異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

嗤う董卓

その声が途切れないのを、董卓は見ていた。

夕暮れの街道。

宿場の東、弓兵たちのさらに後方に、董卓は立っていた。

黒と深紅の衣の上から鈍い金具のついた鎧をまとい、肩には毛皮を掛けている。五十前後に見える巨体は、周囲の兵より頭一つ大きい。

その視線の先。

宿場の中央で、紫式部はまだ声を出し続けていた。

もう立っているだけでも苦しいはずだった。

何度も身体が傾き、そのたびに地面へ手をつく。それでもまた顔を上げる。

口元には血が滲んでいた。

「まだやるか」

董卓の声は低かった。

隣にいた男が答える。

「……はい」

「昨夜から一睡もさせておらん。外の民を狙わせ、守りを広げさせた。矢も兵も途切れさせておらん」

男は宿場を見る。

「それでも、まだ」

董卓の太い指が顎髭を撫でた。

苛立っていた。

同時に、愉快でもあった。

あの女は、自分が何をされているのか分かっている。

外の人間を狙えば守りを広げる。

休む暇を与えなければ声が削れる。

それでも、目の前の命を捨てられない。

弱点は力ではない。

あの女自身だ。

「ならば、最後まで利用してやればよい」

董卓が笑った。

「弓を前へ出せ」

兵が動く。

「正面だけでは足りん。北からも回せ。逃げ道を塞げ」

「宿場には、まだ子供も」

隣の男が言いかけたが、董卓に横目で見られ、口を閉じた。

「だから守るのであろう？」

董卓の口元が吊り上がる。

「ならば見せてもらおう。あの女の声が先に死ぬか、中の人間が先に死ぬか」

◇

紫式部には、敵の声までは聞こえなかった。

けれど、動きが変わったことは分かった。

正面の兵が増えている。

北側にも人影が回り込んでいく。

弓兵が前へ出た。

来る。

そう思った瞬間、喉の奥がひどく縮んだ。

怖い。

身体が震える。

それでも声は止めなかった。

昔覚えた言葉。

自分が書いた物語の断片。

この世界へ来てから目にしたもの。

もう何を口にしているのか、自分でも曖昧だった。

ただ、声であればよかった。

届けばいい。

それだけで、後ろにいる人たちを守れる。

「来るぞ！」

宿場の男の叫びとほぼ同時に、幾つもの弦が鳴った。

紫式部が息を押し出すと、掠れた声が震えた。

矢の多くが宿場の手前で勢いを失い、土へ落ちた。

何本かは軌道を外し、屋根や壁へ刺さる。

まだ守れている。

胸の奥に、小さな安堵が生まれた。

その直後。

「北だ！」

悲鳴に近い声がした。

北側から回り込んだ兵たちが、建物の陰へ迫っている。

宿場の守り手が数人そちらへ走るのを見て、紫式部は声を強めようとした。

だが、喉の奥に鋭い痛みが走る。

「……っ」

声が割れた。

兵たちの足が一気に軽くなる。

「押せ！」

敵兵の怒声が響く。

紫式部は両手を地面についた。

苦しい。

息が入らない。

それでも顔を上げる。

奥の建物の入口に、あの少女がいた。

家族とはぐれ、朝から何度も泣いていた子だ。

若い女が必死に抱き寄せ、建物の中へ連れ戻そうとしている。

敵兵の一人がそれを見つけ、笑った。

そして弓兵へ何かを叫び、少女のいる方を指した。

紫式部の胸が冷たくなる。

やめて。

声にはできない。

声は守るために使わなければならない。

やめて。

お願い。

そこを狙わないで。

矢が放たれる。

紫式部が喉を震わせると、細い声がかろうじて出た。

それでも、まだ届いた。

矢は逸れ、建物の柱へ突き刺さった。

少女が泣き出す。

その声を聞いた瞬間、紫式部の目に涙が滲んだ。

怖かった。

痛かった。

もう休みたかった。

喉を閉じて、水を飲みたかった。

何も考えず眠りたかった。

それでも、口から出る声は人を守るための言葉を紡ぎ続ける。

心の中だけで叫んだ。

誰か。

誰か、来て。

もう、私一人では。

「式部様！」

宿の主人の声がする。

振り向けない。

「もういい！　もう十分です！」

違う。

まだ十分ではない。

後ろに人がいる。

ここで止めれば、死ぬ。

紫式部は首を横へ振ろうとしたが、その動きさえ途中で止まった。

視界が白くなる。

地面が遠い。

それでも、声だけは止めてはいけなかった。

◇

「まだ詠うか」

董卓が嗤った。

その声は、今度は宿場まで届いた。

「見事なものだ！」

紫式部の肩が震える。

「ならば、もう少し見せてもらおう！」

董卓が腕を上げた。

その周囲で、兵たちの空気が変わる。

押し込めていた苛立ち。

血への興奮。

弱い者を踏みにじりたい欲。

董卓の【悪徳賛歌】が、それらをさらに大きくしていく。

笑いながら矢をつがえる者がいる。

「今度こそ当てろ！」

「中の連中ごとやっちまえ！」

一方で、弓を構えたまま顔を強張らせる若い兵もいた。

「……あそこには、まだ子供が」

隣の兵が笑う。

「だから何だよ」

若い兵の指が震える。

それでも、弓を捨てることはできない。

董卓はそんな兵たちを見ていなかった。

見ているのは、紫式部だけだった。

「放て」

矢が空へ上がる。それは一度で終わらず、二度、三度と続いた。

紫式部は声を振り絞る。

矢は落ち、あるいは逸れるが、その軌道は少しずつ宿場へ近づいていた。

一本が宿場の男の腕を裂き、「ぐあっ！」と声を上げた男が倒れる。

紫式部は目を見開いた。

ごめんなさい。

胸の中で言葉が落ちる。

守れなかった。

違う。

まだ終わっていない。

次の矢が来る。

紫式部は息を吸った。

声を出さなければ。

「……」

出ない。

喉の奥から、空気だけが漏れた。

もう一度。

音にならない。

嘘。

お願い。

あと少しだけ。

あと一度だけでいい。

後ろには、まだ人がいる。

「式部様……」

近くで誰かが呟いた。

その声に、絶望が混じっていた。

紫式部はもう一度口を開いた。

何も出ない。

宿場の手前で重くなっていた敵兵たちが、何の抵抗もなく前へ踏み込んだ。

守りが消えた。

誰も説明しなくても分かった。

宿場の人々にも。

敵にも。

そして紫式部自身にも。

「抜けたぞ！」

敵兵の叫びに歓声が重なり、董卓の笑い声が響いた。

「ははははは！　終わりだ！」

宿場の男たちは武器を構えた。

だが、数が違う。まともに戦えば勝てない。

それでも、その後ろには動けない老人がいる。

怪我人がいる。

子供がいる。

誰も逃げなかった。

紫式部は地面へ手をついた。

立たなければ。

守らなければ。

けれど腕に力が入らない。膝も動かず、声も出ない。

それでも身体を起こそうとする。

お願い。

動いて。

まだ終わらないで。

視界の向こうでは、大勢の弓兵が一斉に弦を引いていた。

紫式部は、それを見ていた。

何もできない。

今度こそ、防げない。

後ろでは子供が泣き、誰かがその子を抱きしめている。

宿の主人まで、紫式部の前へ出ようとしていた。

やめて。

あなたまで死んでしまう。

そう言いたいのに、声がない。

涙が頬を伝った。

怖い。

死にたくない。

みんなにも死んでほしくない。

守りたかった。

それなのに。

ごめんなさい。

私が、もう少し強ければ。

心の中で何度も謝る。

最後に残ったのは、たった一つだった。

――誰か、助けて。

董卓の腕が振り下ろされる。

「放て！」

号令とともに弦が鳴り、無数の矢が宿場全体へ降り注ぐ。

紫式部は目を閉じなかった。

最後まで見なければならないと思った。

自分が守れなかった人たちを。

その時、西から一つの影が飛び込んだ。

黒髪の少年だった。

いつ来たのか分からない。

細い身体が、宿場と敵兵の間へ滑り込む。

剣閃が走った。

一つではない。

視界に残像だけを残して、幾筋もの光が重なる。

人へ届く軌道にあった矢が、ことごとく折れ、弾かれ、地へ落ちた。

屋根や壁、地面へ逸れた矢だけが、乾いた音を立てる。

宿場にいた誰一人として、傷つかなかった。

紫式部は何が起きたのか理解できなかった。

ただ、一つだけ分かった。

誰かが来た。

本当に、来てくれた。

張り詰めていたものが一気にほどけ、身体から力が抜ける。

前へ倒れそうになった紫式部を、少年の腕が受け止めた。

紫式部は霞む目で、その顔を見る。

「よく頑張ったのう。もう大丈夫じゃ」