異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

英雄の力

宿場には、ようやく戦いの後らしい静けさが戻り始めていた。

静かになった、と言っても人の出入りが減ったわけではない。

負傷者の手当ても、壊れた場所の修繕も続いている。ただ、怒号や悲鳴の代わりに、誰かを呼ぶ声や煮炊きの音が聞こえるようになっていた。

アラタは宿の軒下で、割れた木箱の板を組み直していた。

「それ、何に使うの？」

後ろから巴の声がした。

「包帯や薬を置く箱が足りんと言っておったじゃろう」

「言ったけど」

巴はしゃがみ込み、箱の角を覗き込む。

「こういうのもできるんだ」

「これくらいならのう。城を建てろと言われたら困るが」

「それは誰でも困るよ」

アラタは笑いながら、木片を合わせ直した。

少し離れた部屋では、紫式部がまだ横になっている。

意識は戻っているものの、身体は十分に動かない。喉も巴から厳しく使用禁止を言い渡されたままだった。

先ほどアラタが顔を出した時も、紫式部は声を出さず、小さく頭を下げただけだった。

「式部殿はどうじゃ？」

「少しは良くなってるよ。でも、まだ喋らせない」

「わしもそう言われた気がするのう」

「言った。本人にもアラタにも言った」

巴は即答した。

「二人とも、放っておくと喋らせそうだから」

「信用がないのう」

「こういう時のアラタはない」

そこまで言ってから、巴はアラタの手元を見る。

「でもまあ、働いてくれてる分には助かる」

「では褒めてもよいぞ」

「調子に乗るからやめとく」

アラタは残念そうに肩をすくめた。

箱を組み終えると、二人で治療に使っている部屋まで運ぶ。

その途中、宿場の端に集められている捕虜たちが見えた。

見張りはついているが、怪我人には水と食事が与えられている。

あの時、弓を捨てた若い兵もいた。

アラタと目が合うと、男は一瞬だけ身体を固くしたあと、ゆっくり頭を下げた。

アラタも軽く頷くだけにする。

「まだ決めないんだね」

巴が言った。

「何をじゃ？」

「あの人たちをどうするか」

「急いで決める必要もあるまい。怪我をしておる者も多いし、話を聞くにも時間がいる」

「そっか」

「それに」

アラタは捕虜たちへ目を向けた。

「董卓の妙な力が、どこまで効いておったかも分からんからのう」

巴もそちらを見る。

しばらくして、アラタがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、あの力は何なのじゃ？」

「董卓の？」

「それもじゃが、式部殿の方もじゃ」

巴が瞬きをする。

「おぬしは見たことがあるのじゃろう？」

「式部さんがそういう力を持ってるのは知ってた。あそこまで大きく使ってるのは初めて見たけど」

「声で矢を逸らしておった」

「うん」

「董卓は人の怒りや欲を煽る。式部殿は言葉で人を守る」

アラタは少し考えた。

「この世界では、ああいう力を持つ者は珍しくないのか？」

巴は箱を置きながら首を傾げた。

「珍しくない……って言うほど多くはないかな。でも、歴史に名前が残ってるような人とか、有名な英雄にはいるよ」

「ほう」

アラタの目が少し明るくなる。

「その人の生き方とか、逸話とか、そういうのに関係した力を持ってることが多いみたい」

「多い、ということは決まりではないのじゃな」

「うん。全員が持ってるわけじゃないし、誰が決めてるのかも、どうしてそうなるのかも私は知らない」

「なるほどのう」

「式部さんが言葉に関係する力を持ってるのは、分かりやすい方だと思う」

「董卓も、ある意味では分かりやすいのう」

巴は少し嫌そうな顔をした。

「そっちは分かりやすくなくてもよかったけどね」

「違いない」

アラタは頷き、それから自分の手を見る。

掌を開き、閉じる。

巴がその様子に気づいた。

「なに？」

「いや」

アラタはもう一度手を開いた。

「わしにも、そういうものがないかと思ってのう」

巴は数秒黙った。

「……アラタ、今のままで足りないの？」

「足りぬとは言っておらん」

「董卓を一人で倒しておいて？」

「強さとは別の話じゃよ」

アラタは楽しそうに笑った。

「今まで知らんかった新しい技が、自分にもあるかもしれんのじゃろう？　それは少しわくわくするではないか」

巴は呆れたようにアラタを見る。

「そういうところだけ子供っぽいよね」

「見た目に合わせておるのじゃ」

「絶対違う」

すぐに返され、アラタが笑う。

巴も少し笑ってから、何気なく言った。

「まあ、アラタも英雄だったら何か貰えたかもね」

アラタの動きが止まった。

ほんの一瞬だけだった。

「……そうじゃな」

「え？」

「いや。それは残念じゃのう、と思ってな」

「そんなに欲しかったんだ」

「せっかく三度目の人生じゃ。新しいものが一つくらい増えても罰は当たるまい」

「三度目って時点で十分すごいと思うけど」

「それとこれとは別じゃ」

「またそれ言う」

巴は笑いながら治療部屋へ戻っていった。

アラタはその背中を見送る。

英雄。

その言葉に、今さら何かを感じることはない。

勇者と呼ばれたこともある。

王と呼ばれたこともある。

最後には、随分と大仰な呼ばれ方までされた。

だが、それはもう前の世界で終わった話だ。

今ここにいるのは、十五歳で登録された新参者のアラタである。

「まあ、わしにも何かあるなら、少しくらい期待してもよいと思うがのう」

誰に言うでもなく呟き、アラタは次の荷物を運びに向かった。

◇

夜。

宿場の仕事が一段落すると、アラタは借りた部屋で一人横になっていた。

外ではまだ見張りの足音がする。

完全に安全になったわけではない。

東へ逃げた董卓軍が戻ってくる可能性もある。

それでも、昼間よりは静かだった。

目を閉じる。

巴との話を思い出した。

英雄や偉人が持つ、その者自身に結びついた力。

「さて」

アラタは布団の上で仰向けになったまま、小さく呟いた。

「本当に何かあったりするのかのう」

冗談半分だった。

何か特別な言葉を唱えるわけでもない。

目を閉じ、指先から腕、胸、腹へと、ゆっくり意識を巡らせてみる。

特に変わったものはない。

身体は若い。

力も十分に動く。

だが、昼間の話に出てきたような、今まで知らなかった何かが潜んでいる感覚はなかった。

「まあ、そんな都合よくはいかんか」

アラタは息を吐いた。

そのまま意識をほどこうとした時だった。

何かが、遠くでかすかに触れたような気がした。

アラタの目が開く。

確かめようと意識を向ける。

だが、もう何もない。

耳を澄ませても、聞こえるのは外の風と見張りの足音だけだ。

敵意はない。

危険な感じもしない。

ただ、胸の奥に理由の分からない懐かしさだけが残っていた。

ずっと昔に置いてきた何かを、不意に思い出しかけた時のような感覚。

アラタはしばらく黙っていたが、やがて首を振った。

「年寄りの感傷かのう」

もう一度横になる。

今度は探らなかった。

気のせいなら、それでよい。

そう思って目を閉じる。

けれど眠りへ落ちる直前まで、あの一瞬の懐かしさは、胸のどこかに残っていた。