異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

悪徳の果て

董卓の頬が引きつった。

目の前にいるのは、どう見ても少年だった。

細い身体に、血に濡れた鉄剣。鎧らしい鎧すらまとっていない。

それなのに、自分の兵はその少年一人に崩された。

殺された者だけではない。

逃げた者もいる。武器を捨てた者もいる。

何より気に入らないのは、それを少年が狙ってやったことだった。

「……わしに選べと言うたか」

董卓の声が低くなる。

「そうじゃ」

「この董卓に、武器を捨てろと？」

アラタは少しだけ首を傾げた。

「捨てるなら、それでもよいぞ」

一瞬、董卓の顔から表情が消えた。

周囲に残っていた側近たちが息を呑む。

次の瞬間。

「ふざけるな！」

怒声とともに董卓が腕を振ると、近くにいた兵が長柄の大刀を差し出した。

鈍い刃と太い柄。董卓の巨体に合わせて作られた、普通の兵なら両手でも振り回すのが難しそうな武器だった。

董卓はそれを片手で受け取り、地面を擦るように構える。

「小僧。少し兵を斬った程度で、わしまで同じと思うなよ」

「思ってはおらんよ」

アラタは剣を下げたまま答えた。

「おぬしは、あやつらに命じておった側じゃろう」

その声から笑みが消える。

「ならば話は、むしろ簡単じゃ」

董卓のこめかみに太い血管が浮かんだ。

地面を蹴った巨体が、見た目からは想像できない速さで間合いを詰める。横薙ぎの大刀をアラタが一歩退いてかわすと、董卓はすぐさま柄を返し、石突を顔へ突き込んだ。

アラタが首をずらせば、今度はそのまま刃が下から跳ね上がる。

三つの攻撃が、ほとんど間を置かず続いた。

玄馬の目が細くなる。

「……強い」

宿場側の男が振り向いた。

「え？」

「あの董卓だ。力任せじゃない」

玄馬には分かった。

巨体と武器の重さだけに頼っていない。一撃を外した後の戻しが速く、相手が避ける位置まで読んで次を置いている。

普通の討伐者なら、一撃目を避けた時点で二撃目に捕まる。

董卓が大刀を振り下ろす。

アラタは初めて鉄剣を合わせた。

甲高い音が響き、足元の土が僅かに沈む。

「ほう」

アラタが声を漏らした。

董卓の口元に笑みが戻る。

「ようやく分かったか！」

大刀へ力が加わった。

体格差は大きい。

上から押し潰せる。

董卓はそう判断した。

だが、次の瞬間には手応えが消えていた。

アラタが剣の角度を僅かに変えただけで大刀の刃が横へ滑り、董卓の身体が前へ流れる。そこへ柄頭が脇腹へ入った。

「ぐっ……！」

董卓は数歩よろめいたものの、倒れなかった。すぐに大刀を振り回して追撃を拒み、間合いを取り直す。

アラタは追わず、その場で剣を構え直した。

「やはり、兵よりはずっと強いのう」

「……貴様」

董卓の目が据わる。

褒められた。

そう聞こえるはずの言葉だった。

だが、まるで大人が子供の腕前を確かめたような言い方が、董卓の神経を逆撫でした。

「舐めるなぁ！」

大刀が再び襲いかかる。

今度は先ほどより速い。横薙ぎから突きへ繋ぎ、アラタが身を引けば、柄を滑らせて間合いを伸ばす。

アラタはそのすべてを紙一重で避けた。

剣で受ける回数すら少ない。

董卓の苛立ちが増していく。

当たらない。

目で追えている。

動きが見えないわけではない。

なのに、自分が振るより僅かに早く、少年の身体が攻撃の外へいる。

まるで、振る前から分かっているようだった。

「ちょこまかと……！」

董卓が踏み込み、大刀を斜めに振り下ろす。アラタが半歩ずれたところへ、董卓は柄から片手を離して拳を叩き込んだ。

避ける先まで読んだ一撃だった。

だがアラタはその拳の内側へ入り、肘へ掌を添えて軌道を外す。

「な――」

気づいた時には、鉄剣の刃が董卓の喉元で止まっていた。

董卓の身体が固まる。

あと指一本分、アラタが腕を進めれば首が裂ける。

「これで終わりでもよいが」

アラタは静かに言った。

「まだやるかの？」

董卓の目が血走った。

大刀を手放し、後ろへ飛ぶ。

喉に薄い血の線が浮かんだ。

傷と呼ぶほど深くない。

それが、なおさら董卓を苛立たせた。

殺せたのに、殺さなかった。

また選ばされた。

「……貴様」

声が震える。

怒りだと董卓は思った。

そうでなければならなかった。

自分が、こんな小僧を恐れるはずがない。

董卓はアラタを睨みつける。

人間なら欲もあれば、怒りも憎しみもある。

殺したいという衝動だってある。

目の前の少年とて同じだ。

宿場を見れば分かる。

あの女があそこまで追い詰められたことに、何も感じていないはずがない。

ならば。

その感情を膨らませればいい。

アラタの胸の奥で、何かがざらついた。

董卓を斬りたい。

先ほどまでより、その思いが鮮明になる。

紫式部の血も、泣いていた子供も、倒れた宿場の男も思い出せる。そして、そのすべてを見ながら民を狙えと命じていた董卓が目の前にいる。

怒りが熱を持ち、剣を握る手へ伝わってくる。

アラタは自分の手を見た。

「……ほう」

董卓が笑う。

「どうした、小僧」

アラタは答えず、自分の内側を確かめた。

怒っている。

それ自体は、最初から変わらない。

だが、その怒りへ誰かが油を注いでいる。

目の前の男を今すぐ斬ればよい。もう選ぶ機会など与えず、この場で終わらせればよい。

普段なら判断の前へ出てこない考えが、妙に近く感じられた。

アラタは小さく息を吐く。

「なるほどのう」

「何がだ」

「おぬしの兵が妙に荒れておった理由じゃ」

董卓の笑みが止まった。

アラタは剣を持ったまま、肩の力を抜く。

「人の怒りや欲を煽る類か」

董卓は答えない。

「趣味の悪いものを持っておるのう」

「効いておらぬとでも言うつもりか」

「いや？」

アラタはあっさり首を振った。

「効いておるぞ。わしは今、おぬしを斬りたいと思う気持ちが先ほどより強い」

董卓の口元が吊り上がる。

「なら――」

「じゃが、それがどうした」

董卓の表情が止まった。

百年近く生きてきた。

腹が立ったことなど数え切れない。怒りに任せて判断すれば、取り返しのつかない場面も幾度となく見てきた。

怒りを知らないのではない。

怒ったままでも、何をすべきか決めなければならない時を越えてきただけだった。

「感情と判断は別じゃ」

アラタが一歩進む。

董卓が一歩下がった。

自分が下がったことに気づき、董卓の顔が歪む。

「ふざけるな……」

再び大刀を握り直す。

「そんなものがあるか！」

董卓が踏み込んだ。

今度は技も駆け引きも捨て、怒りと力のすべてを乗せた大刀を少年ごと地面へ叩きつける。

アラタは逃げず、鉄剣を斜めに立てた。大刀が触れた瞬間に刃を滑らせて身体を入れ替え、そのまま地面へ落ちた柄を踏みつける。

董卓が武器を捨てようとした時には、鉄剣が右肩を裂いていた。

「ぐあっ！」

巨体が傾いたところへ、さらに一閃が腿の外側を裂き、董卓の膝が落ちる。

大刀を手放した董卓が拳を振るうが、アラタはその手首を掴み、身体の向きだけで地面へ投げた。

董卓の背中が土を叩き、息が詰まる。

視界が揺れた。

何が起きた。

理解が追いつかない。

立たなければ。

そう思って腕へ力を入れた時、喉元へ冷たいものが触れた。

鉄剣だった。

アラタが見下ろしている。

息一つ乱していない。

「……馬鹿な」

董卓の口から、かすれた声が漏れた。

ここまで差があるはずがない。

自分は弱くない。

力で押し通せない相手など、そう何人もいなかった。

チンギスには負けた。

あれは別だ。

あれだけは別なのだと、自分に言い聞かせてきた。

なのに。

目の前の少年は何だ。

「おぬし」

アラタの声が降ってくる。

「武器はなくなったが、まだやるか？」

董卓は答えられなかった。

答えれば殺される。

初めて、そう思った。

怒りではない。

苛立ちでもない。

身体が勝手に理解していた。

怖い。

その時、董卓の視線がアラタの向こうへ動いた。

宿場。

治療を続ける巴。

動けない負傷者。

まだ身を寄せ合っている住民たち。

そして、そのさらに外。

武器を捨てずに残っていた弓兵たちがいる。

董卓の目が動いた。

アラタもそれを見た。

「――射て！」

董卓が叫ぶ。

弓兵たちが一瞬ためらった。

「宿場を射ろ！　全部だ！」

残っていた兵が弦を引く。

玄馬が気づいた。

「伏せろ！」

矢が放たれる。

同時に董卓は地面の土を掴んでアラタの顔へ投げつけ、剣先から転がるように離れた。

そんなもので隙ができるとは思っていない。

一瞬でいい。

傷ついた脚を引きずりながら立ち上がった董卓を、アラタなら二歩もあれば斬れた。

だが、アラタは追わなかった。

宿場へ向けて走り出していた。

「ちっ……！」

董卓は歯を食いしばり、後方に残されていた馬へ向かう。

側近の一人が手綱を引いてきた。

「董卓様！」

「出すぞ！」

「しかし兵が――」

「捨て置け！」

肩から血を流しながら馬へ乗る。

その間にも矢は宿場へ向かっていた。

アラタは矢より先に人の前へ入り、鉄剣で先頭の矢を落とす。続く矢を弾きながら、玄馬が住民を建物の陰へ下げる時間を作った。

「巴！」

「分かってる！」

巴は紫式部を庇うように身体を寄せた。

宿場側の男たちも、動けない者へ覆い被さる。

最後の矢が地面へ落ちた時、馬の蹄の音はすでに遠ざかり始めていた。

玄馬が振り返る。

「アラタ！　董卓が逃げるぞ！」

アラタも見た。

傷を負った董卓が、残った兵を連れて東へ離れていく。

今ならまだ追いつける。

玄馬にも、それは分かった。

アラタなら追える。

おそらく殺せる。

だが、アラタは剣を下ろした。

「追わん」

「いいのか？」

「よくはない」

即答だった。

アラタは倒れている負傷者へ視線を向ける。

「じゃが、今はあやつ一人より、こちらじゃ」

董卓を許したわけではない。

今この瞬間に、優先する命が別にある。

アラタはそれだけ決めると、宿場へ戻った。

◇

馬が走るたび、董卓の肩に痛みが走った。

腿からも血が流れている。

それでも止まらなかった。

止まれるはずがない。

後ろから蹄の音は聞こえない。

追ってきていない。

分かっているのに、何度も背後を確かめたくなる。

「董卓様」

横を走る側近が声をかける。

「傷を――」

「黙れ」

声が掠れた。

側近はそれ以上何も言わなかった。

董卓は前だけを見る。

あの少年は、自分を殺せた。

喉元へ剣を置かれた時も、最後に逃げ出した時も。

それでも追ってこなかった。

自分より、宿場の人間を選んだ。

その事実が、董卓には理解できなかった。

腹が立つ。

殺したい。

二度とあの顔を見たくない。

いくつもの感情が入り混じる。

その奥にあるものだけは、認めたくなかった。

恐怖。

董卓は手綱を強く握った。

振り返らなかった。

振り返れば、あの少年がすぐ後ろにいる気がした。