異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

蒼狼の先兵

昼を過ぎた頃、東の見張り台から鐘が鳴った。

一度。

間を置かず、二度、三度。

宿場の空気が変わる。

「来たぞ！」

見張りの声が飛んだ。

玄馬は走りながら叫ぶ。

「東へ出られる者だけ来い！　負傷者と荷車は予定どおり西へ回せ！　見物に出るな！」

朝まで話し合っていた者たちが、一斉に動き始めた。

昨日までなら、そこで混乱していたかもしれない。だが今は、誰が負傷者を運ぶか、水をどこへ置くか、どの道を空けるかまで決めてある。

巴が治療場所から顔を出した。

「アラタ！」

「分かっておる。ここは頼むぞ」

「そっちこそ！」

アラタは玄馬と並んで東へ向かった。

宿場の外へ出ると、街道の先に土煙が見える。

最初に現れたのは騎馬ではなく、槍や剣、丸盾を持った歩兵だった。鎧の形も衣服も揃っておらず、一つの軍というより、いくつもの集団を無理に並べたように見える。

「……同じ軍に見えんな」

玄馬が低く言う。

アラタも歩兵たちを見た。

戦いへ向かう者の熱がない。後ろを何度も振り返る者や、武器を握る指を震わせている者までいる。

そのさらに後ろには、装備も動きも揃った騎馬兵が並んでいた。

弓を持った騎兵たちは、前方ではなく歩兵の背中を見ている。

「前の連中は、降った町の兵かもしれんのう」

「後ろから押してるってことか」

「そう見える」

角笛が鳴った。

歩兵たちが走り出す。速くはない。だが後方の騎馬兵が弓を構えた途端、迷っていた者まで前へ押し出された。

「来るぞ！」

玄馬の声に、宿場側の者たちが武器を構える。

アラタは一歩前へ出た。

「聞け！」

走ってくる兵の何人かが顔を上げる。

「武器を捨てて止まるなら、こちらからは斬らん！」

足を緩める者がいた。

その背中へ、後方から矢が飛ぶ。

矢を受けた男が前へ倒れた。

「止まるな！　前へ出ろ！」

騎馬兵の怒声が響く。

別の兵が剣を落とした瞬間、また矢が飛んだ。

アラタの鉄剣がそれを弾く。

「なるほどのう」

声から、いつもの柔らかさが消えた。

「逃げ道まで塞いでおるか」

歩兵の列が迫る。

アラタは最初の槍を横へ流し、柄を握る手を打って武器を落とさせた。隣の男が剣を振り上げたものの、目が合った瞬間に動きを止める。

「捨てるか？」

男は剣を落とした。

「後ろへ下がれ。伏せておれ」

その横から本気で首を狙ってきた兵だけを斬る。

玄馬たちも続いた。

「降りた奴には手を出すな！　来る奴だけ止めろ！」

戦列がぶつかる。

何人かを退けたところで、アラタは違和感を覚えた。

後方にいた騎馬兵の数が減っている。

「玄馬！」

「見えてる！」

正面の混乱に紛れ、数騎が草地を抜けて脇道へ回り込んでいた。向かう先は、西へ動き始めた荷車の方角だ。

「予備を回す！」

玄馬が合図を送る。

朝のうちに残しておいた者たちが、すぐ脇道へ向かった。

その動きを確かめたアラタが正面へ意識を戻した時、低い咆哮が響く。

兵の列が左右へ割れ、奥から大きな檻が引き出されてきた。

布が落ちる。

鉄格子の中で、黒褐色の毛に覆われた四足の魔物が暴れている。

背丈は大人の腰を越え、胴は長く、肩だけが不自然に盛り上がっていた。太い前脚の先には黒い鉤爪が並ぶ。頭は低く扁平で、その下半分を占めるほど大きな口が開き、唇の隙間から短く太い歯が覗いていた。噛み砕くことに特化した顎だと一目で分かった。

「魔物の話、本当だったのかよ……」

宿場側から息を呑む声が漏れた。

檻の扉が開いた瞬間、魔物は目の前にいた兵へ噛みついた。敵味方の区別などない。

悲鳴が上がる。

「走れ！」

騎馬兵が叫び、降伏兵たちが宿場へ向かって逃げ始める。その背後から、血の匂いに興奮した魔物が追い立てるように放たれた。

「趣味が悪いにも程があるのう」

アラタは逃げる兵の前へ出た。

魔物が地面を蹴り、大きな口を開いて飛びかかる。

半歩だけ横へずれ、首筋へ鉄剣を走らせる。

浅い。

黒褐色の毛の下にある皮膚が硬い。

着地した魔物が地面を削りながら振り向いた時、横から長い槍が伸びてきた。

アラタは剣の腹で槍先を逸らす。

間を置かず二撃目、さらに三撃目が来た。

「ほう」

董卓ほどではない。

それでも、先ほどまでの兵とは明らかに違う。

男は無言のまま踏み込み、間合いを崩さない。鎧も周囲とは違っており、ただ集められただけの兵ではなさそうだった。

魔物が横から再び襲いかかる。

槍の男が身を引いた瞬間、アラタは逆に踏み込み、魔物の前脚を斬った。

巨体が傾き、顎が跳ね上がる。

露わになった顎下へ刃を返す。今度は硬い表皮を避け、首の奥まで刃が通った。

魔物が地面へ転がる。

その直後、槍が喉元へ伸びた。

アラタは打ち払い、そのまま一歩で間合いへ入る。

「まだやるか？」

男が初めて迷った。

倒れた魔物とアラタを見比べても、槍は下がらない。

「そうか」

一閃。

槍が中央から折れた。

返した刃を、アラタは男の首の直前で止める。

「武器はなくなったぞ」

男は荒い息を吐きながら、やがて折れた槍を捨てた。

アラタはそれ以上斬らなかった。

その時、西側から鐘が鳴った。

短く、何度も。

アラタの顔が上がる。

「まずい！」

玄馬が叫ぶ。

「回った騎馬だ！」

アラタは走った。

正面にはまだ敵兵が残っている。

だが玄馬もいる。宿場側にも戦える者を残してある。

ここで全部を自分が片付ける必要はない。

西へ向かう途中、避難路近くの小屋から煙が上がっているのが見えた。

荷車そのものではない。

それでも、火が広がれば道が使えなくなる。

数騎の騎馬兵を、予備として残していた者たちが食い止めていた。

「荷車を先へ！」

玄馬が配置した男の声が響く。

一騎が横を抜けた。

アラタは斜め前へ回り込み、馬上の兵が弓を引く前に腕を打つ。そのまま馬の進路へ身体を入れて手綱側へ圧をかけると、驚いた馬が道の外へ逸れた。

二騎目を止める。

三騎目にも追いつく。

だが、その間に別の一騎がさらに遠くを走っていた。火の上がった小屋では、住民たちが消火に動き始めている。

アラタは追う足を止めた。

全部は追えない。

一人を倒している間に、別の敵が別の場所へ向かう。

正面を守れば脇へ回り、脇へ行けば正面が薄くなる。

董卓の時とは違う。

敵は一か所で勝とうとしていない。

こちらを動かし、分け、薄くするために攻めている。

「アラタ！」

荷車の側から声が飛ぶ。

「こっちはもう行ける！」

「そのまま西へ！」

答えて東を振り返ると、正面から角笛が聞こえた。

敵が退き始めている。

この場は守った。

だが胸の内に、勝った時の軽さはなかった。

◇

日が傾く頃には、戦いは終わっていた。

宿場側にも怪我人は出たが、朝までに負傷者を動かし、道を空け、予備を残していたことで大きな崩れにはならなかった。

正面で武器を捨てた兵の一人が地面に座り、巴から腕の傷を巻かれている。

玄馬がその前にしゃがんだ。

「どこの兵だ」

男はしばらく黙った後、乾いた声で答える。

「……東の町だ」

「チンギスの兵じゃなかったのか」

「今日からな」

玄馬の眉が寄る。

「どういう意味だ」

男は自分の手を見た。

「町が降った。武器を捨てた。そうしたら前へ出された」

「前へ？」

「三つの戦で生き残れってさ」

アラタの視線が止まる。

「三つ？」

「三度生き残ったら、大ハーンの兵にしてやるって」

男は力なく笑った。

「一度目でこれだ」

誰もすぐには言葉を返せなかった。

避難民から聞いた話だけでは分からなかったことが、初めて形になる。

降った兵は軍へ組み込まれる。

だが、それは仲間として迎えられるという意味ではない。

「使い潰して、生き残った者だけ取るか」

玄馬が低く言った。

アラタは東へ目を向ける。

今日来た軍勢は退いた。

追えば、まだ何人かは捕まえられるかもしれない。

だが、今は追わない。

こちらの損害を確かめ、次に備える方が先だった。

「玄馬」

「なんだ」

「見張りを戻してくれ。今度は正面だけではなく、脇道もじゃ」

「ああ」

「それと、西へ送った者たちが無事に着いたか確認を」

玄馬が頷き、すぐに人を呼んだ。

その声を聞きながら、アラタはふと胸元へ手を当てる。

また、あの感覚が来ていた。

今までより強い。

懐かしい。

長い年月、あまりにも近くにありすぎて、そこにあることさえ意識しなくなっていた何か。

そんな感覚に似ている。

今度は、前よりも輪郭がある。

だが、掴もうと意識を向けた途端、それはまた遠のいていった。

「……またか」

正体は分からない。

それでも、前より近い気がした。

「アラタ？」

巴の声に、アラタは顔を上げた。

「何でもない」

そう答えた時、傷を巻かれた男が小さく言った。

「大ハーンは、まだ来てない」

アラタは目を細める。

今日の敵は、蒼き狼の先兵にすぎなかった。