異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

剣がない②

食事のあと。

アラタは巴、志乃、圭介と別れ、鍛冶屋へ向かう――つもりだった。

だが。

「私たちも行きます」

志乃が言った。

「なぜじゃ？」

「気になるので」

「わしの剣が？」

「はい」

圭介も頷く。

「俺も見たいです」

「お主ら暇なのか？」

「今日は依頼入れてないので」

「なるほど」

結局、四人で鍛冶屋へ向かうことになった。

店の前まで来ると、今日も金属を叩く音が響いている。

中へ入れば、壁には大小いくつもの刀や剣、槍の穂先が並んでいた。

アラタの目が輝く。

「おお」

巴が横を見る。

「楽しそう」

「武器屋というのはいくつになっても楽しいものじゃ」

圭介が聞く。

「百歳超えてもですか？」

「そこは関係ない」

「本当にそういうところだけ少年みたいですよね」

「どっちじゃ」

店の奥から、腕の太い男が出てきた。

「何を探してる」

「剣じゃ」

「見れば分かる」

男はアラタの腰を見る。

空の鞘。

少し間を置く。

「盗まれたか？」

「折れた」

「何した」

「ちょっと戦ってのう」

巴が横から言う。

「チンギス・ハーンと」

「巴お嬢ちゃん」

男の動きが止まった。

志乃が目を伏せる。

圭介は笑いを堪えていた。

鍛冶屋の男がアラタを見る。

次に空の鞘を見る。

もう一度アラタを見る。

「……お前か」

「何がじゃ」

「最近、町で噂になってるガキ」

「ガキではない」

「見た目はガキだろ」

「それは否定できんが」

男は腕を組んだ。

「白い龍の主だって？」

アラタの眉が寄る。

「その呼び方はやめてくれんか」

「違うのか？」

「違わんのが余計に困る」

圭介が後ろで吹き出した。

「お主、あとで覚えておれよ」

「何されるんですか！？」

「何もせん」

「怖い言い方やめてくださいよ！」

鍛冶屋は面倒そうに手を振った。

「で、剣だろ。金は？」

「ある」

「なら客だ。好きなのを見ろ」

アラタは壁へ向かった。

一本ずつ手に取る。

重さを確かめ、柄を握り、重心を見る。

何本か確かめたところで、一振りの剣を手にした。

「これは握りやすいのう」

「振るなら外でやれ」

「分かっておる」

店の裏へ出る。

試し斬り用らしい太い丸太が何本か立っていた。

鍛冶屋が一本を指す。

「それを斬ってみろ」

「よいのか？」

「商品を空振りされても分からんからな。力は入れすぎるなよ」

「承知した」

アラタは剣を構えた。

軽く踏み込み、丸太へ刃を走らせる。

乾いた音が一つ。

刃は途中まで食い込んで止まった。

圭介が目を丸くする。

「軽くって言いましたよね？」

「軽くじゃ」

鍛冶屋がアラタから剣を受け取った。

刃を確認する。

次に丸太の切り口を見る。

しばらく黙った。

「もう一度」

「うむ」

今度は別の剣。

少し厚く、重い。

同じように振る。

また、刃が深く食い込んだ。

鍛冶屋はすぐに剣を受け取り、刀身を光へ翳した。

「お前」

「何じゃ？」

「これで、かなり抑えてるんだな？」

「力はほとんど入れておらんぞ」

鍛冶屋の顔が嫌そうになる。

「じゃあ駄目だ」

「何がじゃ」

「剣だよ」

「今のは折れておらんぞ」

「今はな」

男は刃の一部を爪でなぞった。

「一回二回なら問題ない。普通に魔物を斬るくらいなら、これでも使える」

「ならよいではないか」

「今のでそれだけ抑えてるなら、本気で打ち合うような相手には持たん」

「そうなのか？」

「刃をぶつけ、受け、斬る。それを何度も続ければ、先に武器が参る」

アラタは自分の手を見る。

鍛冶屋は空の鞘へ目をやった。

「前の剣が折れたってのも、今のを見れば不思議じゃない」

圭介が頷く。

「なるほど」

志乃がアラタを見る。

「戦い方の問題もありそうですね」

「剣は戦うための物じゃろ」

「壊すためではありません」

「志乃まで厳しくないかのう」

巴が言う。

「リーズならもっと言うと思う」

「ここにおらん奴を味方につけるでない」

鍛冶屋は壁の剣を見回した。

「売るだけなら好きなのを売る。ただ、お前が本気で打ち合う相手にも使いたいなら、普段使いの鉄剣じゃ心許ない」

アラタも、ようやく真面目に剣を見る。

今の自分は、かつて長い年月をかけて力を積み重ねた頃に比べれば遥かに弱い。

それでも、強者と本気で刃を交えれば、普通の武器では先に限界が来る。

「困ったのう」

「注文で作るか？」

「できるのか」

「材料があればな」

男が答える。

「今ある鉄を厚くして、重くして、丈夫にはできる。ただ、それがお前に一番合うかは別だ」

「もっとよい材料はないのか？」

「あるにはある」

男が少し黙った。

アラタが気づく。

「何じゃ」

「面倒なんだよ」

「何が」

「取りに行くのが」

四人の視線が集まる。

鍛冶屋は頭を掻いた。

「町から少し離れたところに、古い坑道がある」

「鉱山か？」

「昔はな」

今は違うらしい。

「掘り進めてるうちに、もっと古い地下遺構へ繋がった」

圭介が反応する。

「地下遺構？」

志乃が聞く。

「討伐者が入る場所ですか？」

「入る奴はいる。魔物もいるからな」

「なるほど」

アラタが頷く。

「なるほど、じゃない」

圭介が横を見る。

「アラタさん、もう行く顔してますよ」

「顔で分かるのか？」

「最近分かるようになってきました」

「成長したのう」

「そこ褒めるところです？」

鍛冶屋は壁に掛けていた布を一枚取り、作業台の上へ広げた。

中から、黒っぽい金属片が現れる。

アラタが手に取る。

小さいが、見た目よりずっと重い。

「ほう」

指で弾く。

澄んだ音がした。

圭介も覗き込む。

「鉄じゃないんですか？」

「分からん」

鍛冶屋が答える。

「だが鍛えることはできる。普通の鉄よりかなり硬い」

志乃が尋ねる。

「これで剣を作れるんですか？」

「量があればな」

「どこで取れる？」

アラタが聞く。

「遺構の奥だ」

「入口には？」

「ほとんどない」

アラタの口元が上がった。

巴がすぐ気づく。

「あ、その顔」

「何じゃ」

「完全に行く気になった」

圭介もアラタを見る。

「行くんですか？」

「武器が必要じゃからのう」

志乃は少し考えた。

「迷宮ですね」

アラタが見る。

「迷宮？」

「古い地下遺構で、魔物が住み着いている場所はそう呼ばれることがあります」

「ほう」

戦争とはまったく違う話だった。

古い地下遺構を進み、魔物を避けるか倒しながら、その奥にある正体不明の金属を探す。

アラタの目が少しだけ輝く。

巴が笑う。

「やっぱり楽しそう」

「そう見えるか？」

「ものすごく」

圭介も頷く。

「俺にもそう見えます」

志乃まで、

「見えますね」

と続けた。

「仕方ないじゃろ」

アラタは金属片を作業台へ戻した。

「こういうのは、わくわくするものじゃ」

百年以上生きた。

王にもなり、戦争も政治も嫌というほど経験した。

それでも、未知の場所へ入り、何があるか分からない奥へ進むと聞けば、昔の自分が少しだけ顔を出す。

勇者だった頃の自分だ。

「で」

巴が聞く。

「いつ行くの？」

「明日」

「早っ」

圭介まで声を上げた。

「明日ですか！？」

「善は急げじゃ」

志乃が腕を組む。

「場所も中の状況も、まだ何も確認してませんよ」

アラタが止まった。

「……そうじゃな」

「そこからです」

「うむ」

圭介が少し安心した顔をする。

「さすが黒田さん」

「何がですか」

「止めてくれたので」

「止めてはいません」

「え？」

志乃は鍛冶屋を見る。

「迷宮について、討伐者の詰所にも情報がありますよね？」

「ああ。入る奴もいるからな」

「では、まず詰所で確認しましょう」

アラタが頷く。

「それがよいのう」

圭介が志乃を見る。

「黒田さん」

「何ですか」

「もしかして行く気です？」

志乃は少し間を置いた。

「まだ決めてません」

「その言い方、だいたい行くやつですよね？」

巴が笑う。

「圭介も行くんでしょ？」

「え？」

「行かないの？」

三人が圭介を見る。

「いや……」

圭介は迷った。

「行きますけど」

アラタが頷く。

「決まりじゃな」

「まだ俺、行くって決めた感じになってませんでしたよね！？」

「今言ったではないか」

「誘導された気がする！」

「気のせいじゃ」

「絶対違う！」

久しぶりだった。

軍を相手にするでもなく、戦線を守るでもない。

四人で情報を集め、準備をして、未知の場所へ向かう。

アラタは少し笑った。

「では、まずは詰所じゃな」

◇

その日の午後。

アラタは結局、鍛冶屋から安い予備の剣を一本買った。

刃には特別な鍛え模様もなく、小ぶりな鉄の鍔に、茶色い革を巻いただけの柄。焦げ茶色の鞘にも飾りはなく、店に並んでいた中でも目立たない一振りだった。

腰へ下げて何度か柄の位置を確かめる。

「まあ、当面はこれでよかろう」

店を出る時、鍛冶屋から何度も念を押される。

「本気で振るなよ」

「分かっておる」

「無茶な受け方もするな」

「剣じゃぞ？」

「お前の場合は信用できん」

「大丈夫じゃ」

「絶対折るなよ」

アラタは胸を張った。

「任せておけ」

鍛冶屋は最後まで不安そうだった。

圭介が小声で言う。

「俺も不安です」

「なぜじゃ」

「その『任せておけ』が一番不安なんですよ」

志乃も頷く。

「同感です」

巴まで頷いた。

「私も」

アラタは三人を見た。

「先ほどから団結する方向がおかしくないか？」

「共通の心配事があるので」

志乃が真顔で答える。

「わしか？」

三人は答えなかった。

「なぜ黙る」

圭介が耐えきれず笑った。

四人はそんな話をしながら、見慣れた町の通りを歩いていく。

店の呼び声。

荷車の音。

夕餉の支度を始める匂い。

宿場へ向かう前にも見た景色だった。

だが今は、少し違って見える。

帰ってきた。

ようやくアラタにも、そう実感できた。

そして次に向かうのは、軍勢の待つ戦場ではない。

地の底へ続く、古い迷宮。

まずは、何が待っている場所なのかを知るところからだ。