異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

征服王チンギス・ハーン

東方の軍営では、夜が明ける前から人が並ばされていた。

昨日まで別の町を守っていた兵たちだ。武器は取り上げられ、手首には縄をかけられている。列の前には、チンギス軍の兵が槍を持って立っていた。

中央の天幕から出てきたのは、十歳ほどにしか見えない少年だった。

濡れたような黒髪に、整った幼い顔。その中で細い目だけが、朝の薄暗がりの中で妙に鋭かった。

降伏兵の一人が、その姿を見て戸惑った。

「あれが……大ハーン？」

隣の男が顔を伏せる。

答えるより先に、チンギスが聞いた。

「何人だ」

「二百を超えています」

側近が答える。

「門を開いた者と、最後まで抵抗した後に武器を捨てた者が混じっています」

「同じでいい。前へ回せ」

側近が一瞬だけ黙る。

「全員を、ですか」

「降ったんだろう？」

「はっ」

「なら、次は役に立つところを見せてもらう」

少年は降伏兵の列を見渡した。

「三度だ」

「……三度？」

「三つの戦場で先頭に立たせろ。三度生き残った者だけ、儂の兵に入れる」

列の中にざわめきが走った。

「逃げた者は」

「後ろから斬れ」

あまりにも簡単に言うので、何を命じたのか理解するまで一拍遅れた。

列の中から声が上がる。

「待ってくれ！　俺たちは降ったんだぞ！」

チンギスがそちらを見る。

「だから今すぐ殺してない」

「話が違う！」

「誰とそんな話をした？」

男の口が止まる。

「儂は、お前たちを仲間にするとは言ってない」

チンギスは笑った。

「生き残れば兵にしてやる。死ねばそれまでだ」

側近たちは誰も口を挟まない。

「命が惜しくて武器を捨てただけの奴を、背中に置けると思うか？」

少年の視線が列をなぞる。

「三度生きて帰れ。それなら使ってやる」

◇

天幕の中には粗い地図が広げられていた。

その周囲に、各隊の指揮官が集まっている。

右肩と腿に傷を負った董卓も、その一人だった。大刀は失ったままだ。

チンギスは地図の上へ指を置く。

「先に取った町から、穀物はどれだけ出せる」

「進軍分は確保できます。ただ、さらに持ち出せば町に残る分が――」

「最低限でいい」

「次の収穫まで持たない者も出ます」

「だから何だ？」

指揮官が黙る。

「馬も取れ。荷車もだ。鍛冶師は使える者から連れてこい」

「町の修理が止まります」

「儂の軍が先だ」

董卓が低く笑った。

「ずいぶん持っていくな。町ごと干からびるぞ」

「降ったんだ。もう儂の物だ」

「民までか」

「土地も、人も、馬も、鉄も、全部だ」

町を残すのは慈悲ではない。

焼き払えば、次に取れる物まで消える。だから残す。それだけだった。

抵抗した町は潰す。門を開いた町からは食料と馬と職人を取る。兵は最前列へ送り、生き残った者だけをまた使う。

征服した土地は、次の征服のために削られていく。

「町を治めていた者は」

「生かしてあります」

「家族は？」

「押さえています」

「なら使え。税を集めさせろ」

「隠した場合は」

「家族から減らせばいい」

天幕の中が静かになる。

董卓が鼻で笑った。

「相変わらず、酷いことを考える」

チンギスが目だけを向ける。

「お前に言われるとは思わなかった」

「違いない」

董卓の口元が歪んだ。

◇

軍営の外では、次の進軍に向けて隊列が組み直されていた。

先頭に並ばされているのは、降ったばかりの兵たちだった。

その後ろにチンギスの騎馬兵がつく。

さらに後方には、別の町から連れてこられた兵、捕らえられた戦士、荷車、布をかけられた大きな檻まで並んでいる。

檻の中から低い唸り声が響いた。

若い兵が槍を握り直す。

「大ハーン。あれはまだ人を襲います」

「そうだろうな」

「このまま連れていくのですか」

チンギスは檻へ近づいた。

中の魔物が鉄格子へ身体をぶつける。周囲の兵が反射的に距離を取ったが、少年だけは動かなかった。

「次の戦で放せ」

「味方にも襲いかかります」

「なら、降った兵の前で放て」

兵が言葉を失う。

「こちらへ戻ってこないよう、騎兵を後ろにつけろ」

「……承知しました」

董卓は少し離れたところから、そのやり取りを見ていた。

「兵も獣も、全部使い潰す気か」

チンギスが振り返る。

「三度残った兵は使う。生き残った獣も使う」

「結局、残ったものだけか」

「死んだものは使えない」

董卓は何も返さなかった。

冗談で言っている顔ではない。

◇

昼過ぎ、一人の斥候が戻った。

泥にまみれた男は馬から降りるなり、チンギスの前へ膝をつく。

「西へ逃げる者が増えています。宿場の周辺にも、東から逃れた者が集まり始めているようです」

「アラタは」

「まだ宿場にいると思われます」

チンギスの目が細くなる。

「そうか」

董卓が横から言った。

「わしを負かした奴だ。逃げるとは思えん」

「お前の話では、十五ほどの小僧だったな」

「見た目だけならな」

チンギスは楽しそうに笑った。

董卓が眉をひそめる。

「何がそんなに面白い」

「強いくせに、守るものが多い」

「それがどうした」

「動きが読める」

チンギスは地図の上で宿場の周囲を指した。

「本人がどれだけ強くても、一人で全部は守れない」

一つの道を指でなぞる。

「本隊をそのままぶつける必要はない。先に周りを取る」

別の道へ指を移す。

「逃げ道を減らせ。食料の来る道も押さえろ。降った兵を前へ出せ」

「宿場へぶつけるのか」

「一度目だ」

「全滅したら？」

「アラタがどう戦うか分かる」

「生き残ったら？」

「二度目へ回せ」

董卓が目を細める。

「三度生き残れば？」

「儂の兵だ」

チンギスはそこで初めて笑った。

「敵の刃を三度くぐって、それでも立っているなら使える」

「ずいぶん高くつく選別だな」

「嫌なら最初の戦で死ねばいい」

董卓はしばらく黙り、やがて低く笑った。

「やはり性格が悪いな」

「知っている」

◇

夕刻。

指揮官たちが出発の命令を待つ中、チンギスは一人で天幕の外に立っていた。

手には、斥候が持ち帰った小さな刃がある。

少し前に抵抗した戦士が使っていたものだという。

少年は刃先を指でなぞった。

皮膚が切れ、血が浮かぶ。

董卓が横から見る。

「何をしている」

「切れ味を見ただけだ」

「子供か」

「この姿なら、そう見えるだろうな」

チンギスは笑った。

その間にも、傷口はすでに閉じ始めていた。

董卓が目を細める。

「……前より早くないか」

チンギスも自分の指を見る。

赤い線だけが残っていた。

「そうかもしれない」

「気にならんのか」

「強くなるなら構わない」

いつからだったか。

強い敵を倒した後、身体の奥に何かが残るような感覚がある。

熱とも、力とも違う。

気のせいと言われれば、それまでのものだった。

だが傷の治りが早くなったのも、その頃からだった。

チンギスは指についた血を拭った。

理由は分からない。

それでも、使える力なら拒むつもりはなかった。

遠くで角笛が鳴る。

降伏兵たちが先頭へ追い立てられていく。

その後ろから騎馬兵が続き、さらに荷車と檻が動き始める。

チンギスは西を見た。

その先に、一人の少年がいる。

董卓を倒しながら、逃げる者は追わず、民へ向かった刃だけを斬ったという少年。

「アラタ」

幼い顔に、狼のような笑みが浮かぶ。

「三度生き残る者が何人いるか――お前にも見せてやる」