異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

退かぬなら

中央の太い首が、ゆっくりと出口側へ向きを変えた。

それにつられるように、白い印の前へ回り込んでいた首も動く。道が開きかけたと思った次の瞬間には、別の頭がそこへ滑り込み、また退路を塞いだ。

圭介が槍を握り直した。

「……やっぱり、通してくれる気ないですね」

「そうらしいのう」

アラタは答えながら、大蛇と出口の間を見比べた。

中央を止めれば、他の首の動きが乱れる可能性はある。だが、その間ずっと誰かがあの太い首を押さえ続けなければならない。残った三人だけで七つの首をかわし、出口まで抜けるのは現実的ではなかった。

弁慶に任せれば、志乃と圭介を守る者がいなくなる。

自分が押さえれば、二人を導く剣が減る。

どちらにしても、足りない。

「……止めるだけでは駄目じゃな」

圭介がアラタを見る。

「じゃあ？」

アラタは八つの頭を見上げた。

白く濁った目が、石柱の間からこちらを見ている。

「倒す」

一瞬だけ、圭介の口が止まった。

「……さっきまで逃げるって言ってませんでした？」

「逃げる道がないなら、作るしかあるまい」

「作るって、倒して？」

「そうじゃ」

「言い方が軽いんですよ！」

志乃が緊張した顔のまま、ほんの少しだけ笑った。

弁慶は笑わない。

「アラタ。この荷はどうする」

背には、取り戻した黒い金属がある。

「置け。背負ったまま八つ首を相手にする気か」

「……もっともだ」

弁慶は近くの石柱の根元へ袋を下ろした。

圭介がそれを見て言う。

「場所、覚えておきましょうね」

「お主も覚えておけ」

「俺もですか？」

「拙僧だけに任せるな」

「勝てるのか」

「分からん」

「そこは即答か」

「分からんものを分かるとは言えんじゃろう」

アラタは剣を構え直した。

安物の予備剣だった。刃はまだ使えるが、これまでの戦いですでに細かな傷が増えている。

それでも、武器が弱いから戦えないとは思わない。

「さっきまでで分かったことがある。額の鱗は硬い。じゃが、目と口は嫌がる。首を持ち上げた時に見える下側は、背ほど硬くない」

志乃が中央の太い首を見た。

「私が上を向かせます」

「うむ」

圭介も槍先を上げる。

「じゃあ俺が口を開かせればいいんですね」

「深追いするなよ」

「そこはもう覚えました」

「弁慶」

「二人の前に立つ」

「それだけではない」

弁慶が眉を寄せた。

「わしが斬る間、他の首を近づけるな」

弁慶は一度だけ大蛇を見上げ、それから拳を握った。

「無茶を言う」

「お主にだけは言われたくないのう」

「……承知した」

その返事と同時に、志乃の矢が飛んだ。

中央の目元を狙った矢は鱗に弾かれたが、狙われた頭は反射的に顔を背ける。

圭介がそこへ槍を突き出した。

大蛇は穂先を噛もうと口を開き、すぐに嫌がって頭を持ち上げる。

首の下側が露出した。

「そこじゃ」

アラタが走った。

今度は迷わない。

刃を滑らせるように振り抜くと、黒緑の鱗の隙間から血が噴いた。

深くはない。

だが、斬れる。

中央の頭が暴れ、周囲の首まで大きく揺れた。

「効いてます！」

志乃の声が飛ぶ。

その瞬間、別の頭がアラタへ襲いかかった。

アラタは振り返らず、足音と石床を擦る音だけで身体を沈めた。頭上を牙が通り過ぎる。

圭介が目を剥く。

「今の見えてないですよね！？」

「見えるものだけで戦っておったら、とうに死んでおるわ」

「それを普通みたいに言わないでください！」

通り過ぎた首が戻ろうとした瞬間、アラタは剣を返し、長く晒された首の下側を浅く斬った。

血が細く走る。

「次はこやつじゃ」

中央ではない。今度は、この一つを確実に落とす。

狙いを決めた。

志乃がすぐに矢を番える。

「同じところですか？」

「うむ。顔を上げさせろ」

「はい！」

矢が目元へ飛ぶ。

大蛇が顔を振る。

そこへ圭介の槍が口元へ伸び、頭がさらに持ち上がった。

首の下に、先ほどアラタがつけた浅い傷が見える。

アラタはそこへ踏み込んだ。

一度目より深く刃が入る。

首が暴れ、アラタの身体ごと引っ張ろうとする。

だが、アラタは踏ん張らなかった。

首が振られる方向へ一歩踏み込み、その勢いに合わせて刃を抜く。

傷が横へ大きく裂けた。

「うわ……今の、何したんです？」

圭介が目を見開く。

「力比べはしておらん。こやつの動きに合わせただけじゃ」

「そんなことできるんですか……」

「できんかったら、今ごろ飛ばされておるのう」

大蛇は傷を庇うように頭を低くした。

その反応を見て、アラタはわずかに笑った。こちらの狙いを理解しているかは分からないが、痛む場所を隠そうとはする。

なら、その動きごと利用すればいい。

「圭介。前へ出ろ」

「え？」

「噛まれん程度にじゃ」

「その程度が分からないんですよ！」

「なら今覚えろ」

「無茶苦茶だなあ！」

文句を言いながらも、圭介は出た。

槍先を大蛇の口元へ向ける。

蛇が嫌がって顔を横へ振る。

圭介がさらに半歩だけ詰めた。

「おい、出すぎだ！」

弁慶の声が飛ぶ。

「大丈夫です！」

「その台詞は信用ならん！」

大蛇が苛立ったように口を開いた。

圭介はすぐに槍を引く。

「アラタさん！」

「よし！」

アラタは一歩前へ出て剣先を見せ、そのまま石柱の陰へ滑り込んだ。

傷ついた首が圭介から離れ、アラタを追って柱を回り込む。

その動きで、傷のある側が大きくねじれた。

アラタは反対側から出る。

目の前に、傷口が開いていた。

ここまでで二度、同じ場所へ刃を通している。

そのたびに首はわずかに同じ方向へ逃げた。

筋肉の動きも、骨の位置も、もう読める。

今の身体に、かつての力はない。

それでも、剣を振ってきた時間まで失ったわけではない。

アラタは踏み込み、刃を傷へ差し込んだ。

骨に触れたが、そこで押し込まない。

首が逃げようとする方向へ合わせ、刃先の角度をほんの少し変える。

硬いものに当たっていた感触が、一瞬だけ消えた。

骨の継ぎ目。

「そこか」

首が大きく振られる。

アラタはその勢いを利用した。

自分から力任せに斬り抜くのではなく、大蛇自身の動きに刃を走らせる。

肉が裂け、血が噴き出した。

志乃が息を呑む。

「圭介！」

「はい！」

圭介の槍が開いた口へ飛び込む。

蛇が反射的に首を反らした。

傷がさらに開く。

アラタは最後の一歩を入れた。

剣閃が、開いた継ぎ目を正確に通る。

鈍い手応えのあと、急に刃が軽くなった。

巨大な頭が床へ落ちた。

石床が揺れ、切り落とされた首の付け根から血が激しく噴き出す。

圭介が固まった。

志乃も弓を引いたまま、落ちた頭を見ている。

弁慶だけが残る首から目を離さず、低く言った。

「見事」

アラタは息を吐いた。

手の痺れが強い。

剣を見ると、刃には新しい欠けができていた。

「一本でこれか」

「今そこ気にします！？」

「あと七つあるんじゃぞ」

「だから今言わないでくださいって！」

残った首が一斉に持ち上がったが、今までのようにすぐ飛び込んではこなかった。

落ちた頭を見ているのか、アラタを見ているのかは分からない。

だが、明らかに動きが変わった。

志乃が小さく言う。

「……警戒してる？」

「分からん」

アラタは剣を握り直した。

「じゃが、一つは分かった」

圭介が槍を構える。

弁慶も志乃たちの前へ戻る。

アラタは七つの頭を見上げた。

「殺せる」

中央の太い首が、低く唸った。

その声に合わせて、残った首がゆっくり広がっていく。

追いすがるだけだった先ほどまでとは違い、残った七つの首は距離を取り、四人を囲み直すようにゆっくりと広がっていった。