異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

近づく声

翌朝、東の見張りから戻った男の顔を見て、玄馬はすぐに人を集めた。

「昨日の連中とは違う」

男は水を一口飲み、息を整える。

「街道の先に、また兵がいる。前の奴らよりずっと多い。それだけじゃない。丘の向こうにも煙が上がってた」

「本隊か？」

「分からん。ただ、一つの隊じゃない」

玄馬の視線がアラタへ向く。

アラタは東を見たまま答えなかった。

昨日の戦いで、敵が正面だけを見て戦う軍ではないことは分かった。そして、あれでさえ先兵にすぎなかった。

「見張りを増やしたままで正解だったな」

玄馬が言う。

「うむ。今度は来てから動くのでは遅いじゃろう」

宿場では、すでに昨日とは違う動きが始まっていた。

西へ送れる負傷者は先に動かし、残る者の水と食料を分ける。荷車は一か所へ固めず、道が塞がった時に別の場所から出せるよう置き直した。

誰か一人が大声で命令し続けているわけではない。

昨日、一度動いたことで、それぞれが自分の役目を覚え始めていた。

巴は治療場所で包帯を確かめながら、玄馬へ聞く。

「昨日より増えるんだよね？」

「たぶんな」

「じゃあ、動かせる人は今日のうちにもっと西へ送る。ここに残すのは、本当に動かせない人だけにしたい」

「任せる」

巴は頷き、そのまま隣の寝台へ向かった。

そこに紫式部がいる。

意識ははっきりしていたが、まだ声を出すことは禁止されている。

「式部さん」

巴が腰を落とす。

「分かってると思うけど、今日は絶対に喋らないでね」

紫式部は少し不満そうな顔をした。

「その顔しても駄目」

さらに睨まれる。

「駄目なものは駄目」

しばらくして、紫式部は諦めたように小さく頷いた。

巴は少しだけ笑う。

「もしここまで敵が来たら、ここにいる人たちへ逃げる方向を示すのを手伝って。歩き回らなくていいし、声も使わなくていいから」

また頷く。

戦える状態ではない。

だが、何もできないわけでもない。

紫式部は寝台の端に置かれた自分の上着へ目をやり、静かに手を伸ばした。

◇

昼前。

アラタは宿場の外れで、身体の動きを確かめるように剣を振っていた。

一度刃を通し、呼吸を整える。そのまま身体の奥へ意識を向けた瞬間、また、あの感覚が触れた。

剣が止まる。

「……またじゃな」

前より早い。

昨日までは、静かな時に不意に現れていた。

今は、自分の内側へ意識を向けた途端に反応した。

懐かしい。

そして、近い。

何かを思い出しかけている感覚とは少し違う。

記憶なら、自分の中にあるはずだ。

だがこれは、どこか遠いところにあるものへ、細い糸だけが伸びているようだった。

アラタは目を閉じ、意識を深くする。

すると一瞬だけ、何かが揺れた。

言葉ではない。

声でもない。

ただ、自分以外の何かが、確かにそこにあるような――。

次の瞬間には消えていた。

アラタはゆっくり目を開ける。

「まさかのう……」

口にしてから、自分で苦笑した。

何を考えている。

レグナルシアでの生は終わった。

自分は死んだ。

仲間たちがその後どうなったのかも知らない。

まして、この世界と繋がる理由など一つも分からない。

それでも、あの感覚を知っている気がした。

誰のものかまでは、まだ分からない。

◇

午後になると、東から戻った別の見張りがさらに悪い報告を持ち帰った。

「道が三つ使われてる」

玄馬が眉を寄せる。

「三つ？」

「街道だけじゃない。北側の草地にも騎馬がいる。南の林沿いにも人影が見えた」

アラタが粗い地図へ目を落とす。

「昨日と同じじゃな」

「正面に目を向けさせて、横から回るか」

「今度は規模が違うかもしれん」

玄馬は地図の端を指で押さえた。

「だったら、こっちも一か所に固めない」

昨日より判断が早い。

アラタは口を挟まず、そのまま聞いた。

「東の正面は俺が見る。北側は昨日予備にした連中を回す。南は人数を置きすぎると正面が薄くなるから、見張りを増やして合図だけ早くする」

「よいと思う」

玄馬がアラタを見る。

「お前は？」

「穴が開いたところへ行く」

即答だった。

玄馬は一瞬だけ黙り、やがて頷く。

「分かった」

それで話は終わった。

誰が上で、誰が下か。

そんなことを決める必要はない。

必要なところへ、必要な者が行けばいい。

その時、東の遠くで角笛のような音が聞こえた。

全員が顔を上げる。

だが、すぐに戦いが始まったわけではない。

音は一度だけ。

見張りからも合図はない。

玄馬が低く言った。

「近いな」

「うむ」

敵の姿はまだ見えない。

それなのに、宿場の誰もが昨日より静かだった。

恐怖が消えたわけではない。

何が来るかを知ってしまったからこその静けさだった。

◇

日が落ちる前、アラタは治療場所へ顔を出した。

巴は床に座って道具を整理している。

「どうじゃ？」

「動かせる人はかなり送った。残ってるのは移動させない方がいい人と、どうしても残るって言った人」

「式部殿は？」

巴が奥を見る。

紫式部は横になっていた。

目は開いている。

アラタに気づくと、わずかに頭を下げた。

「まだ駄目」

巴が先に言った。

「何も聞いておらんぞ」

「顔に書いてある」

「そうかのう」

「そう」

紫式部の目元がわずかに緩んだ。

アラタも笑う。

「なら、任せる」

「任された」

外へ出る直前、巴が呼び止めた。

「アラタ」

「なんじゃ？」

「昨日から、たまに変な顔してるけど、本当に何でもない？」

アラタは少しだけ間を置いた。

「今のところはの」

「今のところ？」

「わしにも、まだ分からん」

巴は何か言いたそうだったが、結局それ以上聞かなかった。

「無茶だけはしないでよ」

「善処しよう」

「それ、しない人が言うやつだからね」

背中に言葉を受けながら、アラタは外へ出た。

◇

夜。

宿場の灯りは必要なものだけに減らされていた。

東から見つけられにくくするためだ。

アラタは壁にもたれ、目を閉じていた。

眠ってはいない。

遠くの物音を聞きながら、身体だけを休ませている。

その静けさの中で、また来た。

今度は、意識を向ける前から分かった。

胸の奥。

もっと深い場所。

細い何かが、自分とは違う場所へ伸びている。

アラタは息を止めなかった。

追えば消える。

昨日までに、それは分かっている。

だから今回は、ただ待った。

懐かしい気配が揺れる。

一度。

少し間を置いて、もう一度。

偶然ではない。

そう思った瞬間、胸の奥が強く震えた。

アラタは目を開ける。

「……おるのか？」

返事はない。

だが、完全な無反応でもなかった。

遠い。

あまりにも遠い。

それでも、自分だけが手を伸ばしているのではない。

そんな感覚が、ほんの一瞬だけ残った。

アラタはしばらく動かなかった。

最初に行った異世界、レグナルシア。

その名が、久しぶりに現実のものとして頭に浮かぶ。

自分が勇者として生きた世界。

王となり、老い、死んだ世界。

そこに残してきた者たち。

「まさかのう……」

今度の言葉には、笑いがなかった。

誰かは分からない。

名前も浮かばない。

けれど、向こう側に何かがいる。

そう考えるには、十分すぎるほどだった。

その時、東の見張り台から鐘が鳴った。

一度ではない。

昨日の比ではないほど激しく。

宿場中で人が起きる音がし、玄馬の声が響く。

「全員起きろ！　東だ！」

アラタは立ち上がり、鉄剣を取った。

胸の奥には、まだ微かな余韻が残っている。

だが今は、そちらを追う時ではない。

外へ出ると、東の夜空にいくつもの松明が見えた。

一列ではない。

街道の向こうにも。

北の草地にも。

さらに南側にも。

玄馬が隣へ来る。

「……本隊か」

アラタは遠くの灯りを見たまま答えた。

「少なくとも、昨日までとは違うのう」

闇の向こうで、低い角笛が鳴った。

蒼き狼の軍勢が、ついに近くまで来ていた。