異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

笑う男

「……剣？」

志乃の声に、圭介も尾の方へ目を向けた。

倒れた大蛇の尾は石柱の陰まで伸び、その途中で鱗が大きく裂けている。そこから覗いていたものは、血に濡れてなお鈍い光を返していた。

アラタはすぐには触れなかった。

大蛇の首が動かないことをもう一度確かめてから、尾のそばへしゃがみ込む。

「黒い金属とは違いますよね」

志乃も少し離れた位置から覗く。

「色が違うのう」

採取した黒い金属は、光を吸うような暗い色をしていた。

こちらはもっと淡い。

銀とも違う。灰色にも見えるが、見る角度によって表面の奥に青白い光が走った。

圭介が槍を持ったまま近づいてくる。

「これ、本当に剣なんですか？」

「分からん」

「最近それ多いですね」

「分からんものが多い場所に来ておるからのう」

アラタが露出している部分へ手を伸ばしかけ、止めた。

「弁慶」

「うむ」

弁慶が前へ出る。

「また俺たちじゃなく弁慶さんなんですね」

「素手で触って何かあった時、一番平気そうじゃろう」

「否定できないのが嫌だなあ……」

弁慶は圭介を一瞥したあと、裂けた鱗へ手をかけた。

「引けばよいか」

「無理ならやめろ。壊すなよ」

「心得た」

巨体が腰を落とす。

大蛇の尾から突き出した細長いものを握り、ゆっくりと引いた。

最初は動かなかった。

弁慶が少し力を加えると、肉の奥で何かが剥がれるような音がした。

志乃が顔をしかめる。

「……中に入ってたんですね」

「らしいのう」

さらに引く。

ずるり、と血に濡れた細長いものが尾から抜け落ちた。

弁慶の手に収まったそれを見て、圭介が黙った。

長さは剣に近い。

片側には刃のような薄い縁があり、反対側には握り手にも見える細い部分がある。

だが、鍛冶屋が作った剣には見えなかった。

鍔もなければ、柄巻きもない。

金属を剣の形に削ったというより、最初からその形で存在していたように見える。

「……やっぱり剣じゃないですか？」

圭介が言う。

アラタは弁慶から受け取らず、近くから眺めた。

「剣に見える、じゃな」

「何が違うんです？」

「分からん」

「戻った」

志乃が小さく笑った。

アラタも少し口元を緩めたが、目は異物から離さない。

刃らしき縁に血が流れている。

それでも汚れが表面へ染みつく様子はなく、血だけが滑るように落ちていった。

「とりあえず持って帰りますか？」

志乃が聞く。

「そうじゃな。ここで調べる理由もない」

アラタは黒い金属の袋を見る。

「一緒には入れん方がよさそうじゃ」

「拙僧が持とう」

弁慶が言う。

「肩、大丈夫ですか？」

志乃がすぐに聞いた。

包帯は裂け、赤く染まっている。

弁慶は自分の肩を見てから、異物を片手に持ち直した。

「これくらいならば――」

「駄目です」

志乃が遮った。

弁慶が黙る。

圭介が吹き出した。

「弁慶さん、志乃さんには弱いですね」

「弱いのではない」

「じゃあ言うこと聞かなくていいんですか？」

弁慶はしばらく圭介を見たあと、黒い金属の袋を床へ置いた。

「……先に肩を巻き直す」

「素直ですね」

「圭介」

「はい？」

「黙れ」

ようやく戦いが終わったのだと、アラタはそこで少しだけ実感した。

志乃が荷物から布を取り出し、弁慶の肩へ手を伸ばす。

圭介は槍を壁へ立てかけようとして、アラタに見られて持ち直した。

「いや、まだ警戒はしてますよ」

「ならよい」

アラタは大蛇の死骸を振り返った。

八つあった首の一つは切り落とされ、残る七つも床へ沈んでいる。

これほどの魔物が、なぜこの地下にいたのか。

なぜあれほどこちらを逃がそうとしなかったのか。

尾の中にあったものは何なのか。

疑問はいくつも残った。

だが、今ここで答えを探す必要はない。

黒い金属も手に入った。

全員、生きている。

帰ればいい。

「手当てが済んだら戻るぞ」

「賛成です」

圭介が即答した。

「もう何か出てきても、俺は見なかったことにしますからね」

「それは困るのう」

「じゃあアラタさんだけ見てください」

「嫌じゃ」

そんな会話をしていた時だった。

「うーん……」

知らない声がした。

四人の動きが止まった。

男の声。

近い。

アラタは反射的に腰へ手を伸ばし――そこに剣がないことを思い出した。

志乃が弓を上げる。

圭介が槍を構え、弁慶は治療途中の肩を庇うこともなく二人の前へ出た。

「誰だ！」

圭介の声が響く。

返事はない。

アラタは周囲を見た。

そして、大蛇の向こう側に人影を見つけた。

長い石段の途中。

そこに、一人の男が立っていた。

いつからいたのか分からない。

足音も聞いていない。

大蛇の死骸を挟んだ向こう側で、男はまるで最初からそこにいたような顔をしている。

白とも銀ともつかない長い髪。

地下に似つかわしくない褐色の肌。

細身の身体には、金や宝石を使った装飾がいくつも揺れていた。

その中で、青い瞳だけが妙に冷たく見えた。

だが、男は笑っている。

楽しそうに。

大蛇の死骸を眺め、首を傾げた。

「予定とは違うなあ」

圭介がアラタを見る。

志乃も何も言わない。

誰もその言葉の意味が分からない。

アラタだけが、男から目を離さなかった。

「何者じゃ」

男はアラタの方を見た。

「ああ、聞こえてた？」

「聞こえるように言ったのではないのか」

「そうなんだけどね」

男は楽しそうに笑う。

まるで友人と雑談でもしているようだった。

「それ、倒しちゃったんだ」

視線が大蛇へ落ちる。

その言い方に、アラタの目が細くなった。

「知っておるのか」

「知ってるよ」

「では、なぜここにいた」

「それも知ってる」

「お主が置いたのか？」

圭介が息を止めた。

志乃の弓がわずかに上がる。

男は一瞬きょとんとしたあと、声を上げて笑った。

「あはは。いいね。そうやってすぐ決めつけないんだ」

アラタは答えない。

男は大蛇の死骸を見下ろした。

「でも、これは本当に予定と違ったんだよ。もうちょっと困ると思ってたんだけどなあ」

軽い。

あまりにも軽い。

四人が命を懸けた相手を、遊びの途中で起きた小さな失敗のように話している。

弁慶が一歩前へ出た。

「我らを試していたと申すか」

「ん？」

男の視線が初めて弁慶へ向く。

肩から流れる血を見て、笑みを深くした。

「君、面白いね」

弁慶の眉が動く。

アラタが手を上げて止めた。

「相手にするな」

「賢いなあ」

男は嬉しそうだった。

「そういうところも予定と違う」

「先ほどから何の話をしておる」

「別に。こっちの話」

男は石段を一段下りた。

武器を構えているわけでも、殺気を放っているわけでもない。それなのに、近づかせてはいけないとアラタの身体が告げていた。

第一世界でも、似た感覚を覚えたことはある。

強者を前にした時の警戒。

だが、それとも少し違う。

目の前の男がどれほど強いのか、測るための物差しそのものが働かない。

「帰るぞ」

アラタが言った。

圭介が驚いたようにこちらを見る。

男も目を丸くした。

「帰っちゃうの？」

「用は済んだ」

「僕のこと、気にならない？」

「気にはなる」

「なら話そうよ」

「嫌じゃ」

一瞬、沈黙が落ちた。

男が吹き出した。

「あははは！　君、本当に面白いね」

「褒めても残らんぞ」

「困ったなあ」

男は笑いながら顎へ指を当てた。

「せっかくここまで来たのに、そのまま帰るのはつまらない」

アラタの表情が消えた。

「……何をする気じゃ」

「そうだなあ」

男は周囲を見回した。

巨大な石柱。

壊れた祭壇。

暗い通路。

そして、四人。

子供が遊び道具を選ぶように視線を巡らせ、やがて楽しそうに笑った。

「じゃあ、こんなのはどう？」

男が指を鳴らした。

乾いた音が一つ、地下空間に響く。

その直後。

ずっと下――石床のさらに奥から、巨大な何かが動き始めるような低い音が返ってきた。

志乃が顔を上げる。

「……何？」

今度は右から。

続いて、背後から。

石と石が擦れ合う重い音が、地下空間のあちこちから響き始める。

アラタは振り返った。

自分たちが入ってきた通路。

白い印を残した壁が、動いていた。

「嘘……」

志乃が呟く。

石壁が横へずれ、白い印ごと奥へ消えていく。

代わりに、何もなかったはずの場所から暗い通路が口を開けた。

床が震える。

巨大な石柱の向こうで壁が沈み、別の壁がせり上がる。

圭介の顔から血の気が引いた。

「道が……」

志乃が慌てて地図を開く。

視線が紙と目の前の通路を何度も往復する。

「違う」

「何がじゃ」

「道が違います。ここ、こんなふうにつながってなかった」

また一つ、地響きが走った。

今度はもっと遠くから、何かが開く巨大な音が聞こえた。

男だけが楽しそうに眺めている。

アラタは振り返った。

「お主――」

「あ、そうだ」

男は思い出したように手を打った。

「まだ名乗ってなかったね」

青い瞳が細くなる。

「僕？」

男は笑った。

「ロキだよ」

その直後、地下の奥から。

数え切れないほどの咆哮が響いた。