異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

鍛えられぬ剣

レオルが消え、地下に静けさが戻ってからも、四人はしばらくその場に残っていた。

つい先ほどまで巨大な獅子の獣人が立っていた場所には、削れた石床と血の跡だけが残っている。

圭介が先に息を吐いた。

「……帰りましょうか」

「うむ」

アラタも頷いた。

魔物の群れは止まった。だが、迷宮そのものが元へ戻ったわけではない。

弁慶の肩からは、また血が滲んでいた。

志乃がすぐに気づく。

「その前に、包帯を巻き直します」

「この程度なら――」

「駄目です」

即答だった。

弁慶は口を閉じた。

圭介が小さく笑う。

「弁慶さん、黒田さんには勝てなさそうですね」

「戦う理由がない」

「そういう意味じゃないです」

アラタは二人のやり取りを聞きながら、奥の暗闇へ一度だけ目を向けた。

ロキの姿はない。あれほど溢れていた魔物の気配も遠くへ散っている。

追う理由はなかった。

「戻るぞ」

今度は迷わず言った。

◇

帰路は、来た時より短く感じた。

実際に短かったのかもしれない。

志乃は何度も地図を開き、壁や床へ視線を走らせながら、白い石で残したはずの印を探した。

見つかる場所もある。

だが、その先にあるはずの曲がり角がない。

逆に、地図では壁だった場所に通路が開いていた。

「やっぱり違う」

志乃が足を止め、紙の上へ指を置いた。

「ここ、来る時は右へ曲がりました」

目の前には古い石壁が続き、右へ進める場所などない。

圭介が顔をしかめる。

「見間違いじゃないですよね」

「ここは覚えてます。壁に二つ印を付けましたから」

志乃が灯りを近づけるが、白い跡は見当たらなかった。

アラタも壁へ手を当てる。

継ぎ目はあるものの、今ここで動いた形跡までは分からない。

「玄馬に見せるものが増えたのう」

「喜ばないと思いますよ」

「わしもそう思う」

それ以上は調べず、地上へ戻ることを優先した。

人工的な石造りの通路が終わり、岩肌を削った古い坑道へ戻る。

来る時に見た採掘跡や古い木組みを横目に進み、やがて前方に白い光が見えてきた。

出口だった。

四人が坑道を抜ける。

久しぶりの日差しに、圭介が目を細めた。

「……外だ」

湿った地下の空気ではない。

風が頬を撫でる。

志乃も小さく息を吐いたが、その表情はすぐに引き締まった。

入口から少し離れた地面に、小型の魔物が倒れていた。

一体だけではない。

草の上や岩の脇に、数体の死骸が点々と残っている。

圭介が近くの一体を見た。

「これ、さっきの奴らですよね」

「じゃろうな」

少し先には、中型の魔物が横倒しになっていた。

脇腹には槍で突いた穴、肩には矢、首筋には刃物で斬られた跡が残っている。

志乃が傷を見比べる。

「一人で倒した傷じゃないですね」

「複数で囲んだのであろう」

人間の死体は見当たらない。

少なくとも、レオルが現れる前に上へ抜けた魔物の多くは、ここで討たれたらしい。

「玄馬たち、気づいたんですね」

圭介の声から少し力が抜けた。

「気づかん方がおかしいじゃろう。あれだけ地上へ向かって走ればのう」

「それもそうですけど」

少し離れたところに、何人もの討伐者がいた。

負傷者の手当てをする者、周囲を警戒する者、魔物の死骸を確認する者。

その中央で腕を組んでいた男が、四人を見る。

榊玄馬だった。

「……遅い」

第一声がそれだった。

アラタが笑う。

「迎えに来てくれたのか」

「魔物が十匹近く飛び出してきた場所を放っておけるか」

玄馬の目が志乃、圭介、アラタへ移り、最後に弁慶で止まった。

しばらく黙る。

「三人で入ったよな？」

「途中で増えた」

「迷宮で人を拾うな」

「好きで拾ったわけではないぞ」

弁慶が一歩前へ出た。

「武蔵坊弁慶と申す」

玄馬の眉がわずかに上がった。

「……その弁慶か？」

「どの弁慶を指しておるかは知らぬが、源義経が家臣、武蔵坊弁慶に相違ない」

玄馬は額を押さえた。

「分かった。話は中で聞く」

そう言いかけて、弁慶の肩へ目を留める。

血で汚れた包帯が巻かれていた。

「その傷、先に見せろ。話はその後だ」

「もう治っておる」

「は？」

弁慶は包帯へ手をかけ、少しだけずらした。

さっきまで血が滲んでいたはずの肩は、もう塞がっている。

傷の跡こそ残っているが、新しい血は出ていなかった。

玄馬が黙る。

志乃も肩を見る。

「……もう？」

「うむ」

「なら、さっき言ってくれればよかったのに」

弁慶は少しだけ目を逸らした。

「手当てをしてくれる者の厚意を無下にする理由もあるまい」

志乃は何も言わなかった。

圭介が吹き出す。

玄馬は弁慶とアラタを交互に見た。

「……また変なのが増えたな」

「わしを見る必要はあるか？」

「お前の周りに増えてるんだよ」

弁慶が低く笑った。

◇

詰所へ戻ったあと、机の上に二枚の地図が広げられた。

一枚は玄馬が持っていた探索記録。

もう一枚は、志乃が迷宮内で書き足したものだ。

玄馬は何度も見比べている。

「ここだ」

志乃が指を置いた。

「入る時は、この分岐を右へ進みました。でも帰りには壁になっていました」

「印は？」

「ありませんでした。壁そのものが違っていました」

玄馬は答えず、別の場所を見る。

「こっちは？」

「行きにはありません。帰りには通路が開いていました」

「崩れた跡じゃないのか」

「床も壁も、最初からそう造られていたように見えました」

玄馬が黙る。

以前なら、見落としや崩落、人為を先に疑った男だ。

だからこそ、すぐには結論を出さない。

「四人とも見たんだな？」

「うむ」

「はい」

「見ました」

「拙僧も確認した」

玄馬は地図を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。

やがて低く息を吐く。

「……本当に道が変わった可能性を考えた方がよさそうだな」

圭介が少し驚いた顔をする。

「信じるんですか？」

「信じたくはない」

玄馬は即答した。

「だが、四人が同じものを見て、地図とも合わない。無視する方が危ない」

アラタが頷く。

「それでよい」

「それでよい、じゃない」

玄馬が顔を上げた。

「まだあるんだろ」

アラタは少し考えた。

「どこから話すかのう」

「最初から話せ」

アラタたちは、八つの首を持つ巨大な蛇との戦いから、その尾から出てきた奇妙な剣、ロキと名乗った男、指を鳴らした直後に動き始めた迷宮、地上へ向かった魔物の群れ、そして最後に現れたレオルまで順に話した。

一通り聞き終えた玄馬は、両肘を机へついた。

「お前は迷宮へ素材を取りに行ったんだよな？」

「そのつもりじゃった」

「何で弁慶を連れて帰って、八つ首の化け物を倒して、また昔の仲間を一人呼んでる」

「わしに言われても困る」

「俺も困ってる」

圭介が横を向いて笑いを堪えた。

玄馬はアラタを睨んだあと、表情を戻す。

「ロキって男は？」

「分からん」

アラタの声から笑いが消えた。

「じゃが、普通ではない」

あの男を前にした時、強さを測れなかった。

百年近く戦い続けた自分の感覚に、何一つ引っかからなかったことが何より気味が悪い。

「敵なのか？」

「それも分からん」

「味方では？」

「少なくとも、そう思って動く気はない」

玄馬は短く頷いた。

「なら、それでいい。分からない奴を信用する必要はない」

話を終えると、アラタは足元の荷を見る。

弁慶が運んできた黒い金属と、大蛇の尾から抜いた細長い異物。

目的そのものは忘れていない。

「次はこれじゃな」

玄馬が嫌そうな顔をした。

「まだ何かするのか」

「鍛冶屋へ行くだけじゃ」

「その言葉、今は妙に信用できん」

◇

見慣れた鍛冶屋へ入った瞬間、店主はアラタの腰を見た。

空だった。

「……折ったな」

アラタは黙った。

「おい」

「色々あってのう」

「絶対折るなと言ったよな？」

「覚えておる」

「任せておけ、とも言ったな？」

「言った気がする」

「言った」

圭介が後ろで顔を背けた。

志乃も何も言わない。

鍛冶屋は深く息を吐いた。

「で？」

「代わりになりそうな物を持ってきた」

「嫌な予感しかしない」

弁慶が袋を下ろすと、重い音が床へ響いた。

中から黒い金属の塊を取り出した瞬間、鍛冶屋の表情が変わる。

「……これか」

「前に見せてもらった物と同じじゃと思う」

店主は表面を眺め、指で軽く叩いて音を確かめてから両手で持ち上げた。

「重っ」

「お前ら、これを持って帰ってきたのか」

アラタが弁慶を見る。

「ほぼこやつが」

「拙僧は運んだだけだ」

「十分おかしい」

鍛冶屋は黒い金属を作業台へ置き、以前の小さな欠片と見比べた。

しばらく重さや表面を確かめたあと、口元がわずかに緩む。

「これだけあれば、剣一本分はどうにかなりそうだな」

「おお」

アラタの顔が明るくなる。

「では頼めるか？」

「待て。まだ何か持ってる顔してるだろ」

「分かるのか？」

「嫌な予感だけは当たるようになった」

アラタは弁慶へ目を向けた。

次に取り出されたのは、あの剣状の異物だった。

淡い灰銀色。

鍔も柄巻きもなく、見る角度によって内部を青白い光が走る。

それを見た鍛冶屋から、さっきまでの軽口が消えた。

「……何だ、これ」

「大蛇の尾から出てきた」

「聞かなきゃよかった」

「剣のようじゃろ？」

「形だけならな」

アラタは灰銀色の異物と黒い金属を交互に見た。

「せっかくなら、これも使えんか？」

「簡単に言うな」

鍛冶屋は剣状異物を作業台へ置き、まず鑢を当てた。

嫌な音だけが響き、表面には傷一つ付かない。

刃物を替え、今度は端を削ろうとする。それでも変化はなく、火へ近づけても色すら変わらなかった。

鍛冶屋の眉間に皺が寄っていく。

何度か道具を替えた末、とうとう手を止めた。

「黒い方は打てる」

アラタを見る。

「時間はかかるが、前にも言った通り、こいつだけなら俺でも剣にできる」

「では、そちらは？」

鍛冶屋の視線が灰銀色の異物へ落ちた。

「こいつは無理だ」

「全くか？」

「少なくとも俺にはな。削れん、曲がらん、熱を入れてもどうなってるのか分からん。下手に弄れば、何が起きるかも読めない」

圭介が覗き込む。

「でも、これって魔物も切れなかったんですよね」

「うむ。見た目だけは立派な剣じゃった」

「余計に訳が分からんな」

鍛冶屋は腕を組んだ。

アラタは少し考えてから、黒い金属を指す。

「わしとしては、これとあれを使って一本にしてみたい」

店主が露骨に嫌そうな顔をした。

「お前、今の話を聞いてたか？」

「聞いておったから頼んでおる」

「俺には無理だと言っただろ」

「なら、できる者を知らんか？」

鍛冶屋はしばらく黙った。

やがて灰銀色の異物を見つめたまま、鼻から息を吐く。

「……一人だけ、心当たりがある」

「おるのか」

「できるとは言ってない。ただ、こんな訳の分からん物を見せたら、嫌がるどころか寝るのも忘れて触り始めそうな鍛冶師だ」

「変人か？」

「職人だ」

「同じようなものではないか？」

「本人の前で言ってみろ」

アラタは少し考えた。

「やめておこう」

「賢明だ」

作業台の上には、黒い金属と灰銀色の異物が並んでいる。

迷宮へ入った目的だった素材は手に入った。

だが、アラタが望む一本に仕上げるには、まだ一人足りないらしい。

「では、その鍛冶師を探すかのう」

アラタが言うと、圭介が小さく息を吐いた。

「今度は普通に会える人だといいですね」

誰も答えなかった。