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狼の王

馬が陣へ入った時、董卓の右肩には新しい血が滲んでいた。

途中で何度も布を巻き直した。腿の傷も浅くはない。馬から降りるだけで鈍い痛みが走る。

それでも、董卓は誰かに肩を貸させなかった。

東方へ戻るにつれ、街道を行く兵の数は増えていった。

騎馬の列、荷を積んだ車、武器を運ぶ者。見慣れぬ衣服の兵たちまでいる。

出身も時代も違う者が混じっているというのに、進む方向だけは揃っている。

それが董卓には気に入らなかった。

この軍をまとめている男を思い出すからだ。

いや、男という言い方すら正しくない。

「董卓様」

陣の入口にいた兵が駆け寄ってくる。

「大ハーンがお待ちです」

董卓の眉が動いた。

「もう伝わっているのか」

兵は答えなかった。

答えられないのだろう。

董卓は舌打ちし、馬の手綱を近くの兵へ投げた。

逃げ帰った。

その言葉が頭に浮かび、すぐに噛み潰す。

違う。

情報を持ち帰ったのだ。

あの少年のことを。

そう言い聞かせても、喉元に冷たい鉄剣を置かれた感触は消えなかった。

◇

陣の奥は静かだった。

豪奢な宮殿があるわけではない。

幾つもの兵と物資が行き交う大きな陣の中心に、周囲より少し広い幕舎がある。

その中で、一人の少年が地図を見ていた。

十歳ほどにしか見えない少年だった。濡れたような黒髪に、整った幼い顔。細い目だけが、年齢に似合わない鋭さを帯びている。

小さな指が地図の上をゆっくりとなぞっていた。

董卓は、その姿を見るたびに腹の奥が冷える。

少年が顔を上げた。

「遅かったな、董卓」

声も高い。

だが、子供と話している気には一度もなったことがない。

董卓は片膝をつかなかった。

それくらいの意地は残している。

「見れば分かるだろう。少々、手間取った」

少年――チンギス・ハーンの視線が、董卓の右肩へ移る。

次に腿。

最後に、腰へ戻った。

そこにあるはずの大刀がない。

「手間取った顔ではないな」

「……」

「負けたか」

幕舎の中にいた兵たちの空気が僅かに固くなる。

董卓の顔が歪んだ。

「そうだ」

笑い声はなかった。

チンギスも笑わない。

「誰に」

董卓は一瞬だけ黙った。

口にするだけで、あの少年の顔が浮かぶ。

「アラタ、と呼ばれていた」

チンギスの目が少し細くなる。

「それだけか」

「十五ほどに見える小僧だ。黒髪で、身体も大きくない」

「兵は」

「連れていない」

「何人率いていた」

「だから、兵など――」

董卓はそこで言葉を止めた。

チンギスが聞いている意味に気づいた。

「……見た限りでは、あの小僧自身の兵はいなかった」

「では、お前は兵を持たない一人の小僧に敗れたのか」

幕舎の空気がさらに重くなる。

董卓が歯を食いしばる。

「ただの小僧ではない！」

声が響いた。

兵の何人かが董卓を見る。

チンギスだけは動かなかった。

「ならば、それを話せ」

その一言で、董卓は黙った。

「強かった。化け物だった。そんな話なら犬でもできる」

細い目が董卓を見る。

「儂が知りたいのは、何をしたかだ」

董卓の拳が握られる。

腹立たしい。

だが正しい。

自分が逆の立場でも同じことを聞く。

董卓は息を吐いた。

「最初に、宿場へ放った矢を止めた」

「どうやって」

「剣で落とした。一本二本ではない。一斉射だ」

周囲の兵が僅かにざわつく。

チンギスは止めなかった。

「その後、わしの兵の前へ一人で出た」

「戦ったか」

「戦った。だが……妙な戦い方をする」

「妙？」

「斬れる者を全部斬らん」

チンギスの指が地図の上で止まった。

董卓は続けた。

「降りる者と逃げる者には手を出さん。だが、なお民へ向かう者は斬る。武器を捨てず、刃へ手を伸ばした者も斬った。あの小僧は戦場の最中に、一人ずつ選んでいた」

「敵兵へ逃げ道を与えて、軍を崩したか」

「……そうだ」

思い返すだけで苛立つ。

恐怖に耐えきれなくなった者から武器を捨て、逃げ、こちらの命令よりあの少年の言葉を選んだ。

チンギスの口元が僅かに動いた。

笑ったわけではない。

何かを考えている顔だった。

「お前は」

「何だ」

「あの力は使ったか」

董卓の目が険しくなる。

「使った」

「効いたか」

答えに詰まった。

効かなかった、と言えば自分の力が通じなかったことになる。

効いた、と言えば、効かせても勝てなかったことになる。

どちらも気に入らない。

「……効いた」

ようやく答える。

「怒りは増した。わしを斬りたいという感情も強くなったはずだ」

「なら、効いてるな」

「だが、あいつは変わらなかった」

「違う」

チンギスが遮る。

「変わって、それでも選んだんだろう」

董卓は黙った。

「怒らなくなったのではない。怒ったまま、別の判断をした」

あの少年の声が蘇る。

――感情と判断は別じゃ。

董卓の頬が引きつった。

「……同じようなことを、あいつも言っていた」

その瞬間、チンギスが笑った。

幼い顔に、狼のような獰猛さが浮かぶ。

「面白い」

董卓はその笑みが嫌いだった。

自分を打ち破った時にも見た。

強い敵を前にした時、この少年は機嫌がよくなる。

「まだある」

董卓は言った。

「わし自身も負けた」

「見れば分かる」

「最後まで聞け」

珍しく、チンギスは素直に黙った。

董卓は右肩へ視線を落とす。

「力だけではない。速さも、読みも、剣も上だった。わしは大刀を失い、肩と腿を斬られた。最後は喉へ剣を置かれた」

「なぜ生きている」

董卓の表情が固まった。

そこだけは話したくなかった。

だが、チンギスの前で隠しても意味がない。

「……殺さなかった」

「なぜ」

「知らん」

「お前が命乞いしたか」

「するか！」

董卓の怒声に、チンギスはまた少し笑った。

「では、逃がされたのか」

「違う！」

董卓は反射的に否定した。

あれを逃がされたとは思いたくない。

「わしは宿場へ矢を射かけさせた。その隙に離れた」

「なるほど」

「追えば追いつけたはずだ」

董卓の声が低くなる。

「あいつは追わなかった。わしではなく、宿場へ戻った」

チンギスの笑みが消えた。

今度は本当に考えている。

「お前を殺すより、民を守った」

「そうだ」

「勝った後も？」

「そうだ」

短い沈黙が落ちる。

やがてチンギスは地図へ視線を戻した。

「アラタ」

初めて、その名を自分の口で確かめる。

「兵を持たず、兵を崩し、敵へ逃げ道を与え、必要な者だけを斬る」

指先が地図の西側へ動く。

「お前を倒せるのに殺さず、民を選んだ」

董卓は鼻を鳴らした。

「気に入ったか」

「まだ分からない」

チンギスは即答した。

「会ってもいない相手を、話だけで決めるほど儂は暇ではない」

そして顔を上げる。

「だが、覚えた」

細い目が董卓を捉える。

「アラタ、か」

董卓の背中に、妙な寒気が走った。

「それで」

董卓は低く言う。

「わしをどうする」

「どうするとは？」

「敗れて戻った。兵も失った」

チンギスはしばらく董卓を見た。

本当に意味が分からないような顔をする。

「それで殺してほしいのか」

「誰がそんなことを言った！」

「なら聞くな」

チンギスは地図へ目を戻した。

「死んだ兵は、見たものを報告できない」

董卓が黙る。

「お前は敗れた。兵を失った。武器まで失った。無様だな」

董卓の額に青筋が浮く。

「だが、敵を見た。力を受けた。戦い方を見た。そして戻った」

チンギスの指が、地図の上を一度叩いた。

「なら、使える」

それだけだった。

慰めでもない。

許しでもない。

董卓はそれが分かった。

自分に価値がある間は使う。

なくなれば捨てる。

昔、自分の軍を潰された時から何も変わっていない。

腹が立つ。

だが、その冷たさこそが董卓に反論を許さなかった。

「傷を治せ」

チンギスが言う。

「次がある」

董卓が顔を上げた。

「次？」

「お前一人が負けたから、儂の軍が止まると思ったか」

少年が立ち上がる。

立ち上がっても、董卓より遥かに小さい。それでも、その少年が幕舎の誰より大きく見える瞬間があった。

「道の先に強い者がいる」

チンギスは笑った。

「それで進まない理由になるか？」

幕舎の外では、兵が動いていた。

馬へ鞍が置かれ、荷がまとめられ、命令が次々と伝わっていく。

董卓はその音を聞きながら、何も言わなかった。

自分が持ち帰ったのは、敗北の報告だったはずだ。

だが今になって、別のものまで連れて帰ってきたような気がした。

あの宿場へ。

あの少年のところへ。

東の果てで牙を研いでいた狼の目を、向けてしまった。

チンギスは地図の先を見たまま、もう一度だけその名を口にした。

「アラタ」

その声は、楽しそうだった。