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東から来る者たち

宿場の朝は、戦いの前より忙しくなっていた。

壊れた場所の修繕は続き、負傷者の世話も終わっていない。

それでも、数日前まで絶え間なく聞こえていた怒号は消えた。

代わりに、荷車の軋む音や、鍋を洗う音が戻ってきている。

アラタは宿場の入口近くで、積み上げられた木材を運んでいた。

「そこじゃなくて、こっち！」

巴の声が飛ぶ。

「聞こえておる」

「聞こえてるなら最初からこっちに持ってきてよ」

「同じような板が多すぎるのじゃ」

「言い訳しない」

「厳しいのう」

そう言いながら、アラタは素直に方向を変えた。

少し離れたところでは、玄馬が数人の男と話している。

戦いが終わってからも、宿場に残る仕事は減らない。

捕虜の管理に負傷者の移送、食料の確認、壊れた柵や屋根の補修。加えて、董卓が逃げた東の街道も見張り続けなければならない。

「アラタ」

玄馬が呼んだ。

木材を置き、そちらへ向かう。

「どうした？」

「ちょっと気になる話がある」

玄馬の前には、宿場で商いをしている男がいた。

日に焼けた顔が、不安そうに東を向いている。

「東へ出た連中が戻ってこねえ」

男が言った。

「連中？」

「商人だよ。いつもなら何人かはとっくに戻ってる。荷が遅れることはあるが、ここまで揃って戻らねえのは珍しい」

玄馬が補足する。

「昨日から東へ向かう荷車も減ってる」

アラタは街道を見る。

道そのものに変わったところはない。

だが、言われてみれば人が少ない。

「董卓の残党を避けておるだけではないのか？」

「最初は俺もそう思った」

玄馬は腕を組んだ。

「だが、東から来る者まで減ってる」

「……なるほど」

人が危険を避けるなら、往来は片側だけが減るとは限らない。

それでも、逃げてくる者すら少ないというのは妙だった。

「もう少し様子を見るか」

アラタがそう言った時だった。

見張り台から声が上がった。

「東から荷車！」

玄馬とアラタが同時に振り返る。

一台。

その後ろに、もう一台。

商人の荷車ではなかった。

人が乗っている。

荷台にも、横にも、歩いてついてくる者がいる。

荷台には老人や女、子供が乗っていた。歩いてついてくる者の中には、腕を吊った男や、裂いた服を頭に巻いている者もいる。

見張りが門を開ける。

荷車が近づくにつれて、誰も喋らなくなった。

「巴！」

玄馬が呼ぶ。

「もう見えてる！」

返事と同時に、巴が治療用の袋を抱えて走ってきた。

アラタも荷車へ向かう。

最初の荷台から降りようとした老人が足を滑らせた。

「ゆっくりでよい」

アラタが身体を支える。

老人は驚いたように少年の顔を見たが、礼を言う余裕もないらしい。

「水を」

掠れた声だった。

「ある。焦るな」

玄馬が周囲へ指示を飛ばす。

「歩ける者はあっちだ！　怪我人を先に降ろせ！　子供から水を回せ！」

宿場が一気に騒がしくなる。

先日の戦いとは違う騒がしさだった。

誰かが襲ってきたわけではない。

だが、逃げてきた者たちの顔を見れば、何かが起きていることだけは分かった。

◇

話を聞けるようになるまで、しばらくかかった。

水を飲ませ、怪我人を横にし、子供を落ち着かせる。

玄馬は最初の一人の話だけで決めず、別々に来た者から順に事情を聞いた。

アラタも横に座っていた。

「どこから来た？」

玄馬が尋ねる。

男が東を指した。

「ここから、ずっと向こうだ。町にいた」

名前を聞いても、アラタには土地勘がない。

玄馬も場所を確認するだけで、それ以上は追わなかった。

「董卓の軍か？」

男は首を振った。

「違う」

即答だった。

「董卓の兵も見たことはある。あんなのじゃない」

「何が違う」

「数だよ」

男の喉が動く。

「端が見えないくらい、いた」

玄馬の顔が険しくなる。

「話を大きくしてないか」

「してない！」

男が声を荒らげ、すぐに隣で眠る子供を見て声を落とした。

「俺たちの町だけじゃない。手前の集落も、その先もだ。逃げてきた奴らから聞いた。あいつら、止まらねえ」

別の場所で話を聞いていた者が割って入る。

「俺のいたところも落ちた」

玄馬がそちらを見る。

「同じ軍か？」

「旗は違うのも混じってた。でも、みんな同じ方へ動いてた」

「旗が違う？」

「元からいた兵だけじゃないんだ。降った町の兵もいる。前の日まで守ってた奴が、次の日にはあいつらと一緒に歩いてる」

「町は焼かれたか？」

玄馬が続けて尋ねた。

「逆だ」

「逆？」

「逆らったところは酷い。でも、降ったところは残す」

男は唇を噛んだ。

「食い物も全部燃やすんじゃない。持っていく。馬も、荷車も、武器も。鍛冶屋まで連れていく」

アラタの目が細くなる。

「連れていく、というのは捕虜としてか？」

「分からねえ。殺されちゃいない。仕事をさせられてるのは見た」

「町を治めてた者も、言うことを聞けばそのまま使われるらしい」

別の老人の言葉にも、アラタは何も挟まず耳を傾けていた。

「魔物までいたって話もある」

誰かが言った。

「本当か？」

「俺は見てない。ただ、でかい獣みたいなのを連れてたって……」

噂と事実が混じり始めている。

アラタはそこで手を上げた。

「見ていないものは、いったん置こう」

皆が少年を見る。

「自分で見たことだけでよい。町は落ちた。降った兵は軍へ組み込まれた。食料、馬、荷車、武器、職人は使われておる。ここまでは同じ話が出ておるな？」

玄馬が頷く。

「別々の連中からな」

巴が小さく息を吐いた。

「董卓とは全然違うね」

「ああ」

玄馬も同意する。

董卓は恐怖と欲を煽り、兵を暴れさせた。

だが、今聞いている軍は違う。

アラタの表情が変わった。

征服した先を食い潰すのではない。

兵も、物資も、人も、そのまま次の進軍へ組み込んでいる。

「厄介じゃのう」

玄馬が見る。

「分かるのか」

「進むほど弱る軍ではない。下手をすれば、進むほど大きくなる」

巴の表情が強張る。

「それって……」

「軍だけが来るのではない、ということじゃ」

アラタは東の道を見る。

「取ったものを、そのまま次の力に変えておる」

沈黙が落ちた。

◇

避難してきた者は、その日だけでは終わらなかった。

午後にも数人。

日が傾く頃には、別の荷車が一台。

話は少しずつ違った。

戦わず門を開けた町もあれば、抵抗して短時間で潰された小勢力もあった。

降伏した兵をそのまま使われた場所もあれば、物資を差し出して住民の多くが残された場所もある。

だが、共通していることがあった。

東から大きな軍が来ている。

そして、その軍を率いる者には呼び名がある。

「蒼き狼」

焚き火のそばで、老人がそう言った。

玄馬が聞き返す。

「何だ、それは」

「兵がそう呼んでいた」

別の男が首を振る。

「俺が聞いたのは“大ハーン”だ」

「同じ奴なのか？」

「たぶん……」

言葉が重なる。

誰も本人を近くで見たわけではない。

噂だけが、軍より先に届いている。

アラタは黙って聞いていた。

その時、荷車で来た若い男が、震える声で言った。

「名前も聞いた」

皆の視線が集まる。

男は一度唾を飲み込んだ。

「チンギス・ハーン」

巴の顔が固まった。

「……チンギス・ハーン？」

アラタも男を見る。

日本にいた頃に知った歴史上の名。

広大な土地を征服し、その後の世界に巨大な影響を残した人物。

ただ同じ名を持つだけの別人、とは考えにくい。

この世界には、紫式部がいる。

董卓がいる。

西では織田信長とアレキサンダーが戦っている。

ならば。

「これまた、とんでもない名が出てきたのう」

いつもの調子に近い声だった。

だが、笑ってはいなかった。

玄馬が尋ねる。

「知ってるのか？」

「わしのいた時代では、有名な征服者じゃよ」

「どれくらいだ」

アラタは少し考えた。

歴史の授業で覚えた数字を並べる意味はない。

今必要なのは、そこではなかった。

「少なくとも、名だけで済ませてよい相手ではない」

玄馬が東の街道を見る。

「董卓の上に、まだいるってことか」

「そう考えておいた方がよかろうな」

アラタも暗くなり始めた道の先へ目を向けた。

董卓は退けた。

それで東が静かになると思っていた者もいた。

だが、あれは先頭だっただけなのかもしれない。

「玄馬」

「なんだ」

「今夜から、東の見張りを増やしてくれ」

玄馬はすぐに頷いた。

「分かった」

「わしも少し考える」

「何を？」

アラタはすぐには答えなかった。

逃げるのか。

守るのか。

どこまで戦うのか。

まだ決めるには情報が足りない。

「どうするにしても、次は董卓一人を相手にするのとは違うからのう」

玄馬も、それ以上は聞かなかった。

宿場にはまだ、修繕の音が残っている。

治療を受けている者もいる。

子供の泣き声も聞こえる。

その向こう。

東の街道だけが、夜の中へ真っ直ぐ伸びていた。

アラタはその暗がりを見つめる。

そして、もう一度だけ胸の中でその名を繰り返した。

チンギス・ハーン。