異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

待っていた竜王

鍛冶屋を出る頃には、空がすっかり茜色に染まっていた。

結局、黒い金属も灰銀色の異物も持ち帰ることになった。鍛冶屋は最後まで後者へ触れたそうな顔をしていたが、自分では扱えない物を預かる気にはならなかったらしい。

弁慶の背には、また重い袋がある。

圭介がそれを見上げた。

「結局また弁慶さんが持つんですね」

「拙僧が持つのが最も早い」

「まあ、そうなんですけど」

志乃が隣から言う。

「肩、本当に大丈夫なんですか？」

「もう塞がっておる」

「そういう問題じゃないです」

「では、どういう問題なのだ？」

「……何度も開く前提で動かないでください」

弁慶が黙った。

圭介が小さく笑う。

「黒田さん、強いなあ」

「圭介も無茶したら同じですからね」

「俺もですか」

「当然です」

アラタは三人のやり取りを聞きながら、少し前を歩いていた。

明日からは、鍛冶屋が心当たりがあると言っていた鍛冶師を探すことになる。

黒い金属だけなら、今の鍛冶屋でも剣にできる。

だが、あの灰銀色の異物まで使うなら別だ。

削れない。

曲がらない。

熱にも反応しない。

剣の形をしているくせに、魔物一匹まともに斬れなかった。

「本当に剣なんですかね、あれ」

圭介が後ろから言った。

「分からん」

「アラタさん、それ今日何回目ですか」

「分からんものは分からん」

「ロキも分からない。迷宮も分からない。あの剣も分からない」

「今日は分からんことが多かったのう」

「多すぎますよ」

志乃がため息をつく。

「だから今日は、もう増やさないでくださいね」

アラタが振り返った。

「わしに言うのか？」

三人とも答えなかった。

「何じゃ、その顔は」

誰も答えないまま歩き続ける。

アラタは不満そうに前へ向き直った。

その日の夜。

食事を終えたあと、志乃と圭介は早々に休むことにした。

迷宮へ入ってから、まともに身体を休める時間はほとんどなかった。緊張が切れた途端、圭介などは食事の途中から何度も欠伸を噛み殺していた。

弁慶は眠る前に少し外を歩いてくると言った。

「町の中じゃぞ」

「承知しておる」

「人を追手と間違えるでないぞ」

弁慶が眉を寄せる。

「もう間違えぬ」

「ならよい」

「お主、拙僧を何だと思っておる」

「初対面で斬りかかってきた大男」

「……それは、すまなかった」

真面目に謝られ、アラタの方が困った。

「もうよい。冗談じゃ」

弁慶は一度頷き、夜の町へ出ていった。

やがて、アラタ一人が残った。

昼間までの騒ぎが嘘のように静かだった。

開けた窓から、夜の風が入ってくる。

遠くで誰かが戸を閉める音がした。

机の上には何もない。

黒い金属も、灰銀色の異物も、弁慶が自分の荷と一緒に置いている。

アラタは寝台へ腰を下ろした。

「……長い一日じゃったのう」

誰に言うでもなく呟く。

目を閉じると、地下の光景が浮かんだ。

八つの首。

ロキ。

押し寄せる魔物。

そして、黄金の鬣。

『陛下を覚えてる奴は、大勢いる』

レオルの声が、妙にはっきりと残っている。

アラタは自分の手を見る。

この小さな手で、もう一度あの世界へ触れた。

最初はリーズだった。

あの時は、何が起きたのかも分からなかった。

ただ懐かしい気配があり、その向こうにリーズがいた。

次はレオル。

今度は違った。

自分で相手を思い浮かべた。

手を伸ばすように、呼んだ。

一度は何も起きなかった。

二度目に届いた。

「レグナルシア、か」

口にすると、胸の奥が少しだけ重くなる。

長く生きた世界だった。

王となり、多くの仲間と出会い、同じだけ多くの敵とも戦った。

笑ったことも、失ったことも、その全部が向こうにある。

リーズ。

レオル。

巴たちに話していない者も、まだ大勢いる。

自分が死んだあとも、彼らの時間は続いている。

「元気な奴もおる。そうでない奴もおる、か」

レオルの言葉を思い返す。

会いたいと思った。

誰か一人ではない。

あの世界そのものを、久しぶりに近く感じた。

その時だった。

指先に、ほんのわずかな違和感が走った。

アラタが顔を上げる。

何もない。

だが、空気が少しだけ重い。

「……ん？」

寝台から立ち上がる。

窓から入る風とは違う。

目の前の空間が、ごくわずかに歪んだ。

レオルを呼んだ時ほど大きくない。

リーズが現れた時のような強い気配もない。

糸のように細い。

今にも消えそうな、僅かな感覚だった。

アラタは息を止める。

「まさか」

◇

その頃。

遥か遠い世界で、一人の女が机を叩いた。

「今だ！」

石造りの広間に声が響く。

床いっぱいに描かれた術式が淡く光っていた。

その周囲には、白い鱗を持つ竜族の者たちと、長い耳を持つ術師たちが座り込んでいる。

壁際では、古い書物を抱えた者が眠りかけていた。

「竜王様、まだ反応は――」

「ある！」

リーズは床へ膝をついた。

紅い瞳が、術式の一点を見つめている。

「我には分かる」

「ですが、先ほどまで何も――」

「黙れ。今、我が主がこちらを見た」

誰もその意味を理解できなかった。

だが、リーズだけは確信していた。

あの日。

突然開き、突然閉じた道。

消える直前まで必死に覚えた、あの感覚。

それを探すために、戻ってから休んでなどいない。

竜族の術師だけでなく、空間転移に詳しい者や古い術式を知る者まで集め、片端から知恵を借りた。

それでも、道は見つからなかった。

どれほど魔力を流し、術式を重ねても、こちら側だけでは何も起きない。

だから待っていた。

向こうから、ほんの少しでも開く瞬間を。

床の術式の一部が揺れ、細い光が走った。

リーズはそれを見た瞬間、笑みを浮かべて立ち上がる。

「見つけた」

「竜王様、まだ固定できていません！」

「十分だ」

「十分ではありません！」

「我が主がいる」

リーズは迷わなかった。

「なら十分だ」

光の中へ手を伸ばす。

その瞬間、細かった道が一気に広がった。

◇

アラタの目の前で、空間が白く弾けた。

思わず腕で目を覆う。

風が部屋の中を巻いた。

机の上の紙が飛び、窓が大きく鳴る。

「何じゃ！」

光が収まる。

そこに、一人の女が立っていた。

白銀の髪。

紅い瞳。

白を基調とした衣服。

見間違えるはずがない。

女は胸を張った。

「我が主！」

アラタはしばらく黙った。

「……リーズ」

「そうだ！」

リーズは満面の笑みを浮かべる。

「我だ、我が主！」

次の瞬間には、アラタの目の前まで来ていた。

両肩を掴まれる。

「会いたかったぞ、我が主！」

「近い近い」

「今回は我から来たぞ！」

「声が大きい。皆が起きるじゃろう」

「そんなことはどうでもいい！」

「よくないわ」

リーズはまったく聞いていない。

アラタの顔を見て、腕を見て、どこにも消えそうな様子がないことを確かめる。

それから自分の手を見る。

透けていない。

「見たか、我が主」

「何をじゃ」

「我と我が主の結びつきが、それだけ強いということだ」

得意げだった。

アラタは少し考える。

「お主、向こうで何をしておった？」

リーズの目がわずかに泳いだ。

「何も」

「今、何もと言ったか？」

「大したことではない」

「何をした」

リーズは口を閉じた。

アラタがじっと見る。

やがて、小さく答えた。

「……少し、皆に手伝わせた」

「皆？」

「竜族の術師や、空間転移に詳しい者や、古い術式を知る者などだ」

「どこが少しじゃ」

「我が主へ戻るためだ。当然だろう」

「それだけ集めておいて、わしとの結びつきだけで来たような顔をしておったのか」

「最後に道を開いたのは我と我が主の結びつきだ」

「待ち構えておっただけではないか」

「待つのも力だ、我が主」

「初めて聞いたぞ、そんな理屈」

リーズは気にしない。

むしろ嬉しそうにアラタの隣へ座った。

「だが、我が主」

「何じゃ」

「今回は前よりはっきり分かった」

「何がじゃ」

リーズは少し考えてから答えた。

「少なくとも今回は、我が主がこちらを強く思った瞬間、道の気配が見えた」

「道の気配？」

「ほんの僅かだった。放っておけば、すぐ消えていただろう」

リーズは自分の手を見る。

「だから我が掴んだ。向こうから開いたものを、こちらから無理やり広げた」

アラタは少し黙った。

完全に理解したわけではない。

ただ、少なくとも今回は、向こう側からも手を伸ばして接続を広げられたらしい。

「同じことが毎回できるのか？」

「それは分からん」

リーズはあっさり答えた。

「今回はできた。それで十分だ、我が主」

「そこは分からんのじゃな」

「次もやれば分かる」

「相変わらず力任せじゃのう」

「成功したのだから問題ない」

「そういうところじゃぞ」

リーズは気にした様子もなく胸を張った。

アラタは少し考え、自分の手を見る。

「しかし、名前でも付けんと毎回これを説明するのも面倒じゃな」

「名前？」

「向こうの世界におる者へつながって、こちらへ呼ぶ力じゃろ」

アラタは少し考えた。

「異界召喚でよいか」

リーズの顔が止まる。

「待て、我が主」

「何じゃ」

「それではあまりにも単純すぎる」

「分かりやすくてよいじゃろ」

「我が主の力だぞ。もっと相応しい名がある」

リーズは腕を組み、しばらく真剣に考え込んだ。

やがて、何かを思いついたように顔を上げる。

「そうだな――『万界の境を穿ち、救世帝の盟約に応えし者を現世へ導く超越王界召来』などはどうだ？」

アラタは即答した。

「長い。却下じゃ」

「なぜだ！」

「言い終わる前に戦いが終わるわ」

「では短くして、『救世帝盟約・万界超越召来』――」

「異界召喚じゃ」

「我が主！」

「決まりじゃ」

リーズは露骨に不満そうだった。

「もう少し威厳というものをだな」

「名前で敵を倒すわけではあるまい」

「我が主は、そういうところだけ妙に雑だな」

「お主に言われとうないわ」

アラタは気にしなかった。

異界召喚。

まだ何ができるのかも、どこまで届くのかも分からない。

それでも、リーズとレオルへ続いたこの力を呼ぶには、そのくらい単純な名の方が自分には合っている。

アラタはそこで、ふと思い出したように言った。

「そういえば、今日はレオルも来たぞ」

リーズが止まった。

「……何？」

「レオルじゃ。久しぶりに会った」

リーズの紅い瞳が細くなる。

「なぜあやつの名が出る」

「今日、こっちへ来たからじゃ」

「待て、我が主」

リーズがゆっくりとアラタを見る。

「レオルが、ここへ来たのか？」

「うむ」

「どうやって」

「わしが呼んだ」

部屋が静かになった。

リーズが笑った。

とても綺麗な笑顔だった。

「そうか」

「何じゃ、その顔は」

「我が主が、自分で、レオルを呼んだのか」

「そうじゃが」

「我は？」

「お主の時は勝手につながったようなものじゃったな」

笑顔のまま、リーズのこめかみが僅かに動いた。

「そうか」

「何を怒っておる」

「怒っていない」

「怒っておる顔じゃ」

「怒っていない、我が主」

明らかに怒っていた。

アラタはため息をつく。

「レオルには何の責任もないぞ」

「分かっている」

「ならよい」

リーズが腕を組む。

「我が主に呼ばれて、さぞ得意げだったに違いない」

「普通じゃったぞ」

「それが腹立つ」

「理不尽すぎるじゃろう！」

リーズは少し考えた。

「戻ったら一度殴る」

「分かっておらんではないか！」

「一度だけだ」

「回数の問題ではないわ！」

その時、扉の向こうから足音がした。

続いて、控えめなノック。

「アラタさん？」

圭介の声だった。

「今、誰かいるんですか？」

アラタはリーズを見る。

リーズも扉を見る。

「……お主のせいじゃぞ」

「我は普通に話していただけだ」

「どこがじゃ」

もう一度、扉が叩かれる。

「入っても大丈夫ですか？」

アラタは額を押さえた。

「入れ」

扉が開く。

眠そうな顔をした圭介が中を覗き、その後ろから志乃も顔を出した。

二人とも、見知らぬ女を見て足を止める。

白銀の髪。

紅い瞳。

白を基調とした衣服。

圭介が何度か瞬いた。

「……誰ですか？」

志乃も警戒するようにリーズを見ている。

リーズは当然のようにアラタの隣に立ったまま、胸を張った。

「リーズ＝アルヴァレインだ」

二人の表情が変わった。

「え？」

圭介がリーズとアラタを交互に見る。

「リーズさんって……あの？」

「うむ」

アラタが頷いた。

「白いドラゴンのリーズじゃ」

志乃も驚いたように目を見開く。

「本当に来たんですか」

「今度は向こうからじゃ」

圭介がゆっくりアラタを見る。

「黒田さん」

「何ですか」

「夕方、何て言いましたっけ」

志乃はしばらく黙った。

「……今日はもう増やさないでください、です」

「増えましたね」

「わしのせいではないぞ！」

リーズが不思議そうに三人を見る。

「何の話だ？」

誰もすぐには答えなかった。

夜は、まだ少し長くなりそうだった。