異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

ベルガ＝スターク

町へ戻る頃には、昼を少し回っていた。

通りには朝より人が増え、露店の呼び声と荷車の軋む音が入り混じっている。

正宗の工房を出てから何度目かになる露店の前で、リーズが足を止めた。

串に刺した団子が、炭火の上で薄く焼き色をつけている。

「我が主」

「分かっておる」

アラタはため息をつきながら財布を出した。

「帰るまでに、もう一つくらいうまい物を食わせると言ったからのう」

リーズの顔が明るくなる。

「さすが我が主だ」

「食い物の時だけ素直じゃな、お主は」

団子を五本買う。

一本ずつ志乃と圭介へ渡し、弁慶にも差し出したが、弁慶は首を振った。

「拙僧はよい」

「なら我がもらおう」

リーズが即座に手を伸ばす。

圭介が目を丸くした。

「まだ食べるんですか？」

「別腹というものがあるのだろう？」

「それ、リーズさんが使っていい言葉なんですかね」

志乃が小さく笑った。

「もう誰も止められないと思います」

リーズは気にした様子もなく、最初の一本を口へ運ぶ。

「うまいな」

「じゃろ？」

アラタがなぜか少し得意そうに答えた。

「我が主が作ったわけではないだろう」

「細かいことを言うでない」

◇

その少し後ろ。

人混みの向こうで、小さな影が止まった。

十歳ほどに見える少女だった。

肩に触れるほどの髪は、鮮やかというより深い紅色をしている。手入れが行き届いているとは言えず、眉の辺りで揃わない前髪と、ところどころ外へ跳ねた毛先が歩くたびに揺れていた。

くすんだ濃茶の長袖の服は膝下まであり、薄汚れた生成りの襟と袖口には何度か繕った跡がある。腰を締めるのも飾り気のない細い紐だけだった。

古びた焦げ茶色の短靴も、少女の足にはわずかに大きい。

小さな籠を抱えた腕は、年齢を考えても細かった。

だが、その姿に似つかわしくないものが一つだけある。

金色の瞳だった。

少し吊り上がったその目だけは、痩せた身体にも粗末な服にも負けず、強い光を宿している。

少女は通りの向こうを歩く一行を見たまま動かなかった。

正確には、その中の二人を。

少年の姿をしたアラタ。

そして、白銀の髪を持つリーズ。

金色の瞳が、大きく見開かれる。

「……は？」

口から漏れた声は、誰にも届かなかった。

少女は目を擦った。

もう一度見る。

いる。

見間違いではない。

「なぜ……」

小さな唇が震える。

「なぜ、あやつらがここにおる……？」

アラタの姿は違う。

記憶にある勇者は、もっと大人びた姿だった。

だが、どこか見覚えのある立ち振る舞い。

リーズへ向ける呆れたような横顔。

そして何より、隣にいる白銀髪の女。

あれを間違えるはずがない。

「竜王リーズ……」

少女の眉間に皺が寄った。

「ということは……あの小僧、本当に……」

少女はしばらく立ち尽くした。

やがて抱えていた籠を持ち直す。

「……確かめるだけじゃ」

誰に言うでもなく呟く。

「会いたいわけではない。妾はただ、妙なものを見つけたから確かめるだけで――」

そこで口を閉じた。

自分でも言い訳じみていると思ったらしい。

少女は近くの建物の陰へ身を寄せると、歩き出した五人の後を追った。

◇

「我が主」

リーズが前を向いたまま呼んだ。

「何じゃ」

「気づいているか？」

「うむ」

アラタも振り返らない。

先ほどから、ついてきている。

敵意も殺気もない。

だが、人の流れに紛れながら一定の距離を保ち、こちらの動きに合わせて止まったり進んだりする気配があった。

志乃も気づいたらしく、わずかに歩調を緩める。

「誰かいますね」

「やっぱりですか？」

圭介が後ろを見ようとする。

「見ない方がいいです。ばれますよ」

志乃が小声で止めた。

「いや、もうばれておる気もするがのう」

アラタが苦笑する。

最後尾の弁慶も一度だけ後方へ視線を流した。

「害意は感じぬな」

「じゃろう？」

アラタが言う。

「何者かのう」

するとリーズが鼻を鳴らした。

「気にするな、我が主」

アラタが横を見る。

「お主、何か知っておるな？」

「知らん」

返事が早すぎた。

「では、なぜさっきから機嫌が悪い」

「悪くない」

「団子を食っておる時より明らかに悪いぞ」

「比較がおかしい」

それ以上、リーズは答えなかった。

角を曲がる。

まだいる。

露店の前を通る。

まだついてくる。

アラタが足を止めれば、後ろの気配も止まった。

歩き出せば、また動く。

圭介が耐えきれなくなったように囁く。

「これ、尾行っていうにはだいぶ下手じゃないですか？」

「言ってやるな」

アラタが答える。

「本人は隠れておるつもりなんじゃろう」

路地の角から、深い紅色の髪がほんの少しだけ覗いた。

すぐに引っ込む。

リーズのこめかみに青筋が浮かんだ。

「……鬱陶しい」

「知り合いなんですか？」

志乃が聞く。

「違う」

「即答ですね」

「違うものは違う」

「リーズ」

アラタが呼ぶ。

「何だ、我が主」

「顔が知り合いの顔じゃ」

「どんな顔だ」

「会いたくない知り合いがおる時の顔じゃ」

リーズが黙った。

アラタは少し笑う。

どうやら間違いないらしい。

その時だった。

背後から、とうとう声が飛んだ。

「勇者アラタ！」

アラタの足が止まる。

「竜王リーズ！」

通りの何人かが振り返った。

圭介も志乃も振り返り、弁慶はゆっくり身体を向ける。

リーズだけは前を向いたまま、大きく舌打ちした。

「チッ」

「リーズ」

「我が主」

「今のは聞こえたか？」

「幻聴だ」

圭介が目を丸くする。

「いや、俺にも聞こえましたけど」

「お前も疲れている」

「志乃さんも聞こえましたよね？」

「はい。はっきり聞こえました」

「集団幻聴だ」

「無理があるじゃろ」

アラタが呆れて言った。

背後から、さらに声が飛ぶ。

「誰が幻聴じゃ！　この馬鹿竜！」

リーズの眉が跳ねた。

ゆっくりと振り返る。

「誰が馬鹿竜だ、この淫乱魔王！」

言い切った直後。

リーズの顔が止まった。

アラタも止まった。

圭介と志乃は、意味が分からないまま二人を見る。

弁慶だけが静かに少女へ視線を向けた。

「……リーズ」

アラタが呼ぶ。

リーズは目を逸らす。

「何だ」

「今、何と言った？」

「何も言っていない」

「言ったじゃろうが」

「聞き間違いだ」

「さっきからそればかりじゃな！」

少女がずかずかと歩いてくる。

深い紅色の髪が肩の辺りで揺れる。

粗末な服。

細い腕。

自分には少し大きな短靴。

見た目だけなら、この町のどこにでもいそうな痩せた少女だった。

それなのに、歩き方だけは違う。

胸を張り、周囲の視線など意にも介さない。

自分より遥かに大きな弁慶を見ても、一歩も怯まなかった。

少女はリーズの前まで来ると、腰へ手を当てる。

「久しいな、竜王リーズ。相変わらず性格が悪いようで安心したぞ」

「誰が貴様などに安心されたいものか」

「わははは！　その減らず口も変わらぬな！」

その笑い声で、アラタの中に残っていた僅かな疑いまで消えた。

改めて顔を見る。

言われてみれば、確かに面影がある。

金色の目。

勝ち気に吊り上がる眉。

笑った時、片側が先に上がる口元。

顔立ちそのものは、確かにベルガだった。

だが、あまりにも違いすぎる。

アラタの記憶にあるベルガ＝スタークは、背の高い成熟した女だった。

腰まで流れる深紅の髪。

鋭い金色の瞳。

妖艶な笑みを浮かべ、豪奢な衣装を纏って魔族の軍勢の先頭に立つ。

戦場に姿を見せるだけで空気が変わった。

身体から溢れる膨大な魔力は敵味方を問わず肌で感じられ、勇者だった頃のアラタでさえ、一瞬たりとも気を抜けない相手だった。

それが今はどうだ。

同じ顔が、十歳ほどまで幼くなっている。

長かった髪は肩で揺れるほどになり、成熟した面影も妖艶さも消えた。

痩せた小さな身体を包むのは、色褪せて継ぎ当ての残る服。

かつて全身から溢れていた魔力も、まるで感じない。

目の前にいるのは、少し気の強そうな貧しい少女にしか見えなかった。

それでも、こうして正体を知った後なら分かる。

目も。

眉も。

笑った時の口元も。

確かにベルガだった。

「……まさか」

少女がこちらへ顔を向ける。

金色の瞳が、真っ直ぐアラタを捉えた。

「遅いぞ、勇者アラタ」

「お主……」

リーズが忌々しそうに顔を逸らした。

少女はそれを見て、ますます機嫌よく笑う。

「わははは！　この程度で妾を忘れたとは言わせぬぞ！」

妾。

その一人称まで耳に入り、アラタは完全に確信した。

かつて、人族と魔族が互いの生存を懸けて争った世界。

魔族の頂点に立ち、自分と何度も命を削り合った女。

最後には敗北を受け入れ、魔族の未来と娘を託して死んだ王。

「……ベルガ」

少女の口元が吊り上がる。

笑えば、小さな八重歯が覗いた。

その勝ち気な笑みまで、記憶の中の女と変わらない。

「ようやく気づいたか」

一歩前へ出る。

小さな身体で。

かつてと同じように、堂々と胸を張った。

「久しいな、勇者アラタ！」

金色の瞳が輝く。

「魔王ベルガ＝スタークとは――妾のことよ！」

通りの真ん中で、十歳ほどにしか見えない少女が高らかに魔王を名乗った。

圭介が固まる。

志乃も言葉を失う。

弁慶は少女とアラタを交互に見た。

アラタだけが、しばらく何も言えなかった。

やがて、深く息を吐く。

「……お主まで、何でこんなところにおるんじゃ」

ベルガの笑い声が、昼の通りへ大きく響いた。