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攻めぬ大王

西方の空は、朝から低い雲に覆われていた。

織田信長は陣の前へ出ると、遠くに広がる敵軍を黙って見ていた。

幾列にも並ぶ兵。馬。旗。

距離があるため細かな顔までは見えない。それでも、あれが寄せ集めではないことくらいは分かる。

動きが揃っている。

補給も途切れていない。

前へ出る部隊と下がる部隊の入れ替えにも無駄がない。

何より、数が多い。

信長の横にいた武将が口を開く。

「本日も、敵の前線に大きな動きはありません」

「見れば分かる」

「は」

信長は腕を組んだ。

長身寄りの細身だが、黒漆の甲冑をまとった身体は武人らしく引き締まっている。艶のある黒髪は高めにまとめられ、やや面長の顔にある鋭い黒い目が、遠くの敵陣を射抜くように見ていた。

冷たい風が甲冑の上を抜けていく。

敵将の名は、アレキサンダー。

遠い昔、異国に巨大な版図を築いた王。

この世界へ来てからも、その名に恥じぬ軍を持っている。

強い。

それはもう疑う必要がなかった。

だからこそ、分からない。

「今日も来ぬか」

「小競り合いはあります。ですが、昨日と同じく、本隊を押し出す様子はありません」

信長の目が細くなる。

敵にはまだ余力がある。こちらの守りが薄くなった時もあった。攻め込めたはずなのに、アレキサンダーは来なかった。

攻められないのではない。

攻め切らない。

信長には、そう見えていた。

「殿」

「なんだ」

「このままなら、戦線は保てます」

信長が横目で男を見る。

「このままなら、な」

男が黙る。

「これを膠着と見るか？」

「……違うので？」

「互いに押し切れぬなら膠着だ。だが、奴らにはまだ出せる兵がある」

信長は顎で敵陣を示した。

「出せる兵を出さずに止めている。そこを見誤るな」

「罠でしょうか」

別の男が尋ねる。

「知らん」

信長は即答した。

「断ずるな。罠かもしれん。迷いかもしれん。こちらの知らぬ事情かもしれん」

「では、しばらく様子を」

「それも違う」

信長が振り返る。

「理由が分からぬからこそ、目を離せん」

男たちは黙った。

攻めてこない。

その事実だけを見れば、兵を別へ回す好機にも思える。

だが、相手は弱兵ではない。

こちらが大きく兵を減らした瞬間だけ、本気で来る可能性もある。

信長はそれを嫌った。

相手が何を考えているか分からないまま、都合のいい解釈だけで動く気はない。

「西は、このまま維持する」

「はっ」

「向こうが動かぬなら、こちらも無駄に血を流す必要はない。ただし、崩すな。兵を抜きすぎるな。物資の流れも止めるな」

「承知しました」

命令を受けた者たちが動き始める。

その時だった。

陣の奥から、一人の伝令が急ぎ足でやってきた。

泥のついた脚。

息も上がっている。

「申し上げます！」

信長が目だけを向ける。

「東方から報せが入りました」

西を見ていた信長の顔が、わずかに変わった。

「言え」

「東方より侵入していた董卓の軍が退きました」

周囲の空気が動く。

「退いたか」

「はい。宿場を包囲していた兵は崩れ、董卓本人も負傷して敗走したとのこと」

信長は伝令を見る。

「誰がやった」

「現地の者たちに加え、救援に入った者がおります。その中に、董卓本人を退けた少年がいたと」

「少年？」

「十五ほどに見えたと聞いております」

一瞬、誰も声を出さなかった。

信長が眉を上げる。

「十五だと？」

「名は、アラタ」

その名を、信長はゆっくり繰り返した。

「アラタ」

聞き覚えはない。

「董卓は弱かったのか」

「いえ。報告では、董卓本人も相当な手練れだったと」

「兵を率いていた少年か？」

「それが……違うようです」

伝令は少し言いにくそうに続ける。

「自らの軍を率いていたわけではなく、現地の救援に加わっていた者だと」

信長の口元が僅かに上がった。

「ほう」

周囲の武将たちが顔を見合わせる。

「続けろ」

「はっ。宿場へ向けられた矢を防ぎ、董卓軍の兵を崩し、最後は董卓本人との一騎打ちに勝ったと。ただし、董卓は逃走しております」

「殺し損ねたか」

「追えば追いつけたはずだが、宿場への攻撃を止める方を選んだ、と現場では見られているようです」

信長の目が少しだけ笑った。

「なるほど」

十五ほどの少年。

軍を率いているわけでもない。

董卓を倒せる。

だが、逃げた敵将より民を取った。

情報が少なすぎる。

だからこそ興味が湧く。

「何者だ」

「現在、確認中です」

「調べろ。出自、どこから来た、誰と動いている、何をして暮らしていたか。分かる範囲で構わん」

「はっ」

伝令が頭を下げる。

横にいた武将が尋ねた。

「殿。東へ兵を送りますか」

信長は答えなかった。

再び西を見る。

遠く。

アレキサンダーの軍は、まだそこにいる。

静かだ。

静かすぎる。

「主力は動かさん」

「しかし董卓の背後に、さらに兵がいる可能性も」

「あるだろうな」

「ならば――」

「だからといって、ここを空けるのか」

武将が口を閉じた。

信長は遠くの敵陣から視線を外さない。

「あの男が何を考えているか、俺にはまだ読めん」

アレキサンダー。

あれだけの兵を持ちながら、なぜ攻め切らない。

それが分からない。

分からない相手の正面から主力を抜けば、こちらから隙を差し出すことになる。

「東に敵が出たからと西を空ければ、今度は西から崩れる」

信長は淡々と言った。

「西を支えたまま、東も持たせる。それしかない」

「……は」

「ただし、東の情報は集めろ。董卓だけで終わると思うな」

「承知しました」

信長はそこで一度だけ、伝令の去った方を見る。

「アラタ、か」

知らぬ名だった。

だが、覚えておく価値はありそうだった。

◇

向かいの陣。

高い場所から信長軍を眺めていた男がいた。

二十代半ばほどに見える、信長よりややがっしりした体格の若い男だった。鍛えられた身体を深い色の外套が包み、濃い金にも明るい栗色にも見える髪が風に揺れている。

彫りの深い顔にある灰青の目は、遠くの信長軍から離れなかった。

その姿は、王というより長い遠征を生き抜いてきた兵に近い。

背後では、出撃を待つ騎兵たちが静かに控えていた。

命令さえ出れば動ける。

前へ出ろと言えば、すぐにでも。

男はしばらく何も言わなかった。

遠くに見える信長の陣。

その中心にいるはずの人物を見つめる。

やがて、小さく息を吐いた。

「……織田信長、か」

それだけだった。

進めとも。

退けとも。

命令は出なかった。