異世界を生き抜いた帝王 日本人に再転生する

紫式部

その日の朝。

東の宿場には、また矢が降っていた。

風を裂く音が重なり、その直後、乾いた音がいくつも続く。

だが、矢は宿場の中まで届かなかった。

街道沿いに並ぶ建物の手前で勢いを失い、土へ落ちるもの。屋根を外れ、壁へ浅く突き立つもの。何かに軌道をずらされたように、横へ流されていくものもある。

宿場の中央では、一人の女が声を出し続けていた。

華奢な身体に、煤と土で汚れた淡い色の衣。長い黒髪は後ろで緩くまとめられていたが、ほどけた髪が汗ばんだ頬へ張りついている。青白い顔には疲労が濃く、乾いた唇の端には小さな傷があった。

それでも、伏せるように細められた目だけは東を見ていた。

紫式部。

彼女の声は、歌だけではなかった。

古い歌が混じることもあれば、物語の一節を思わせる言葉もあった。誰かへ語りかけるような短い文も、彼女自身がその場で紡いだらしい言葉もある。

ただ一つ共通しているのは、止めないことだった。

言葉を声にし、外へ届け続ける。

その間、宿場にいる人々は矢と刃から守られていた。

「……式部様」

すぐ横で、年配の男が声を掛けた。

宿の主人らしい。着物の袖をまくり、さっきまで水桶を運んでいたためか、手が濡れている。

「少しだけでも、お休みになってください」

紫式部は声を止めない。

ただ、ゆっくりと首を横へ振った。

男が苦い顔をする。

宿場には、まだ人が残っていた。

歩ける者から西へ逃がしている。それでも、すべての人間がすぐに動けるわけではない。

足を怪我した老人。熱を出した子供。矢傷を負った男。家族とはぐれ、泣き続ける少女。

馬も荷車も足りない。

建物の軒下や土間には、運び出す順番を待つ者たちが横たわっていた。男たちは荷車へ負傷者を乗せ、女たちは水と布を運んでいる。

皆が、自分にできることをしていた。

ただ、敵の刃がここへ届かない理由だけは、彼女だった。

「来るぞ！」

宿場の東側で声が上がった。

玄関先に伏せていた男たちが身を低くする。

今度は矢ではない。

街道の向こうから十人ほどの兵が走ってくる。盾を持つ者を前へ出し、その後ろから槍兵が続いていた。

まっすぐ宿場へ突っ込んでくる。

紫式部の声が、ほんの少しだけ強くなった。

兵たちが二十歩ほどまで近づいたところで、先頭の男が剣を振り上げた。その足が急に鈍り、隣の兵と肩をぶつける。

隊列が崩れた。

それでも二人が無理に踏み込もうとする。足元の土を抉るほど力を込めても、そこから先へ進めない。

「押せ！」

敵兵の一人が怒鳴る。

「たかが女一人だ！　押し潰せ！」

数人が一斉に前へ出る。

紫式部の喉が震えた。

声が掠れた途端、兵たちの足取りがわずかに軽くなる。

「今だ！」

敵が叫ぶ。

紫式部は息を吸い直し、そのまま次の言葉へつないだ。

再び兵たちの足が止まり、一人が体勢を崩す。後ろの男が巻き込まれ、盾が地面へ転がった。

その時には宿場側の守り手たちも動いていた。

「石を投げろ！」

屋根の陰から石が飛ぶ。

敵兵が盾を上げる。

反撃を受けた兵たちは、しばらく粘った後、東へ退き始めた。

追う者はいなかった。

宿の主人が舌打ちした。

「またか……」

朝から何度目か、もう誰も数えていない。

敵は一度退いても、しばらくするとまた来る。矢だけを放つ時もあれば、数人で近づき、こちらの様子を確かめるようにすぐ引く時もあった。

昨夜も同じだった。

眠りかけた頃に声が上がり、紫式部はまた言葉を続けた。

倒すためではない。

休ませないためだ。

紫式部自身も、それには気づいていた。

敵は自分を急いで殺そうとしているのではない。

声を削り、喉を削り、守りが途切れる時を待っている。

それでも彼女は止めなかった。

◇

攻撃が途切れた短い間に、西へ向かう荷車が一台出ることになった。

歩けない者を優先して乗せる。

「式部様」

若い女が濡らした布を持ってきた。

紫式部は視線だけを向ける。

女が言葉と言葉の間、そのわずかな呼吸に合わせて布を唇へ当てた。

冷たい水分が触れる。

紫式部は目を閉じかけ、すぐに開いた。

小さく頭を下げる。

それだけだった。

飲みたい。

喉が焼けるように痛い。

だが、声を休めるために長く口を閉じることはできなかった。

荷車の脇では、小さな男の子が母親の手を握っていた。

乗せられる直前、男の子が紫式部を見た。

「お姉ちゃんは行かないの？」

母親が慌てて子供の肩を抱く。

紫式部は声を続けたまま、困ったように笑った。

そして母親と子供を交互に見てから、二人の繋いだ手へ視線を落とす。

男の子も自分たちの手を見た。

「……離しちゃ駄目？」

紫式部が小さく頷く。

「分かった」

今度は子供が少し考えた。

「お姉ちゃん、怖くないの？」

紫式部の目がわずかに揺れた。

怖くないわけではない。

矢が飛んでくるたびに身体は強張る。次に声が出なくなるかもしれないと思えば、胸の奥は冷たくなる。

それでも、紫式部はもう一度だけ笑った。

子供を安心させるには、それで十分だったらしい。

「じゃあ、ちゃんと来てね」

紫式部は答えなかった。

ただ、西へ伸びる街道へ目を向けた。

荷車が動き出す。

母親は何度も振り返った。

紫式部は手を振らない。

声を止めず、その親子が街道の向こうへ小さくなるまで見送った。

◇

昼を過ぎた頃、東の林から煙が上がった。

誰かが建物へ火をつけたのか、それとも畑か。宿場からは分からない。

ただ、黒い煙の下を人影が走っているのが見えた。

「二人いる！」

見張っていた男が叫ぶ。

「こっちへ来るぞ！」

老人と、その身体を支える若い男だった。

二人とも西へ走っている。

だが遅い。

後ろから三人の兵が追っていた。

「迎えに出るぞ！」

宿場側の男が動こうとする。

「待て！」

別の者が腕を掴む。

「外へ出たらお前までやられる！」

「じゃあ見てろってのか！」

怒鳴り合う声がする。

紫式部は街道を見る。

老人が転んだ。

若い男が足を止める。

置いて逃げれば間に合うかもしれない。それでも男は戻り、老人の腕を肩へ回して立たせようとする。

追っていた兵の一人が笑った。

ここからでも分かった。

剣を持った手を、大きく振り上げる。

紫式部の声が強くなる。

喉の奥が裂けたように痛んだ。

「式部様！」

振り下ろされた剣が老人へ届く寸前で外へ逸れた。

兵がよろめく。

「走って！」

宿場側から誰かが叫んだ。

若い男が老人を抱えるようにして走り出す。

敵兵が追う。

紫式部は言葉を止めない。

二人が宿場へ近づくほど、呼吸が浅くなっていく。

宿の主人が顔色を変えた。

「もういい！　そこまで無理をするな！」

紫式部には聞こえていた。

敵がわざと外の人間を狙っていることも。

自分が見捨てられないと見抜かれていることも。

守りを遠くへ及ぼすほど身体が重くなることも。

分かっている。

それでも、目の前で殺される二人を見ながら、自分がまだ守れるのに見捨てることはできなかった。

若い男が老人を引きずり、宿場へ飛び込む。

何人かが駆け寄って二人を受け取った。

老人は倒れ込んだが、息はある。

若い男も膝をつきながら何度も頭を下げた。

紫式部はそちらを見る。

ほんの少しだけ、安堵した。

その瞬間だった。

喉が詰まった。

次の言葉が音にならない。

ひゅ、と空気だけが抜けた。

宿場の空気が変わる。

東から矢が飛んできた。

さっきまで届かなかった位置を越え、一矢が屋根瓦へ突き刺さる。別の矢は庭へ落ちた。

「伏せろ！」

人々が身を縮める。

紫式部は喉へ手を当てる。

痛みが走った。

咳が込み上げる。

唇を強く結び、それを飲み込んだ。

もう一度、息を吸う。

最初は掠れた音しか出なかった。

二度目で、ようやく言葉になる。

次の矢は宿場へ届く前に軌道を外れた。

「……戻った」

誰かが呟く。

宿の主人が紫式部の前へ膝をついた。

「式部様。次は間に合わんかもしれません」

紫式部は声を続けながら男を見る。

男はその目だけで何を言いたいか察したらしい。

「まだ西へ出せと？」

紫式部の視線が、軒下の負傷者へ移る。

次に、街道の西へ。

男が唇を噛んだ。

「あなたは」

紫式部はわずかに首を横へ振った。

そして、まだ荷車へ乗せられていない老人を見た。

「……最後まで残るつもりか」

返事はない。

だが、男には十分だった。

「本当に、頑固な方だ」

紫式部の口元に、ごく小さな笑みが浮かんだ。

声だけは止めなかった。

◇

夕方が近づくほど、攻撃の間隔は短くなった。

矢を放っては引き、次は街道の北側から数人が近づく。そこを退けば、今度は反対側から火矢が飛ぶ。

宿場の男たちは火を消し、負傷者を運び、子供たちを建物の奥へ集めた。

紫式部は声を続けた。

何を語っているのか、自分でも時々分からなくなった。

昔覚えた歌。

かつて読んだ言葉。

自分が書いた物語の断片。

この世界へ来てから出会った人々のこと。

どれがどこで混ざったのか、もう境目が曖昧だった。

それでも声になれば、守りは残る。

だから続ける。

「式部様！」

手当てを手伝っていた若い女が駆け寄った。

「血が……」

言われるまでもなかった。

唇の端へ温かいものが流れている。

口元を拭うと、指に赤がついた。

喉の奥から上がってきた血だった。

「もうやめてください」

女の声が震える。

「このままだと式部様が死んじゃいます」

紫式部は一度だけ、その女の顔を見た。

怖いのだろう。

守りがなくなることが。

そしてきっと、それだけではない。

紫式部自身が死ぬことも怖がってくれている。

そのことが、少し嬉しかった。

紫式部は小さく目を細めた。

ありがとう、とでも言うように。

だが声は防御のための言葉から逸らさない。

その直後、咳が漏れた。

身体が折れる。

地面へ手をつく。

赤い雫が土へ落ちた。

周囲から悲鳴が上がる。

声も途切れかける。

東の兵たちが動いた。

宿場の守り手たちが一斉に武器を取る。

紫式部は震える腕で身体を起こした。

街道の向こうに、兵の影が増えている。

また来る。

今度は、さっきより多い。

誰も逃げなかった。

逃げられない者が後ろにいるからだ。

紫式部は息を吸う。

喉はもう、声を出すことを拒んでいた。

それでも口を開く。

最初の音は出なかった。

二度目で、かすかな音が漏れた。

三度目で、それはようやく言葉になった。

もう声と呼べるほどの大きさではない。

それでも、次の言葉は途切れなかった。