異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

退路を開け

咆哮の余韻が、林立する石柱の間を何度も跳ね返った。

天井から細かな砂が落ち、圭介が思わず肩をすくめる。それでも槍だけは下げなかった。

志乃も弓を構えたまま、石柱の向こうでうごめく八つの首を見上げている。

アラタは一度だけ背後を振り返った。

白い印は見えていた。

来た時につけた出口への目印だ。

距離そのものは遠くない。だが、そこへ続く石柱の間を、八つの巨大な首が塞ぐように揺れている。

「倒すことは考えるな。道を開けるぞ」

返事を待つ暇もなかった。

右手の石柱の陰から一つの頭が低く滑り込み、そのまま圭介へ口を開く。

「うわっ！」

圭介は後ろへ逃げる代わりに槍を突き出した。牙と打ち合うのではなく、迫ってきた口の中へ穂先を差し込む。

蛇は噛み切る寸前で首を振り、槍ごと圭介の腕を持っていこうとした。

「離せ！」

アラタの声に、圭介は反射的に槍を引く。

穂先が牙の間を抜けた直後、今度は別の首が左から志乃へ回り込んだ。

志乃の矢が白く濁った目へ飛ぶ。

硬い鱗に弾かれ、深くは刺さらない。それでも目元を狙われた蛇は顔を背け、そのわずかな隙へ弁慶が身体を滑り込ませた。

武器はない。

真正面から受け止めれば、自分ごと押し潰される。

弁慶は横から肩をぶつけ、噛みつく軌道だけを強引にずらした。

巨大な頭が石柱へ激突する。

低い衝撃が床まで伝わり、石屑が散った。弁慶も巻き込まれるように片膝をつく。

「弁慶さん！」

「構うな！　行け！」

立ち上がった弁慶の肩の包帯には、新しい赤が滲んでいた。

アラタは舌打ちしそうになるのを堪える。

首一本の進路を逸らすだけで、弁慶ですら傷が開く。

まして八つすべてを相手にして、ここで勝ち切ろうなどと考えるべきではない。

「志乃、出口へ！」

「はい！」

四人は白い印へ向かって走り出した。

すぐ背後で鱗が石床を擦る音が重なり、八つの首が一斉に追ってくる。

アラタは最後尾につき、近づく頭を剣先で牽制しながら後退した。

正面から噛みつこうとした一つを避けた直後、別の頭が石柱の外側を回り込もうとする。

アラタは柱の陰へ身体を滑り込ませた。

追ってきた二つの頭が、同じ狭い隙間へ無理に入ろうとしてぶつかる。

鈍い音とともに、片方の首がもう片方へ押し返された。

「……なるほどのう」

先を走っていた圭介が振り返る。

「何か分かったんですか？」

「柱の間を抜けるぞ！」

説明するより先に、アラタは次の石柱へ走った。

志乃もすぐ意図を理解したらしい。

開けた場所なら、八つの首は前後左右から同時に襲ってくる。だが、人が二人並ぶのがやっとの石柱の間では、巨大な頭同士が邪魔をして一度に押し込めない。

四人は柱から柱へ渡るように、出口へ向かって進んだ。

左右から首が伸びるたび、志乃が目を狙って顔を逸らさせる。

正面から口を開けば、圭介が槍を突き出して噛みつきを止める。

倒す必要はない。

ほんの一瞬、首を引かせれば、その間に次の柱まで進める。

「本当に邪魔し合ってる」

圭介が息を切らしながら言った。

「頭が八つあっても、道が八倍広くなるわけではないからのう」

「なんか、急に勝てそうな言い方しますね」

「勝つとは言っておらん。逃げるだけじゃ」

「ですよね！」

軽口を返す余裕は戻ってきたが、圭介の槍先は一度も下がらない。

先頭の志乃が、次の石柱を抜けたところで声を上げた。

「この先が石段です！　黒い金属もそこにあります！」

石柱の隙間から、来た時に下りてきた石段が見える。

その脇には、弁慶が最初の襲撃時に下ろした袋が残っていた。

「よし。荷も取るぞ」

圭介が思わず振り返る。

「やっぱり持って帰るんですね！」

「取れるならのう」

「ですよね」

「無理なら捨てるが」

「そこは即答じゃないんですね」

「命より重い荷物はない」

志乃も前を見たまま短く頷いた。

「でも、取れるなら取ります」

「うむ」

石段まで、あと少し。

ところが四人が最後の石柱を抜けようとしたところで、上から巨大な影が落ちた。

太い首が石段の前へ降り、袋と四人の間を塞ぐ。

他の七つより一回り大きい。

八つの首が揃った時、中央にいた頭だった。

圭介が足を止めた。

「……あれ、邪魔ですね」

「見れば分かるのう」

「そういう意味じゃなくて」

志乃がすでに矢を番えている。

「私が引きつけますか？」

「いや、少し待て」

アラタは剣を構えたまま、太い頭の動きを見た。

他の首のように、すぐには飛びかかってこない。

白く濁った目で四人を見下ろし、まるでこちらの動きを測っている。

やがて、その太い頭がゆっくりと横を向いた。

すると石柱の間をうごめいていた他の首まで、ほとんど同時に位置を変え始める。

ただ追っていたはずの首が、今度は出口に近い側へ回り込んでいく。

アラタの眉が動いた。

「……妙じゃな」

「何がです？」

「こやつが動くと、他も動き方を変える」

志乃も太い頭から周囲の首へ視線を走らせた。

「命令してるんですか？」

「まだ分からん」

圭介も中央の頭と、石柱の向こうで位置を変えていく首を見比べる。

「でも、なんか関係はありそうですね」

「そうじゃな。試してみる価値はある」

アラタは剣を構え直した。

「志乃。あれの目を狙えるか？」

「当てるだけなら」

「十分じゃ。刺さらなくても嫌がればよい」

「はい」

「弁慶。矢が当たったら荷へ行け。圭介も一緒じゃ」

「承知」

圭介だけが嫌そうな顔をした。

「アラタさんは？」

「わしはこやつを見ておく」

「それ、一人だけ残るやつじゃないですよね？」

「戻ると言うたじゃろう」

「アラタさん、たまに基準がおかしいんですよ」

「失礼な」

こんな状況なのに、志乃の口元がほんの少しだけ緩んだ。

弁慶は笑わない。

「拙僧が二人を連れて荷を取る。それでよいな」

「頼む」

アラタが頷く。

「志乃」

弓弦が張り詰める。

「今じゃ」

放たれた矢が石柱の間を抜け、太い頭の目元へ一直線に走った。

蛇は寸前で首を捻ったが、矢は目のすぐ下の鱗へ当たり、甲高い音を立てて弾かれる。

刺さらない。

それでも嫌がるように顔を背けた瞬間、周囲の首の動きまでわずかに乱れた。

「行け！」

弁慶が一気に石段へ走り、志乃と圭介もその背を追った。

太い頭が三人へ向き直ろうとする。

そこへアラタが踏み込み、剣先を白く濁った目へ突きつけた。

「こっちじゃ」

太い頭の視線が戻る。

同時に、石柱の間でうごめいていた他の首まで、わずかに進路を変えた。

偶然かもしれない。

だが、やはり何かある。

背後では弁慶が袋を拾い上げ、肩へ担ぎ直していた。

「持ったぞ！」

黒い金属の重みを受けた瞬間、さすがの巨体もわずかに沈む。

圭介が思わず手を伸ばした。

「重っ……！」

「手を離せ。お主まで遅くなる」

「でも――」

「槍を持て！」

弁慶の怒声に、圭介は反射的に手を離した。

その直後、石柱の横から首が一本飛び出してくる。

圭介は踏みとどまり、開いた口へ槍先を向けた。

蛇はそのまま噛みつかず、首を振って穂先の横へ逃れる。

「避けた……！」

そこへ志乃の矢が飛び、今度は開いた口の中へ入った。

矢尻が舌の脇へ刺さる。

蛇は苦しげに頭を振り回し、石柱へ頬をぶつけた。

「入った！」

「見ておらず動け！」

弁慶の声に、志乃と圭介がすぐ走り出す。

アラタも太い頭から距離を取り、三人へ合流した。

荷は取り戻した。

出口の白い印も、もうはっきり見えている。

「あと出るだけですね」

圭介が息を弾ませながら言った。

「そう簡単ならよいがのう」

「そういうこと言わないでくださいよ！」

その時だった。

腹の底へ響くような低い咆哮が、石柱の間を抜けた。

追ってきていた首が、示し合わせたように一斉に引く。

「止まれ」

アラタの声で、四人はその場に足を止めた。

首が退いたことで、ほんの一瞬だけ出口までの道が開く。

だが次に巨大な頭が現れたのは、四人の背後ではなかった。

出口側だった。

一本。

さらに一本。

石柱の向こうを大きく回り込んだ首が、白い印の見える通路へ次々と頭を差し入れていく。

開いたはずの道が、目の前で塞がれていった。

圭介の顔から、戻りかけていた余裕が消える。

「こいつ……俺たちがどこへ行きたいか分かってません？」

誰もすぐには答えなかった。

少し離れた石柱の間で、中央の太い頭だけが四人を見ている。

その頭がゆっくり右へ動く。

すると出口を塞いでいた首も、それに合わせるように位置をずらした。

志乃が小さく息を呑む。

「さっきも……」

「うむ」

「やっぱり、真ん中が動くと他も動いてる」

「そう見えるのう」

圭介が中央の首を見た。

「じゃあ、あれが親玉ですか？」

「決めつけるな」

アラタはすぐに否定した。

「命令しておるのか、ただつながって動いておるだけなのかは分からん」

黒い金属を背負った弁慶が、志乃と圭介の前へ半歩出る。

重い荷を担いだままでも、二人を庇える位置だけは崩さない。

「ならば、どうする」

「試す」

アラタは剣先を中央の太い首へ向けた。

「次は、あれを止める」

圭介もその先を見る。

「倒すんですか？」

「まだそこまでは言っておらん」

「じゃあ？」

「動きを止めてみる。その間に道が開けば、逃げる」

「開かなかったら？」

アラタは少し考えた。

「その時また考える」

圭介が一瞬黙る。

「……そこはもう少し格好いい答えが欲しかったです」

「生きて帰れれば十分格好よいじゃろう」

志乃が小さく笑った。

弁慶も低く息を吐く。

「御曹司ならば、同じことを言いそうだ」

「ほう。それなら間違っておらんな」

「そこまで申しておらぬ」

圭介が思わず弁慶を見る。

「弁慶さんもツッコむんですね」

「今はそれどころではあるまい！」

再び大蛇の咆哮が響き、笑いは一瞬で消えた。

石柱の向こうでは、出口を塞いだ首がゆっくりと揺れている。

そのさらに奥に、白い印だけが見えていた。

アラタは剣を握り直す。

出口はまだ消えていない。

ならば、その道を開ければいい。