43/75

迷宮の地図

四人が討伐者の詰所へ着いた頃には、日が少し傾き始めていた。

扉を開ける。

中は以前より騒がしかった。

壁際では討伐者たちが依頼札を見比べ、奥では何人かが紙束を抱えて行き来している。東で起きた戦の影響が、ここにも残っているらしい。

「戻った者の確認が先だ！　依頼の再開はその後！」

聞き覚えのある声が飛ぶ。

机の向こうで、榊玄馬が紙束を片手に立っていた。

玄馬は復旧の引き継ぎを済ませ、一足先に町へ戻っていたらしい。

「おお、玄馬」

玄馬が顔を上げ、それからアラタの腰を見る。

新しい剣が下がっている。

「……もう買ったのか」

「うむ」

「折るなよ」

「会って最初にそれか？」

「前のを折った奴に言ってる」

巴が小さく笑った。

玄馬はそのまま巴を見る。

「そっちも戻ったか」

「うん。ただいま」

「宿場は？」

「動けない人はまだいるけど、急いで町へ運ばないと危ない人はだいぶ減ったよ」

「そうか」

玄馬は短く頷いた。

それから志乃と圭介へ目を向ける。

「で、何でこの四人で来た」

アラタが答える。

「迷宮へ行こうと思ってのう」

玄馬の手が止まった。

「……帰ってきたその日に、今度は地の下か」

「戦争ではないぞ」

「そういう話をしてるんじゃない」

玄馬はため息をつく。

「どこの話だ」

「町から少し離れた古い坑道じゃ。奥で妙な金属が採れるらしい」

玄馬の表情が変わった。

「あそこか」

志乃が聞く。

「知ってるんですか？」

「知ってる。詰所から入った奴もいる」

「危険ですか？」

「危険じゃない迷宮があるなら教えてくれ」

志乃は黙って頷いた。

玄馬は机の下から一冊の綴じた帳面を取り出した。

何枚かめくる。

「坑道自体は昔の鉱山跡だ。問題は、その先で古い遺構に繋がってることだ」

「鍛冶屋からも聞いたのう」

「浅いところは何度も人が入ってる。道もある程度分かってる」

「奥は？」

玄馬は一枚の紙を抜き、机の上へ広げた。

簡単な線で坑道らしきものが描かれている。

入口から何本か道が分かれ、その先に別の区画が続いていた。

だが途中から線は急に少なくなり、さらに奥は白紙だった。

「ここから先は、まともな地図がない」

アラタが覗き込む。

「誰も行っておらんのか？」

「行った奴はいる。だが、戻ってきた奴が全部同じ道を通ったとは限らん」

玄馬は白紙の手前を指す。

「崩れた場所もある。枝道も多い。暗い。魔物も出る」

圭介の表情が少し強張った。

玄馬は続ける。

「地上みたいに遠くから全体を見られない。狭い場所じゃ人数が多くても邪魔になる。前と後ろが離れれば、何が起きてるかも分からん」

志乃が地図を見る。

「退路を確認しながら進む必要がありますね」

「そういうことだ」

玄馬が志乃を見る。

「行くのか？」

志乃はすぐには答えなかった。

もう一度、地図を見る。

「行きます。ただ、無理だと思ったら私は戻ります」

玄馬が頷いた。

「それでいい」

それからアラタを見る。

「アラタ。こいつらをお前基準で奥へ連れていくな。戻ると言ったら戻せ」

「分かっておる」

圭介も地図を見たまま言う。

「俺も行きます」

声には少し緊張があった。

玄馬は二人を見てから、話を戻した。

「黒い金属が欲しいんだったな」

「うむ」

「持ち帰った記録はある。量は多くない。鍛冶屋に回った物も、その一つだろう」

「どこで採れた？」

「分からん」

アラタが顔を上げた。

「場所を覚えておらんのか？」

「覚えてないんじゃない。説明できなかったんだ」

玄馬の指が、地図の白い部分を叩く。

巴が尋ねる。

「どういうこと？」

「道が多すぎたらしい。曲がって、下りて、また曲がって。目印を付けながら進んだが、帰りにはいくつか見つからなかったと言ってる」

圭介が眉を寄せた。

「消えたんですか？」

「そこまでは分からん。見落としただけかもしれん。魔物に剥がされたのかもしれん。誰かが動かしたのかもしれん」

玄馬はそこで言葉を切った。

「分からないものを、勝手に不思議な力のせいにするな」

「……はい」

アラタが少し笑う。

「玄馬らしいのう」

「お前は逆に面白がるな」

「まだ何も言っておらんぞ」

「顔に出てる」

巴がアラタを見る。

確かに、少し楽しそうだった。

玄馬は地図を指した。

「アラタ」

「何じゃ」

「お前が強いのは知ってる。だが、ここでそれを基準にするな」

アラタの表情から笑いが消える。

「こいつらはお前じゃない」

「分かっておる」

「地上なら、お前が前へ出て敵を片づけることもできる。だが地下で勝手に奥へ行けば、後ろに残る奴らは自分で戻らなきゃならん」

アラタは地図を見る。

暗い坑道。

狭い道。

枝分かれする通路。

確かに、戦場とは違う。

敵を倒せば終わる場所ではない。

「それに」

玄馬がアラタの腰の剣を見る。

「狭いところじゃ、その剣も好きには振れんぞ」

アラタも腰を見る。

「……それは考えておかねばならんのう」

玄馬は紙を一枚引き寄せた。

「必要な物を書いておく」

灯り。予備の灯り。縄。水。食料。傷薬。道に印を残す物。

巴が覗き込む。

「布でもいい？」

「残るならな。壁へ直接印を付けられる物も持て」

志乃が頷く。

「同じ場所へ戻ったか確認できますね」

「そうだ」

玄馬は書き終えた紙をアラタへ渡した。

「今日は準備だけにしろ」

「もう夕方じゃからのう」

「朝でも同じことを言う」

アラタが玄馬を見る。

玄馬の顔は真面目だった。

「強いから止める必要がない、とは思ってない」

少しだけ間があった。

「強い奴ほど、行けると思った時に行きすぎる」

アラタは黙った。

昔も何度か、似たようなことを言われた気がする。

一人や二人ではなかった。

「分かった」

今度は素直に頷いた。

玄馬もそれ以上は言わない。

志乃が地図を指す。

「これ、写してもいいですか？」

「そのために出した」

「ありがとうございます」

圭介が白紙になっている奥を見る。

「結局、この先は入ってみないと分からないんですね」

「そうなる」

アラタも白紙を見る。

地図の線が途切れた、その先。

そこに何があるのかは分からない。

魔物か。

金属か。

それとも、何もないのか。

分からないからこそ、少しだけ胸が騒ぐ。

玄馬がそんなアラタを見て、ため息をついた。

「頼むから、白紙を全部埋めようとするなよ」

アラタは少し考えた。

「努力はする」

「そこは『分かった』と言え」

机の上には、途中で途切れた迷宮の地図が残っていた。

その先は、まだ白い。