、意味を測りかねた。

「いや。違うぞ」

「では、どこだ」

「日本じゃ」

ベルガの顔が止まった。

圭介が瞬きをする。

志乃もベルガを見る。

リーズは黙ったまま、二人のやり取りを眺めていた。

「……何？」

ベルガが低く聞き返す。

「わしの最初の人生は、日本人じゃった」

ベルガは固まっていた。

「貴様……日本人だったのか？」

「そうじゃが」

アラタが首を傾げる。

「何じゃ、その反応は」

ベルガはしばらく何も言わなかった。

やがて片手で額を押さえる。

「……なんということだ」

「どうしたんじゃ？」

ベルガがゆっくり顔を上げた。

「妾もだ」

「何がじゃ」

「妾も、最初の人生は日本人だったのだ」

今度はアラタの顔が止まった。

「……何？」

「聞こえなかったか」

ベルガは呆れたように言う。

「立花ベルガ。それが妾の最初の名だ」

「お主も日本人じゃったのか！？」

「そう言っておる！」

アラタが思わず身を乗り出す。

「なぜ言わん！」

「貴様こそ、なぜ言わん！」

「わしはお主を生粋の魔族だと思っておったんじゃ！」

「妾は貴様を異世界生まれの勇者だと思っておったわ！」

二人して黙る。

数秒後。

ベルガが再び額を押さえた。

「……馬鹿らしい」

「まったくじゃ」

リーズが堪えきれなくなったように笑い出した。

「貴様ら、あれだけ殺し合っておいて、互いの出身すら知らなかったのか」

「うるさい！」

「笑うでない！」

二人の声が重なった。

リーズは余計に笑う。

「だから余計に面白いのだ」

「馬鹿竜、後で覚えておれ」

「今でも構わんぞ」

「やめい」

再び始まりそうになった二人を止めながら、アラタも笑った。

勇者と魔王。

互いに殺すつもりで剣を交えた相手が、まさか同じ日本から来た人間だったとは思いもしなかった。

アラタは小さく息を吐く。

「百年近く生きても、まだ知らんことはあるもんじゃのう」

ベルガも呆れたように笑いかけ――その顔が止まった。

「……待て」

金色の瞳が細くなる。

「今、百年近くと言ったか？」

アラタはベルガを見た。

「そうじゃ」

「アラタ。妾が死んだ後、あちらで何年生きた？」

卓の空気が静かになった。

「七十年近くじゃ」

ベルガが動かなくなった。

「……七十？」

「うむ」

「妾が死んでから？」

「そうじゃ」

「七十年……」

ベルガの視線がリーズへ移る。

「本当か」

リーズは今度は笑わなかった。

「ああ。我が主はその後も長く生きた。最後は老いて、我らに看取られて死んだ」

ベルガの顔から、完全に笑みが消えた。

その手が、膝の上でわずかに握られる。

「では……」

掠れた声が落ちる。

「魔族は」

アラタは答えなかった。

ベルガが顔を上げた。

「アラタ。妾は貴様に託したはずだ」

その声には、先ほどまでとは違う力があった。

「妾が敗れれば、魔族は人間に押し潰される。土地を奪わねば生きられぬ者もおった。瘴気なくして生きられぬ者もおった」

金色の瞳が揺れる。

「だから妾は、貴様に託した」

ベルガの指が震えた。

「ベルゼも。民も。全てだ」

アラタは静かに頷く。

「覚えておる」

「ならば答えよ」

ベルガはもう笑っていなかった。

「どうなった」

短い問いだった。

けれど、その一言にベルガが抱えてきたものの全てが詰まっていた。

アラタは少しだけ身体を前へ傾けた。

「約束は果たした」

ベルガの目が見開かれる。

「魔族は残っておる。人間の土地を奪い続けねば生きられぬ在り方も変えた。時間はかかったがのう」

「……本当に？」

「嘘をついてどうする」

「ベルゼは」

そこで初めて、ベルガの声が明確に震えた。

「ベルゼは、生きておるのか」

アラタは笑った。

「生きておる」

ベルガの唇が僅かに開く。

「立派になったぞ。今では魔族を率いる側じゃ」

「……あの子が？」

「ああ」

ベルガはもう一度リーズを見る。

リーズは静かに頷いた。

「我も見ていた。嘘ではない」

ベルガの肩から、何かが抜けたように見えた。

俯く。

しばらく何も言わない。

アラタも待った。

やがてベルガが椅子を降りた。

「ベルガ？」

小さな身体が卓の横へ立つ。

そして、深く頭を下げた。

「ありがとう」

誰も言葉を挟まなかった。

「勇者アラタ」

いつもの尊大さはなかった。

「妾の代わりに、民を……ベルゼを、守ってくれて」

声が僅かに詰まる。

「約束を守ってくれて、本当に……ありがとう」

アラタは困ったように頭を掻いた。

「頭を上げい」

ベルガは動かない。

「お主との約束じゃった。それに、わしがそうしたかったからしただけじゃ」

「それでもだ」

「なら、礼は受け取る。じゃからもう座れ」

少し間があって、ベルガはようやく顔を上げた。

目元が僅かに赤い。

だが、泣いてはいなかった。

「……相変わらず、格好をつけおって」

「お主にだけは言われとうない」

ベルガが鼻を鳴らし、椅子へ戻った。

やがて店員が、包みをいくつか持ってくる。

残していた飯。

焼き魚。

煮物。

そして、手をつけていない二つの甘味。

ベルガはそれを一つずつ籠へ入れた。

思った以上の量になり、籠は来た時より明らかに重くなっていた。

「そんなに持って帰るのか？」

圭介が聞く。

「後で食うと言ったであろう」

「全部？」

「妾を誰だと思っておる」

ベルガは胸を張る。

「魔王だぞ」

「そこ、魔王関係あります？」

「ある」

即答だった。

志乃が小さく笑う。

ベルガもいつもの調子で笑い返した。

だが、籠を持ち上げた時。

長袖が僅かにずれた。

細い手首。

その内側に、青黒い痣が見えた。

ベルガはすぐに袖を引いた。

アラタの目が細くなる。

志乃も気づいたらしい。

視線だけが一瞬、ベルガの腕へ落ちた。

「ベルガ」

「何だ」

「お主、今どこに住んでおる？」

ベルガの動きが止まった。

ほんの一瞬だけだった。

「世話になっておる場所がある」

「どこじゃ」

「貴様には関係ない」

「さっきまで七十年前の話をしておった仲ではないか」

「それとこれとは別だ」

ベルガは籠を抱え、椅子から飛び降りた。

「妾はもう行く」

「待て」

「また会えばよかろう。どうせ同じ町におるのだ」

その言葉だけ残し、ベルガは入口へ向かう。

アラタは追わなかった。

ただ、その小さな背中を見る。

痩せた腕。

継ぎ当てだらけの服。

少し大きな靴。

そして、ほとんど手をつけなかった料理を詰めた、重そうな籠。

リーズの声が低くなった。

「……我が主」

「うむ」

「気づいたか」

「当然じゃ」

扉が閉まる。

ベルガの姿が見えなくなったあとも、アラタはしばらくそこを見ていた。

七十年前に託されたものは、守った。

だが。

今、目の前に現れたベルガ自身については。

まだ、何も知らなかった。