異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

八つ首、墜つ

切り落とされた頭から流れた血が、石床の溝をゆっくりと広がっていった。

残った七つの首は、すぐには飛び込んでこない。

さっきまでなら、一つが動けば別の一つも続いた。だが今は違う。大蛇は距離を取り、石柱の間に首を散らしながら、四人を囲むようにゆっくりと位置を変えている。

圭介が槍先を向けたまま、声を落とした。

「……さっきより嫌な感じしません？」

「わしもそう思う」

「ですよね。そこは否定してほしかったです」

中央の太い頭が低く唸った。

次の瞬間、七つの首が一斉に動く。

すべてがアラタへ来るわけではなかった。二つが正面からアラタを牽制する間に、別の頭が志乃へ回り込み、圭介が槍を向ければ、その背後へさらに一つが入り込もうとする。

志乃が息を呑んだ。

「分けようとしてる！」

「固まれ！」

アラタの声に三人が寄った。

追ってきた頭へ志乃が矢を放ち、圭介が口元へ槍を突き出す。それでも、さっきのように一つへ攻撃を重ねる余裕がない。一つを下がらせた途端、別の牙が横から入り込んでくる。

その間へ弁慶が割って入った。

「二人とも、拙僧から離れるな！」

志乃の横へ伸びた首に、弁慶は真正面から組みつかず、身体ごと横からぶつけた。巨体が石床を滑ったものの、蛇の進路もずれ、牙は志乃の肩先をかすめて石柱へ食い込む。

「弁慶さん！」

「射て！」

志乃は迷わず弓を引いた。

至近から放たれた矢が目の縁を打ち、蛇が激しく顔を振る。そこへ圭介の槍が伸び、開きかけた口を押し返した。

「こっちは任せてください！」

「任せろと言える顔ではないぞ！」

「弁慶さんも血出てますからね！」

言い返しながらも、二人の手は止まらない。

アラタはそのやり取りを背中で聞きながら、左右から迫る二つの頭の間を抜けた。

一つを落として分かったことがある。

こいつは学ぶ。

目を狙われれば顔を隠し、口へ槍が来れば早めに頭を引く。石柱の狭い場所にも、もう二つ同時では入ってこない。

同じやり方を繰り返せば、そのたびにこちらの手を覚えられる。

「……時間をかけるほど不利じゃな」

剣の刃には、すでに大きな欠けがある。

志乃の矢にも限りがあり、圭介の息はさっきより荒い。弁慶の肩を巻いた包帯も赤く染まり、庇うたびに動きがわずかに鈍っていた。

首を一つずつ七本落とす前に、こちらが先に尽きる。

中央の頭が大きく息を吸い込んだ。

他の首も続けて持ち上がり、七つの喉が膨らんでいく。

その時、志乃が叫んだ。

「アラタさん、下！」

アラタは視線を落とした。

首が一斉に持ち上がったことで、その奥に隠れていた巨大な胴が前へせり出している。首の根元が集まるあたりで黒緑の鱗が重なり、呼吸のたびにその一部がわずかに開いていた。

鱗の隙間から、暗い赤色の皮膚が覗く。

「……あそこ」

志乃も同じ場所を見ていた。

「首を七つ斬るのはやめじゃ」

「助かります！」

「胴を斬る」

「全然助かってない！」

アラタはわずかに笑い、三人へ目を向けた。

「頭を上げさせられるか？」

圭介が七つの首を見上げる。

「三人で七つですよ？」

「全部を止める必要はない。わしへ向けさせなければよい」

「最初からそう言ってくださいよ」

志乃は残りの矢を確かめると、短く頷いた。

「やります」

弁慶も一歩前へ出た。

「拙僧が二人の前を守る」

肩から血が落ちている。

アラタはそこを見た。

「無理はするなよ」

「今からあの中へ飛び込む者に言われたくない」

「それもそうじゃな」

圭介が二人を見比べる。

「なんでそこで納得するんですか」

中央の頭が動いた。

「来るぞ！」

志乃の矢が一頭の目元へ飛び、顔を逸らさせる。圭介は別の口へ槍を差し込み、噛みつきを止めた。

それでも二つの首が同時に迫ってくる。

弁慶はその間へ入り、片方へ肩をぶつけながら、もう片方の顎を両腕で押し上げた。

一つだけでも弁慶の巨体を押せる相手だ。

二つの力を同時に受け、弁慶の足が石床を滑る。膝が沈み、牙が肩の包帯を裂いて血が散った。

「弁慶さん！」

圭介が振り返る。

「前を見ろ！」

怒声が飛んだ。

「戦うなら――背は拙僧に任せよ！」

圭介の顔から迷いが消えた。

「……はい！」

志乃も振り返らない。

矢が一頭の視界を奪い、圭介の槍が別の首を押し上げる。弁慶は二人の間へ割り込もうとする牙を身体で受け流し、その三人が作ったわずかな隙の向こうで、巨大な胴が大きく開いた。

「アラタさん、今です！」

「うむ！」

アラタは走った。

七つの首の間を抜ける。

横から牙が迫ったが、志乃の矢がその目元を打ち、反対側から来た首は圭介の槍に遮られた。

その奥に、巨大な胴が迫る。

近くで見れば、鱗一枚だけでも手のひらより大きかった。まともに刃を叩きつければ、安い剣の方が先に折れる。

狙うのは鱗ではない。

大蛇が息を吸う。

胴が膨らみ、重なっていた鱗がわずかに開いた。

赤黒い隙間。

アラタはそこへ剣を突き入れた。

刃が肉を裂き、深く沈む。

大蛇の巨体が跳ね上がった。

「入った！」

圭介の声が聞こえた。

だが、倒れない。

七つの首が一斉に暴れ、石柱へ激突する。巨大な胴が捩れ、刺さった剣ごとアラタの身体を振り回そうとした。

アラタは柄を両手で握り、足を踏ん張る。

刃は深く入っている。

それでも足りない。

さらに押し込もうとした瞬間、頭上で牙が鳴った。

七つの首が、今度は明確にアラタ一人へ向いている。

「アラタさん！」

「来るな！」

志乃たちが動けば、囲みが崩れる。

アラタは剣から手を離さなかった。

大蛇がもう一度身体を捩る。

柄が手の中で軋んだ。

「……弁慶！」

それだけでよかった。

弁慶はアラタを見た。

次に、石柱の根元へ置かれた袋を見る。

「承知！」

迫る首を肩で弾き、弁慶が走った。

黒い金属の袋を片手で掴み上げると、その重みのまま大きく振りかぶる。

圭介が目を見開いた。

「それで！？」

「他にあるか！」

「ないですけど！」

弁慶が踏み込んだ。

「ぬううっ！」

黒い金属の塊が入った袋が、剣の柄をまともに打ち抜いた。

鈍い音が腹の底まで響く。

止まっていた刃が、さらに深く沈んだ。

鍔が鱗へぶつかる。

大蛇の身体が大きく仰け反った。

七つの首が同時に口を開いたが、咆哮にはならなかった。

喉の奥から、濁った音と血が溢れる。

それでもまだ倒れない。

大蛇は最後の力で身を捩り、胴に刺さった剣を折ろうと暴れた。

刀身が大きく曲がる。

嫌な音がした。

そして、剣が折れた。

刃だけが、胴の奥深くに残った。

「離れろ！」

アラタの声で弁慶が飛び退く。

次の瞬間、大蛇が激しく身体を捩った。

内部に残った刃が動いたのか、巨体が一度だけ大きく跳ねる。

中央の太い首が高く持ち上がり、口から大量の血を吐いた。

その動きに続くように、他の首からも次々と力が抜けていく。

一つが石柱へ寄りかかり、もう一つが床へ顎を打ちつける。

最後まで四人を睨んでいた中央の頭も、やがて支えを失ったようにゆっくりと沈んだ。

巨大な胴が石床へ落ちる。

地下空間全体が揺れた。

それきり、大蛇は動かなかった。

誰もすぐには武器を下ろさない。

圭介は槍を構えたまま息を整え、志乃も次の矢を番えたまま倒れた首を見ている。弁慶も二人の前へ戻り、再び動き出すものがないか睨み続けていた。

アラタはしばらく大蛇を観察してから、ようやく息を吐いた。

「……今度こそ、終わったかのう」

圭介が眉をひそめる。

「その言い方、やめません？　起きそうで怖いんですけど」

「では、たぶん終わった」

「悪化しましたよ」

志乃が小さく息を漏らした。

「少なくとも、今は動いてません」

「うむ」

切り落とした頭も、残った七つの首も動かない。

再生する様子も、今のところはなかった。

弁慶が石柱の根元へ目を向ける。

「荷は無事だ」

袋は叩きつけた衝撃で口が少し緩んでいたが、中の黒い金属は散らばっていない。

圭介がそれを見て、乾いた笑いを漏らした。

「剣の材料を取りに来て、その材料で今の剣を叩き込むとは思いませんでした」

「役に立ったのならよいじゃろう」

「使い方は絶対違うと思いますけどね」

張りつめていた空気が、ようやく少しだけ緩んだ。

その時だった。

アラタが足を止めた。

倒れた大蛇の尾の近く。

黒緑の鱗が裂けた隙間から、何かが覗いている。

血に濡れているのに、そこだけ妙に光を返していた。

黒い金属とは違う。

石でも、骨でもない。

細長く、まっすぐな形をしている。

志乃が目を細めた。

「……剣？」

アラタは答えず、その光を見つめた。