異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

届かない手

チンギスの湾刀が、再びアラタの喉元へ走った。

東正面。宿場へ続く街道の手前で、二人は数歩の間合いを挟んで向かい合っている。

その周囲では兵同士の戦いが続いていたが、チンギス軍は二人の近くへ味方を寄せてこない。アラタもまた、背後の宿場へ敵を通さない位置から離れなかった。

湾刀の切っ先を半歩だけ身体をずらして外へ流し、そのままアラタは懐へ入る。

鉄剣が脇腹を深く走った。

チンギスの小さな身体が揺れる。

「今のは効いたじゃろう」

「痛いな」

平然と返したものの、チンギスの足はそこで一度止まった。

アラタはそのまま攻め手を緩めず、チンギスを東側へ押し返していく。

肩へ刃を通し、さらに踏み込んで太腿を裂いた。

湾刀で受けきれなかったチンギスが二歩、三歩と街道の東側へ下がった。距離が開けば、そのぶん宿場へ続く正面の道も広くなる。

剣技だけなら、やはりアラタの方が上だった。

このまま押し切れる。

そう思えるほど、目の前の勝負だけなら差は見えている。

だが。

遠くで鐘が鳴った。

左手――北側。

続いて、宿場を挟んだ反対側、南からも合図が返る。

アラタの耳は嫌でもそちらを拾った。

チンギスの口元が上がる。

「聞こえるか」

「嫌でもな」

「なら急げ」

挑発に返事はしなかった。

アラタは一気に間合いを詰める。

鉄剣と湾刀がぶつかり、今度は受け止めた刃ごと押し込んだ。チンギスの体勢が崩れ、開いた首元へ切っ先が走る。

あと一歩。

その時、北の鐘が変わった。

短く、激しく、間を置かずに鳴る。

昨日までに決めていた合図だ。

押されている。

「……ちっ」

視線が北へ流れたのは一瞬だった。

だが、その一瞬で十分だった。

チンギスは首元へ迫っていた刃の外へ身体を抜き、街道脇へ距離を取る。

「また余所を見た」

「お主も、それを待っておったじゃろう」

「そうだ」

迷いなく認める。

アラタは東の正面を背にできないまま、鉄剣を構え直した。

目の前の男を倒し切るまでのわずかな時間さえ、別の場所を崩すために使われている。

◇

北側では、玄馬たちが宿場へ向かって少しずつ押し戻されていた。

正面から来る歩兵を受け止めれば、騎馬がその外側を回る。騎馬へ人を向ければ、薄くなった場所へ別の歩兵が押し込んでくる。

「二列目、前へ出るな！　下がる奴の道を空けろ！」

玄馬は後退する味方の間を縫って前へ出た。

右手の草地を回り込もうとした騎馬へ数人を向かわせると、今度は左側で怒号が上がる。

昨日まで予備として残していた者たちも、もう後ろにはいない。

すべて前へ出ていた。

「玄馬！」

宿場側から若い男が駆けてくる。

「南も入られた！　林沿いの道だ！」

玄馬は北の敵から目を離さないまま聞いた。

「何人だ」

「分からん！　見張りが下がってる！」

一瞬だけ奥歯を噛む。

北から人を抜けば、ここが破られる。

それでも南を放っておけば、敵は宿場の外縁へ入る。

「分かった。お前は西へ走れ。荷車を止めるなって伝えろ」

「でも――」

「早く行け！」

男が西へ向かって走る。

その背後では、避難用の荷車が宿場の裏手から少しずつ遠ざかっていた。

玄馬は剣を握り直す。

目の前では、また騎馬が左右へ開こうとしている。

「本当に面倒な軍だな……！」

吐き捨てるように言い、空きかけた場所へ自分から飛び込んだ。

◇

宿場の中央寄りに設けた治療場所にも、鐘と剣戟が途切れず届いていた。

巴は横たわる男の包帯を結び終えると、そのまま隣の負傷者へ移る。

「歩ける人は西へ！　肩を貸せる人は一人ずつついて！」

入口から、新しい負傷者が運び込まれてきた。

一人ではない。

二人、三人。

外の戦線が近づくほど、運び込まれる間隔も短くなっている。

「こっちは？」

「腕。血は止まってる！」

「じゃあ先に奥の人！」

声を飛ばしながら、巴は入口を見る。

また鐘が鳴った。

近い。

昨日より明らかに近い。

奥では紫式部が寝台から身体を起こしていた。

「式部さん、立たなくていい！」

紫式部は少しだけ眉を寄せる。

その横では、負傷した男の子が人の流れに取り残され、どちらへ行けばよいのか分からず立ち尽くしていた。

紫式部は声を使わず、西側の出口を指す。

少年がそちらを見たところで、近くにいた女へ視線を送り、少年を示した。

意味を理解した女が肩を抱き、そのまま避難する人々の列へ連れていく。

巴はそれを見て頷いた。

「それでいい。声は使わないで」

紫式部も小さく頷く。

その直後、治療場所の外で何かが倒れる大きな音がした。

悲鳴が続く。

入口近くにいた者たちが、一斉に南側を見る。

「敵が入ったぞ！」

声が飛んできた。

巴は治療道具だけを掴んで立ち上がる。

「動ける人から西へ！　荷物は置いて！」

自分は最後尾へ回った。

◇

南側では、林沿いの細い道から回り込んだ騎馬が見張りを押し退け、その後ろから歩兵が雪崩れ込んでいた。

宿場の外縁。

家屋や柵が見えるところまで、敵が来ている。

東正面にいるアラタにも、それは音で分かった。

先ほどまで遠かった怒号が、もう宿場の中から聞こえる。

「来たぞ」

チンギスが言った。

アラタの表情から、いつもの柔らかさが消える。

背後には宿場。

正面にはチンギス。

北も南も押されている。

それでも、目の前の男へ背を向ければ、東の街道からそのまま本隊を通すことになる。

「嬉しそうじゃな」

「戦は勝つためにする」

「その割には、お主自身は押されておるぞ」

「だから何だ」

チンギスが地面を蹴った。

湾刀が低く走る。

アラタは受けずに半身でかわし、すれ違う腕へ鉄剣を深く入れた。

チンギスの指から力が抜け、湾刀が街道へ落ちる。

そのまま逃がさず胸元へ踏み込み、柄頭を叩き込んだ。

小さな身体が地面から浮く。

チンギスは数歩先へ投げ出され、土を削りながら転がった。

今度は起き上がるのが遅い。

腕、肩、脇腹、太腿。

ここまで重ねた傷が、ようやく動きを奪い始めている。

アラタは間を詰めた。

あと少し。

ここで仕留めれば、少なくとも東正面は止められる。

チンギスが片膝をついたまま顔を上げる。

その向こう。

宿場の南側から、女の悲鳴が響いた。

近い。

あまりにも近かった。

アラタの足が止まる。

ほんの数歩先には、武器を失ったチンギスがいる。

振り返れば、背後には守るべき宿場がある。

チンギスは笑わなかった。

ただ、その反応を見ていた。

「行くのか？」

アラタは答えない。

「行けば儂が進む」

分かっている。

南へ走れば、チンギスが東から入る。

ここに残れば、すでに入り込んだ敵が宿場の中へ進む。

北へ助けに行くという選択肢まで含めれば、身体は一つしかない。

どこを選んでも、別の場所を捨てることになる。

チンギスが作ったのは、剣で勝つための戦場ではなかった。

アラタに選ばせるための戦場だった。

百年近く生きた。

王だった。

何度も戦争をした。

全部を救えないことなど、とっくに知っている。

知っているはずなのに。

「……気に入らんのう」

低い声が漏れた。

チンギスが首を傾げる。

「何がだ」

「選ばされるのがじゃ」

アラタは剣を握り直した。

東の街道。

北の鐘。

南の悲鳴。

西へ逃げる人々。

そのすべてが、一つの戦場として頭の中にある。

その時だった。

胸の奥が、強く震えた。

これまでとは違う。

かすかな気配ではない。

細い糸でもない。

何かが、一気に近づいた。

アラタの呼吸が止まる。

「……！」

鐘は鳴っている。

剣戟も、怒号も、悲鳴も消えていない。

それなのに、その向こうから届いた気配だけが、戦場のすべてを押しのけるように鮮明だった。

懐かしい。

あまりにも懐かしい。

長い年月を隣で過ごした気配。

怒らせれば誰より恐ろしく、褒めれば驚くほど分かりやすく喜ぶ。誇り高さでは誰にも譲らないくせに、自分の前では妙に子供じみた顔を見せることがあった。

アラタの目が見開かれる。

レグナルシア。

遠い世界。

その向こうに、確かに誰かがいる。

今度はもう、思い違いではない。

向こうからも、こちらを探している。

触れようとしている。

そんな感覚があった。

アラタは無意識に左手を伸ばした。

そこにあるのは夜の空気だけだ。

指先は届かない。

当然だった。

世界が違う。

距離という言葉で測れる場所ですらないのかもしれない。

それでも胸の奥では、もう一つの手がこちらへ伸びているように感じた。

あと少し。

ほんの少し。

届かない。

「……そうか」

アラタの口元が、わずかに緩んだ。

数歩先で、チンギスが眉を寄せる。

「何だ」

アラタは答えなかった。

ようやく分かった。

ずっと感じていたものが何だったのか。

誰が、向こう側から手を伸ばしているのか。

そして。

その名を、アラタは知っていた。